火云连绵，远枫点缀山瀑。
水浦浮着一层纱雾，小车咚隆隆地推过长长的木桥，红鳞龙灯的影子游掠水面。
谢皎口哼无名曲，徐覆罗吹笛子，噗的一声，她说：“你的嘴漏风。”
他抿了抿嘴角，刺的一声，她说：“爆音。”
谢皎转过头，放下勺子，“颤音全靠抖头？”
竹膜迸裂，徐覆罗眼冒金星。他不再啃竹笛，端起乳白的面汤，好言相劝：“喝了牛骨汤对腿脚好，有人追杀，跑得快。”
谢皎惆怅道：“这要是一头瘸牛呢？”
“跟你在一起，真快乐。”他言不由衷。
“我吃什么大补？”
“好吃的。”
“属羊和谁般配？”
“上等好盐。”
“你吹的音，全都落在我意想不到的调上。”
“阁下唱的也是。”
她的眼窝还红，拧一把徐覆罗胳膊，紧了紧靛青色的小披风，心想：“中秋节与我何干？往后也没有干系了。我又奔波什么？”
两人等在西洞庭水边的朝食铺子，湖光变得清亮。不远处的明月湾广阔平坦，香案和龙灯逐渐摆开，俨然是个露天的小禹王庙。
行菜端来生煎包，自言自语说：“哪有八月十六化龙的？早了三天，我连虾仁都只用完一半。”
谢皎夸口：“我帮你吃完剩下的另一半。”
“客官说笑，”行菜送她一小碟腌菜，“好腌菜，一咬便断。”
徐覆罗一把端过腌菜，“给我吃，我吃胖点好，刀扎不着内脏。”
云影天光晃累了，化龙的物资送来七七八八，飞鸿在头顶来回盘旋。这块通向太湖水的码头石台昨夜还是纳凉的好去处，今早仓促设为送神之地，明月湾人如蚁聚。
小刀跳出茅房，系上腰带，猛不丁被土路上的平板车辘辘一顶。那对老夫妇十分佝偻，压低斗笠，没等看清人脸，就慌张推走了车上的麻袋。他回头一瞧，鼓鼓囊囊的麻袋忽然一动。
徐覆罗滔滔不绝：“你看这浪来了又走，万一走散，我去哪找你？”
“散就散了。”
“说得像我自作多情，要不是为了鸡犬升天，谁稀罕跟着你。”
“你当初怎么讹上我的？”
“忘了，”他抗议，“那叫邂逅！”
“直接去杭州，到皇城司，找沈焕。”谢皎吃完生煎包，放正了筷子，“南柯跟我约在萧山落星湖，真好听，可惜无闲去玩。她说要来找我留信物，看这情形，只怕无暇分身。”
徐覆罗撇嘴，“太远了，还得划船。”
小刀跨进铺子，挤上了条凳，邀功道：“我刚从茅房回来，听你的话，洗过手。”
谢皎点头，随即叱令正坐：“换个文雅的说法，比如更衣回来。再不济，整顿一番回来。”
“至于么……”
“禅林称茅房为雪隐，文雅没有坏处，能叫你心平气和，并不是花言巧语。”
小刀嘟哝：“下等人讲什么体面？”
谢皎凛起眉头，正色道：“一生修养，饶欠火候。这与上下有什么关系？”
他提筷一磕，谢皎又皱眉说：“小妖怪，别提筷子从嘴角斜塞进去，大方入口。”
徐覆罗立刻反驳：“人吃饭就是有声响。”
“有情有义，也要有礼。合上嘴巴嚼，声响更小。你归咎给出身，就能为一切开脱吗？”
徐覆罗无言以对，朝小刀没好气：“兔崽子，你怎么戴的头巾？风一吹就掉！”
小刀拾起帽子，横眉道：“真男人就要露额头！”
“你家中吃饭的地方，右手有没有掣肘？”
“磨盘……你怎么知道？”
小妖怪一愣，直勾勾盯住谢皎，眼底露出奇异的光。她眨了眨眼，“就是知道。”
好事的狂客多嘴多舌：“你管他严，男子气概全无，将来谁替你杀人放火受招安，光耀一家门楣？”
她没好气道：“夏虫不可语冰。”
送龙鼓嘭通一敲，明月湾顿时喧闹起来。谢皎起身跺脚，嘀咕道：“腿蜷得难受，我要是条蛇就好了。”
她朝徐覆罗伸手，“牙粉，梅子味。”
他翻找褡裢，“刷牙还要甜的？”
“你爱吃苦瓜味的牙粉？”
“这牙粉好，除了牙，什么都能洗干净！”
徐覆罗递过一盒薄荷牙粉，她吩咐道：“吃完叫小妖怪刷牙。”
谢皎端一碗水，站在桥边用竹柄牙刷净齿。一个八字胡的游僧拈着胡须，十分惋惜道：“龙灯金碧辉煌，烧了也怪可惜的。”
“你有所不知，”挑担的粥夫放下担子，拍帽扇风，“龙灯不化，就会沾染人间浊气，变成孽龙。今天不烧，明天也留不住。”
