司徒府大堂中，伴随着邢馥阔步入内的脚步声，迅速安静了下来，薛布趋步回到座上。
后进来的邢馥则目光如电，向坐下群臣扫视了一遍，惯有的安详、宽和、柔善俱都消失不见，取而代之的则是严厉、敏锐与威严！
堂下众人见过礼后，邢馥面色深沉，声音沙哑，道：
“众位同僚，昨夜沂国王城突然传来惊天噩耗，邢馥听闻悲痛欲绝，至今还都不敢相信。但又有加急快报不断传来，方确信为真，故此才紧急将各位请来，一同聚议，商讨对策。”
“敢问邢司徒，出了何等天大之事？”太仆钟离意迫切的问道。
“此时告知大家已是无妨，陛下此番亲自离京，名为巡行汴渠，实为御驾亲征。”邢