谢皎噗的吐一口水，“不论大不敬了？”
粥夫得意洋洋，“凡夫俗子自然不能染指，要请海神娘娘来烧。不然，干嘛祭了禹王，又祭妈祖呢？”
她借着水车喷薄的雾气，冲净了双手，若有所思道：“看来这海神娘娘，既是道教神灵，也是佛教伽蓝神。只要声名煊赫，就少不了有人攀亲带故。”
游僧笑哈哈：“神仙嘛，谁有用就信谁。”
谢皎一蹦一跳走了，粥夫才说：“请神是功，烧神有罪。谁把龙灯烧了，保不准百年之后，龙神就到阎罗王那参上一笔。好兄台，你离明月湾远点，可别沾上一辈子的硝火味。”
小河对过，红叶会的和尚们在香案前聚集，忽然一惊一乍。担架奔过来，抬走一个血葫芦似的僧人，梵呗诵经声慢慢飘过河。江宁太保萧颐人一身紫衣，率众推来十三帮的火药，那些炮仗全都装在百丈宗节节贯通的巨竹里。
天上飘下一阵小雨，绿衣郎们手忙脚乱，张伞挡一阵，便又雨过天晴。
……
……
柳必柳一身翠衣，她撞见谢皎，伸手道：“给我瞧瞧，南姑娘送给你的双鱼环佩，那可是稀罕东西。”
谢皎背着褡裢，腰佩一把刀，发愣道：“我早早下了缥缈峰，她真来找我了？”
“人不在你那？”柳必柳眉宇凝重。
锣鼓一下大震，喜气洋洋，惊得人打个激灵。
谢皎回过神，明月湾开始吹弹唱打。她越过徐覆罗，三教九流，人海茫茫。
兰芽一袭盛装，头戴莲花冠，准备代行海神娘娘的圣职，亲手点燃龙灯。邵甘棠眼下青黑，低头盘点最后的事宜。而他身后的香棚里，盐帮虎势盘踞。贲先芝高翘二郎腿，很巧合地望过来，远远冲向她皮笑肉不笑。
谢皎如被目光所舐，揣着翅膀，搓了搓手臂。
柳必柳说：“为了武王刀，性命大概无忧。”
“百丈宗守岛，船没开走，我去找她。”
谢皎定下神，柳必柳点头说：“我跟明花团说得上话，这边我去。”
青山浮云，船只泊在码头，高挑的白帆哗哗作响。一株巨樟连根拔起，黄罗虚罩着绿盖。树干缠绕一圈黄纸封条，看来应奉局给朱勔找到了上好的寿礼。
谢皎像沙滩雀跃的飞鸿，游目四顾，一路跳跳停停。
上岸那晚，船只大小不一，今天却大多很整齐。她担心南柯被人锁在水密隔舱，光从吃水也看不出名堂，又怕劫匪声东击西，故意留岛晚些时候再走。
“嗡。”
谢皎抽出锋亮的匕首，准备凿漏盐帮最气派的那艘船，再做一桩失窃案，让他们代劳搜天刮地。
风静鱼跃，她刚要攀身爬上船舷，大朵云彩下的船影里突然拐出一男一女。
“官府要对摩尼教动手，你小心点。”
“我跟你不同，我不是流寇。”
仇奭冷哼一声，随口道：“吃虾了没有？”
“又发疹子？”方浓摸向脸颊。
“明知如此。”
“我吃虾发疹子，喝汤药消疹子。那用汤药煮虾，还生不生疹子？”
“你从哪学的这一招？”
仇奭伸出手掌，想试她的脸，装模作样，试了试日光，“雨停了，走吧。”
两人一先一后，在鲜辉熠熠的白石滩上走远了。两行微不足道的脚印，水一来就消失无踪。
“吼。”
谢皎猛回头，船影里走出抱臂的乌有蛮。他一副想吓人一跳的欠揍模样，毫不见外道：“找我？”
她眉头一扬，便知此人也在盯梢，索性单刀直入：“南柯呢？”
“哦，不找我。”
“南柯一旦出事，盐帮就是有天大的生意，也没法再找明花团开路。”
“一炷香前，我刚见过那小丫头，”他点了点头，说得煞有介事，“她哭得我见犹怜，说怕被人抛弃，沦为千人骑万人压的烂货。”
谢皎冷若冰霜，“南柯说不出这种烂话。”
乌有蛮凑近，闻她细腻的皮肤，轻叹道：“太不幸了，这里到处是烂人。”
匕首铮的一声，一丝银线闪在他的咽喉。乌有蛮哈哈大笑，霍然仰身避开。他右手在白石滩一撑，旋即又像个好人一样站在丈远开外。
“你去找吧，就在水湾后。”
他露出幸灾乐祸的神色，谢皎心一凉，剜他一眼，匆匆越石跳水，翻过了乌有蛮使眼色指向的斜湾。
野花隔岸，黄叶掩映间，果然有个少女。她在石头上盘腿打坐，垂下七尺青竿，一丈银丝飞来晃去，连吊钩也没有。
小鱼扬手空撒一把鱼饵，脸上神魂颠倒。
谢皎搭讪：“这位姑娘，你有没有见过一个……咦，是你？”
小鱼闻若未闻，困在癔症里，单手在半空刨水。谢皎一把拉住她的手，郑重其事道：“可以，长鳃了。”
她果然上钩，抱住谢皎的软腰涕泪涟涟，哭得人神共愤：“龙门太高，我跳不过去，守门夜叉说我胖，他说我胖！”
谢皎搂着这副骨架子，拍拍她薄如脆纸的背，正想脱身离去，背后一阵簌簌声响。她扭头一扫，生迦罗红发斜髻，披件旧僧袍。胸膛大敞，一道黑色缝线亮堂堂爬到喉咙。若非见过他杀人如麻，只怕当是一尊天真佛出世。
他站在石山上，垂目跟谢皎沉默对望，摸鼻子道：“我没说。”
“你果然没死。”
“没死跟活着，差了十万八千里。”
谢皎紧眉微怒，他跃下光滑如斩的孤岩，一双手藏到腰后，不愿露出身为手下败将的伤势。
“有人九死一生，从此胆怯无比。有人大难不死，变得凶神恶煞。我是第二种人。”
谢皎一手拦住小鱼，一手握住刀柄。他逡巡左右，踏出参差岩影，踩碎一只拖着螺壳的寄居蟹，颇显意外道：“你是第二种，我就是第一种么？”
“哦？”她偏头去瞧他背后，“你不是？”
他在腰后握紧缠满伤布的拳头，爽快摊平到谢皎面前，对她目不转睛，“你坏了我的金刚手。”
“我真是功德无量。”
“咬你一口，我又能痊愈。”
“我没傻到为一介波旬舍生忘死。”
“真想看你狼狈的样子。”他忽然挺直了腰，不再周旋，“你有不死血，武王刀还能被夺？”
谢皎见他目光炯炯，总不会自作多情，误以为是义愤填膺。她话锋一转：“你吃了我的血，怎么还是一条无知的舌头，喉咙缝了什么妖魔鬼怪？”
这话说到生迦罗狼狈的痛处，他捶一下胸口，开始忌恨疯言疯语的小鱼，自认他才是无声鱼。
谢皎乘胜追击：“袒露真胸，一面足矣。袒露真心，还要无数面。”
“受教。”
“客气。血汗换血汗，人心换人心。”
生迦罗点头，他再抬眼，金眸竖瞳一跳，“吃了你的心，兴许我就能完好如初呢？”
谢皎屏息静气，铁手抓住小鱼的后心，一把扔过芦苇，扑通砸远了。
生迦罗一伤再伤，狂性大发是做不到，耽搁时辰却首屈一指。她缠斗七招，不胜其扰，白鸥一路惊飞。正缠着，一只圆溜溜的龟壳飞来一击，清脆地敲中了生迦罗的后脑。
南柯一副小厮打扮，从红彤彤的蓼花中冒出脑袋，一把抢住了小鱼的手腕。
“我要杀你了。”
谢皎士气大振，一刀挑开他缠来的菩提念珠。
生迦罗绕臂一收，嘲笑她道：“你永远有后顾之忧，就永远不如我。”
谢皎一脚踢飞鱼篓，罗网铺天盖地罩住了生迦罗，她拔足就走。南柯跟小鱼在粉黛草野中骑人打架，闹得仿佛雪蓬花精。小鱼张牙舞爪地叫：“请不要吃我，我是僵尸老怪，一点也不好吃的！”
南柯怒道：“知道了，给你贴符！”
小鱼嚎啕大哭：“你放过我吧！”
谢皎左手拉住南柯，右臂夹起了失魂落魄的小鱼精。三人奔过一大片泼墨浓云，跑向水湾远处骤晴的码头。
“你就一个人在这？”
“我想给你一个惊喜……”
“说实话！”
“红叶会一个光头和尚，秃鹫丢下来的乌龟砸中了他的脑袋。我就来水边，试试陆龟会不会游泳，结果淹死了。”南柯前言不搭后语，“她是谁？”
小鱼气若游丝，“东，东海龙王。”
橘林萧萧，前头窜出三名精干的盐帮汉子。乌有蛮喜出意外，又坠入烦恼，一来二去三四念，谢皎已经拖家带口，滚滚奔来。而她身后，赤发行者挥舞佛珠，气势汹汹，总不会是来唱娑诃。
“啐，敢跟盐帮抢？”
他哇哇大叫，好像真是个义士，“谢教主，你先走，我来断后！”
红叶会僧团的送龙法事不输龙虎山斋醮，徐覆罗眼皮发沉，歪靠在木廊下的长椅，“阿弥陀佛”四字木鱼成精，绕着他打转。他肩上一沉，转头就见谢皎站在背后，兀自气喘吁吁。
“你瞧见南柯没有？”徐覆罗揉眼。
雪肤的小厮从谢皎背后撞出来，南柯回头张望水湾，摘帽应道：“这呢这呢！”
“你被绑架了，明花团正暗地里找你。”徐覆罗魂梦一清，“嗯？你在这，小刀看到的是谁？”
小鱼从谢皎胳肢窝里滑下来，迷迷瞪瞪，颇有不省人事的意味。谢皎扬眉怒眼，指向南柯的鼻尖骂道：“乌龟好玩吗？”
“好玩，”她点头如捣蒜，“爬过水滩，留下的痕迹就像脊柱一样，龙的脊柱啊！”
“泼猴！”
“我是正经泼猴。”
明月湾炮仗一响，和尚们退下了，定海在僧团中捂耳四顾。江宁太保萧颐人手持火信，踩着巨竹炮筒，又点燃一支火药弹。胆小的乡童们争先恐后散开，人影被硝烟吹散了些，只剩一帮江湖门派清楚地阵列在龙灯之前。
萧颐人哈哈大笑：“没事，玩火而已。”
南柯捂紧耳朵，从谢皎怀里跳出来，一张小脸烧得热气腾腾，一点也不想承认自投怀抱：“你，你踩到我猴子尾巴了！”
……
……
“仓库都看过了，没有。”
问丸在博多湾也有仓库货栈，他自作主张报回消息，韦巨典头大如斗。柳必柳领来小刀，她上下端详，小刀不安道：“我，我见过那对人牙子。”
贲先芝心浮气躁，久不见乌有蛮掳回谢皎，武王刀几时才能易主？
他的手指有一搭没一搭，敲打漆黑的刀鞘，南充华旁若无人地主持送龙。龙灯长长一条，安静蛰伏在通往八角亭的卧虹石桥上，只差神人点睛就能活过来。
“龙鳞铸刀？”谢皎啧的一声，“我要是被人取鳞铸刀的龙，感觉还怪恶心。那龙团茶饼就是龙须饼，龙脑岂不是脑髓？”
她左手牵南柯，右手牵小鱼，跟徐覆罗走向明月湾的法事。
“呼。”
盔帽幞头飞旋而来，盖住徐覆罗的脸。他伸手一摘，像模像样，是稻草所编。那群少年儿女围过来，你推我搡，戴着纸面具，吃着欢喜团。他们身穿金银纸裁的锦衣，扮成小王侯，喜气洋洋地玩耍。
谢皎笑出声，徐覆罗拨开各色天王老子，没法子叹气：“人就是这么恶心。”
南柯当即说：“你恶心，别带上我们。”
“大街小巷，鱼灯全没了，禹王庙的龙灯也能失窃。就这一条龙，还是仓促现扎的。”
“可不是么，缺大德啊！”
“我没想到应奉局能做到这种地步，雁过拔毛，闹得昨夜鸡犬不宁……”
“可惜古龙孙不在，江南豪侠之中，数他戏水是一把好手。今年还能看到吗？”
私语未竟，绿衣郎让开一些位置。谢皎一眼就瞧见了面目一新的施半仙，丐帮长老剃了胡子，显出一些清瘦还童。他酒气醺醺，司爵经过踩了脚，人也毫无知觉似的。
那埋头的司爵抬起眼皮，一瘸一拐，戴着兔耳似的幞头巾子。谢皎挑眉，跟上前两步。
她越过拄着寿星杖的白头老翁，兔耳司爵回头一扫，谢皎闪身躲在乐亭。亭中歇着仙乐峰的礼乐使者，一名粉衣的姑娘膝头横摆十三弦筝，正在嘣嘣调弦。
“冷姑娘，你这蚕丝弦，价值不菲啊。”
“那又怎样？雅人视我身份卑微，俗人视我自命清高。还是个没着落的乐人。”
萧颐人太保叫硝烟呛得厉害，司爵奉上一大碗酒，她咳嗽两声，一饮而尽。第三只炮仗高高轰向水面，势要飞出围起明月湾的笔架青山。
“啪！”
余烟徐徐消散。
灵犀谷的女弟子们一阵嗡嗡切切，越过了绿衣郎，围住柳必柳。她用力一振，牵来一双踉跄束手的老夫妇。水青螺左绕右转，一把撕掉鹗公假贴在脸上的挂耳白胡须，露出他的贼眉鼠眼。
谢皎一慢，南柯冲出去，拨开千山万水。
小刀引来蓬头乱发的锦衣女使，南柯绷着脸数落：“甜桃，我说过不要乱穿我的衣裳吧，很危险啊，你看我都不穿绸缎了。”
这对人牙子是知绑错了票，鹗公气得踹了莺婆一脚，莺婆撕掉伪装的老皮，啐他道：“瘪犊子，看到我就动手动脚！”
她冲柳必柳说：“你给我分开绑，两条依偎的狗，再暖和也狼狈。”
柳必柳夸赞：“贤伉俪天生一对。”
“你骂我！”
莺婆发怒，鹗公被绳牵走，她一眼叨住小鱼，破口大骂：“好啊，是你吃里扒外！”
小刀闭一下眼，深一脚浅一脚，睁眼朝小鱼走去。徐覆罗奚落道：“跟紧了，你们没有身份，失踪也没人找。”
第四炮没如意料中响起，码头西坡上，萧颐人身形一晃。火引子跌落在地，人则跌在了谢皎的臂弯里。
紫衣太保定了定神，一眼就对这名少女记忆犹新。第一名拔武王刀的后进之辈，江湖胆气新风。
“幸会。”
谢皎扶住了萧颐人，老老实实道：“萧太保，幸会，晚辈失礼。”
萧颐人捏住她的脸颊，谢皎杏眼圆瞪，就听她说：“再来一碗！”
“见笑。”
谢叫一抬眼，一名三十初的标致女子轻飘飘推开自己，接过了微醺的萧颐人，像是熟稔之交。她一身淡墨衣裳，罩着铜钱纹样的半臂短衣，素面朝天道：“苏州太保，钱辟邪。”
钱辟邪狐眼薄唇，谢皎连忙点头：“钱太保，幸会。我叫谢皎，王谢的谢，皎月的皎。”
萧颐人叹出一口酒气，“我见过白云似的心，也见过烂泥似的人。好孩子，后起之秀。”
她捏紧眉头，跟钱辟邪附耳说话。钱辟邪扫视一圈，没见奉碗之人，但比祭龙那日多了不少生面孔。
苏州太保向谢皎略微点头，薄唇抿成一线，扶萧颐人去香棚歇息。十三帮的帮众涌上来，围拢了巨竹炮车，谢皎只好让开。
“十三帮竟然会配火药，我离开京东路这么久，不知道炸炮仗玩的独腿老鹤还活着么？”
第四炮的硝烟散去，谢皎捂耳跳开。乌有蛮拍了拍两袖，舌头一鼓，舔舐被佛珠击中的腮帮子。
他率着喽啰，很不客气地找上谢皎，大声怒斥：“那赤发鬼穷凶极恶，你竟然能活下来，你肯定也不是好东西！”
谢皎哎呀一声，惊讶遮嘴道：“照你此说，邪不胜正，正也是邪。秦皇暴政，汉立新邦，汉也是邪吗？”
她杏眼半眯，睨视盐帮二当家，有股对牛弹琴的年少气盛。乌有蛮恼怒道：“你用鼻孔看我！”
他自然听不懂秦汉典故，谢皎低嗤一声，摆正脸色。
“我都还没看到你，你却说我看不起你。”
她眉目生得极好，英气斐然。乌发浓浓蓬蓬，一丝不苟束在头顶，真像画中人。
谢皎生性强黠，乌有蛮心头一突，直见她额心天生一点红痣，和天后宫里的娘娘彩像如出一辙。他忽然忌惮三分，大言不惭道：“你怕了！”
“人若怕了，只会下跪，不会挑衅。”
众声喧哗，乌有蛮扬头一望，大步一跳。贲先芝慢慢走出香棚，一手招走了他。帮主不言不语，面庞消瘦，照旧好死不如赖活着。
盐帮弟子一拥而上，搡倒他面前的一名兔耳司爵。冲在最前头的却是黑沙院之首史万夫，他狐假虎威，对司爵左右开弓。那只兔耳幞头的帽子跟破碎的酒碗，一齐嘟噜摔在地上。
“蒙汗药喂到我头上来了？”
贲先芝恹恹地扬起嘴角。
方浓捋起袖子，便要上前去，邵甘棠默然横手一拦。那冒失的司爵霍然四顾，惊惧中带着一丝愤恨，正是昨日在天后宫露过面的戏班子班主。
盐帮的弟子们欢喜踊跃，一路将他脚不踩地，提掷在石桥口的香案面前，几乎要震翻了案上的红烛香炉。
谢皎拨开纷纭不定的江湖派众，匆匆一扫，到处不见徐覆罗。后人挤压，她脚下一崴，一肩撞进了白衣公子怀中。
沈晦清冷地盯住她，不知窥伺多久。
谢皎再眨眼，他又一无心事，仿佛生来无喜无怒。她浓眉大眼，日光照得乌发如鳞。沈晦心里一动，很想为她的眼尾飞抹一笔胭脂。
但那神色转瞬即逝，片云独遮，谢皎的唇色深重下去，鲜明得毫无稚态。
“你不是喜欢漂亮男人么？”
“失态。”
“举手之劳。”
谢皎悻悻，她站直了腰，越过沈晦的肩头，眉头骤凛。
生迦罗敞着结实的胸膛，兜帽下露出几缕红发。他在人群中朝谢皎扬起下巴，笑容愈高，慢慢做出一个抹脖子的威胁。
“你要失态到什么时候？”
谢皎被话一烫，举起两手，正经道：“我只是犯了全天下男人都会犯的错。”
沈晦不动如山，她越开了人，生迦罗现身四面八方。河汉人流，快如残影。谢皎伸手一擒，赤发鬼好似泡影破灭，只留下一抹诡笑，旋踵不见踪迹。
她空锤一记拳，“区区凡人，装神弄鬼。”
“怎么了？”
“有个刺客。”
“居高自引雷劫。”他走向石桥，谢皎犹自逡巡，耳畔忽然被生迦罗吹气：“我坏了，你救救我吧。”
她霍然转身，南柯吓一大跳，从没见过谢皎这样凶神恶煞，支吾壮胆道：“你，你吓得姑娘我小鹿乱撞！”
南柯一手指向龙灯，一手拉住她的袖子，放软了语气：“那边好奇怪，我害怕，你陪我去。”
小团主怕她不应，举起一条金丝绳吊着的双鱼环佩，“这个送你，好不好？”
谢皎按平眉心，轻吁一口气，有些懊恼，“尾巴伸来，给我抓着。”
……
……
香案镇守龙尾，红罗铺盖的金盘上，垒着鲜艳的供果。贲先芝拿起一只赤红的林檎，掂量在手心，咬了一口，身后的太湖水哗哗直响。
“滚海蛟，就是你吧？”
他刷的抖开一张画像，画中人赤裸上身，小臂有一条环蛇刺青。
班主被盐帮弟子所押，不明来历，垂头而跪。贲先芝一把抓住他的发髻，用力反掰人头，果子硬塞进他口中。班主左拧右撞，呜呜两声，几乎被那枚果子呛死。
乌有蛮嗤的一声扯掉他右臂衣裳，天日之下，果然有臂钏似的缠蛇刺青。
“东海渔民原本靠海吃饭，独孤标现身江湖，就变成了看东极宫的眼色吃饭。多行不义必自毙，盐帮敢来神君大会投名帖，自是问心无愧，做了为民除害的好事——”
乌有蛮叉手而立，厉声一喊，远远送出雷吼。
“我们除掉了东极宫！”
送龙派众一听，登时耸然大异，忽然有个满头插花的老妪，以袖掩面大哭：“七年了，我那孙儿孙女被送去东海祭龙，整整七年了！”
她悲痛难掩，哭得瘫倒在地，原本郁郁寡言的施半仙伸手扶起老妪。四下义愤哗然，却踏枝一脸不快，不满盐帮收买人心。
老态龙钟的黄发刀客，勃然大怒道：“老天开眼，独孤标的死讯早该昭告天下，以平东南民怨！”
水青螺咯噔吞唾，她拉住兰芽的袖子，小声附耳说：“不对啊，尔朱殷姑姑那么好的人，东极宫怎么会罪大恶极？”
兰芽微微侧首，珍珠耳环簌簌擦响。她按住水青螺的嘴唇，无声地摇了摇头。
谢皎低头问：“你昨天说，独孤标死在他儿子手里？”
南柯竖掌耳语：“江南有个市井闻名的包打听，他跟我爹吵架，我偷听到的。”
贲先芝面朝众人，两臂一扬，叫得太阳穴青筋暴突：“我不灭了东极宫，难道等他们横行海上，杀人放火，再受朝廷招安？”
“杀得好！”
“盐帮仗义！”
“我等自愧不如！”
群情激昂，纷纷应声举臂，极口辱骂东极宫。方仲永惴惴不安，方浓沉默拧眉，低声说：“倒把自己撇干净了。”
“盐帮今日，斩滚海蛟，送龙神归位！”
贲先芝言之凿凿，南充华大惊，忙说不妥：“贤弟，十年神君大会，从未有过以血祭龙的举动。龙神只吃香烛供奉，血祭一事，有辱龙神灵气。”
他敢血祭，铁了心要立威，明花团的劝阻就像佛手打上钢板。
谢皎不动声色，暗想：“盐帮刀头舔血，绝不会把南充华放在眼里。贲先芝有求于明花团，想必也是过河拆桥。”
“谢教主，你当仁不让，请为斩魔拔刀。”
贲先芝霍然朝谢皎一喊，诸人热忱的目光一齐射过来。
谢皎左右一瞥，指了指自己鼻尖，沈晦淡淡地瞧她。她装作受宠若惊的茫然，抱肩溜达到班主面前，贲先芝大方递出了攥成烙铁似的武王刀。
“贲帮主的盛情，谢皎心领了。不过，那晚在七十二峰堂夜宴，我学到一个忌讳，菜名不能犯了人名。我叫谢皎，这位仁兄叫滚海蛟，我杀他是自讨霉头。名伤其类，还请诸位，另请高明。”
她郑重其事，颇有点难为情似的，婉拒了贲先芝居高临下递过来的宝刀。运河雨幕中，郑子虚一剑杀了奉剑人的机变，尚且历历在目。
贲先芝鼻息如雷，喷斥道：“不识抬举！”
谢皎立刻威武不屈，她慷慨陈词：“大唐按律，不吃鲤鱼，避的就是李唐皇姓。你们说，本是同根生，我能下死手么？”
“后生小辈，看不起能登大雅之堂的礼义。”
南充华苦叹，对女儿招手道：“柯儿，别乱跑了，过来！”
谢皎回头，瞧向双手遮脸的南柯，眼色朝南充华一递。南柯从指缝间偷瞄，尾巴一甩，讪讪地躲去父亲背后。
那班主呕的一声，喷出了咬过一口的果子。他两眼血红，抬头咳嗽，嘶声道：“老子就是滚海蛟，你有种就杀了我！”
“动手。”
贲先芝转过身，背对众人，一人面朝太湖。盐帮弟子将滚海蛟按上一块踢倒的太湖石，形如砧板鱼肉，乌有蛮抽出一把亮晃晃的大刀。
方浓叫道：“审也不审，就能自己织乌纱帽往头上戴？”
邵甘棠不着痕迹，后退一步，免得衣裳溅血。却踏枝后退两步，想拉住兰芽衣袖，也被她不着痕迹避开。
乌有蛮缓缓扭过头，眼里头一回放进方浓。小郡之女，装束朴素至极，并不富贵。面色却板直得有如微服私访的皇帝，她直言无忤，理直气壮得可笑。
“唉呀，”谢皎大声密谋，“神君大会这次可是自己请回一个阎罗王。”
明晃晃的大刀映出方浓的小脸，仇奭按下乌有蛮的手，沉声劝谏贲先芝：“大哥，入乡随俗，酹一碗血，何如酹一杯酒？”
“你最好杀得全天下都对你俯首听命！”
滚海蛟强笑挑衅，被人踩住头。贲先芝转过来，欢容渐露，笑得眼尾炸花。
“借你吉言。”
谢皎这才见他满口坏齿，心里将下半张脸一遮，顿时恍然大悟，瞥向沈晦。
“狗东西，你一定会众叛亲离……我身陷绝境，必有超凡之勇……放开我，救命，救命啊！”
乌有蛮提刀一旋，呼呼生风，一颗人头滚落，快得众人来不及眨眼。滚海蛟的腔子汩汩冒血，歪顿在一旁，有如水银泻地。
贲先芝斯文道：“很好，还祝我称霸天下。”
南柯脸色惨白，人都木僵了，欲哭无泪。南充华嘴角绷紧，攥牢她的手腕，却没给她一遮半挡。他对女儿低哂：“你看好了，行百里者半九十，成败不到最后一步，有九成的路一样。你走的每条活路，都有死人试命在先。”
“入戏太深。”乌有蛮甩掉白刃血珠，一脚踹开人头，“看，他根本笑得合不拢嘴。”
沈晦抹掉脸上溅血，眼见乌有蛮的血手在嘴边一抹，将要歃血为盟。他叹道：“非用绝境之勇，掩盖身陷绝境的愚蠢。”
徐覆罗摸过来，眼珠子差点掉在地上。他推一把谢皎，忽然扶住了后腰，很怕被前夜捅他暗刀子的盐帮弟子认出脸面。
谢皎面不改色，徐覆罗心头乱跳，没由来想起昨夜的缥缈峰访月，二人并肩走在一明一灭的树影下。
“你把赵别盈说成陈世美，不怕他回东京找你算账？”
“那你给他编个杀人放火的罪名？”
徐覆罗的头摇得像拨浪鼓，谢皎瞄一眼前方正爬石阶的沈晦和南柯，低声说：“萧何与民争田，太平公主与百姓争碾子，难道真是为那一田一碾？得民心是功高盖主，想失民心，就要败名自保。”
她面色凌霜，徐覆罗一时呆住不动。他疑心自己选上一个太聪明的同僚，生怕聪明反被聪明误。
“赵别盈是宗室子，有人杀他，就有人保他。在他们眼中，抛妻弃子，只是无损私德的小把柄。放出流言，投石问路，省得我为杀手费神。”
“阴私，真就比金银更能收买人心？”
“结盟最快的手段，不是志同道合，而是把柄。歃血为盟，真能让非亲非故，从此称兄道弟？我才不信，你猜那是牲血，还是人血？”
风吹草动，红尘满山陌，二人高低相对。他快爬三四阶，追上谢皎，心想：“我这样嚣张的人，竟然对你小心翼翼。”
血酒晃荡，递到徐覆罗面前。他猛然回神，谢皎手背一推，避开酒碗不受：“小笼包教一共两个游侠，你指望结盟之后，靠我这种闲云野鹤卖命？”
“敬酒不吃，吃罚酒？”乌有蛮端着酒碗，晃得血丝彻底溶入酒水，“沈少侠，你来尝鲜。”
沈晦掩口拒绝：“恕难从命。”
“我先干为敬！”徐覆罗一把夺过血酒，仰头一饮而尽，啪的一下摔碎酒碗。乌有蛮不忿离开，刀剑喽啰也跟他一起散去。
谢皎埋怨道：“你忘了碧螺春？”
徐覆罗抹了抹嘴，“反正我习惯茹毛饮血。”
滚海蛟的尸身被盐帮抬走，鞋已松掉，光脚在担架外晃荡。南柯黯然挥涕，哭得直打嗝。乌有蛮逗她调笑，南柯使劲推开这庞然大物，愤怒道：“坏蛋！”
“我若真坏，你们可没有骂我的胆子。”
……
……
百丈宗、明花团和灵犀谷一齐喝过了血酒，魁首神色各异。南充华反胃，兀自掩口咳嗽。兰芽咽下血腥气，水青螺为她点燃了火把。
一片红叶飞落，龙灯猎猎作响。十丈长桥的尽头，白浪拍打送龙亭。
“呼！”
火舌乱飞，吓得水青螺直跳，兰芽接过火把。龙灯缓缓向前飘，却踏枝箭步冲上去，一把夺住龙尾。他使力一拽，龙头竟有一股气劲跟他作对。
“灵犀谷兰芽，代谷主抱雪长老，恭送龙神归海！海神娘娘一片丹心，寄望龙神，安居水府，护持江南百姓。”
火光舔舐龙尾，兰芽的彩衣呼呼扬起，人如将飞未翔的洛神。
她刚要点了龙灯，却在这时，码头的巨樟轰然斜倒，黄纸封条飞到半空。一帮身披刺青的赤膊纲兵们如潮而来，呼喝着拖行神樟，运上水边的纲船。
恭其盛油头粉面，冒逆东风，率领嚣张人马，乌泱泱地围住明月湾。
“各位，别急啊，客人都没来齐。我还没大驾光临，你们就想送龙？”
码头一阵骚然，邵甘棠一瞥，拳头颤握。应奉局的板车上，竟然拖来了白云庄的素女石像。他们连夜搜刮一遍西洞庭，今早满载将归，连黄铜飞鹤也没落下。
谢皎顿悟，水湾停泊的是官船。
恭其盛只差把“小人得志”写在脸上，自己寻件青葱色的官服披了，松快得颇不合身。迎风一鼓像气球，扎着两只黑靴小脚。
一帮面刺黥文的船工料匠仿佛铜墙铁壁一般，撞开守卫的绿衣郎，拦下滚海蛟尸身。西洞庭的百姓们惊慌失措，远远围视巨樟。
“这帮大侠，怎么没人挺身而出，声讨应奉局的胡作非为啊？”
“唉，民不与官斗，他们也有苦衷。”
“英雄好汉原来是卖杂耍的么？”
“那解天饷岂不是白交了！”
小刀牵住小鱼，站在花衣招展的百姓当中，踮脚望向码头。方浓瞥见素女石像，大吃一惊。南充华越众而出，有礼有节道：“恭大官人，神君大会与民同乐，只为庆祝中秋丰收。佳节当前，花石纲也歇一回吧？”
恭其盛捋袍一坐，料匠搬来交椅，俨然一个撒泼太尉。他右脚抬得很高，不可一世道：“吏不与官斗，我也有苦衷啊！这龙灯很好，烧灯笼的人也沉鱼落雁，不知可否赏光，一道去应奉局做客？”
兰芽华丽耀眼，却踏枝把她拦在身后。他横腿高踢，一脚击昏青龙盘胸的雄壮船工，另一名冲上来的料匠吃他一记掌击，两人噗噗落水。
“承蒙押纲官厚爱，草木天生无情，可在下非花非石。兰芽是活人，有血有肉，不凑花石纲的热闹。”
她朗声回应，恭其盛桀桀怪笑：“你们江湖人开一场神君大会，就敢用活人血祭。待我上报朝廷，你说，谁来剿匪？”
他环顾一周，“再说了，庙会出巡，小民百姓就敢扮成金银贵人。元旦过年，是不是还想黄袍加身？”
“哎呀，官爷所言极是！”
谢皎大嚷道：“冤有头，债有主，凶手近在眼前。你连官差都带来了，赶紧缉凶正法！”
乌有蛮眉峰一挑，鞋底使劲儿一蹭，血迹十分刺目。
他两手背到身后，就听贲先芝漏气似的，枯笑一阵，慢悠悠答道：“实不相瞒，盐帮久仰应奉局大名，想与朱汝贤大公子攀谈世情。我手中这把武王刀，是神君大会的贡物。盐帮割爱献宝，只求花石纲对百姓少些苛求。”
谢皎暗骂狗贼，恭其盛眼前一亮，南充华慢吞吞道：“只不过，这刀有些古怪，恐怕还要请个客人，为官民交好做个见证。”
他缓缓盯住谢皎，欲言又止。沈晦与她对视一瞬，眼色斜扫，无动于衷。
众人身后，龙尾窸窣滑向桥头的八角龙亭。火星一跳，兰芽惊噫出口，她抓住追龙灯的却踏枝，抓得他心神不宁。
“兰芽，那龙灯没点睛，是蛇而不是龙啊。”
龙灯鲜活如生，徐徐入亭，盘为一团，尾巴默默亮起火光。
“嘶。”
一条黑蛇高踞龙头。
浪打天门，遥见青烟一点。
两山之间有道隘口，一根沉沉碧竹，赫然漂进了明月湾的水澳。
独竹上，一人如履平地，两手把持着横竿拨水。天风泠然，她破浪度关而来，脚旁千点万点喷雪。
那女子身披纱衣似的避雨衫，人未至，声已远播：“最后的客人，莫非是我？”
恭其盛惊异道：“你又是哪位？”
卧虹长桥的尽头，踏上一只红绣鞋。白纱衣沾了火星，倏然成灰，一下随风而逝，亮出新娘似的火红嫁衣。
“十年前，第一次神君大会，你们送去东极宫的活祭品。”
送龙亭砰然滚下八角红绸，像一座天生的水上花轿。
“我来自活地狱，从血海上岸。”
龙灯烧得千光万焰，黑蛇懒慢游上她的右手。劈剥火光中，胭脂猛虎尔朱殷，容光四射地抬起头。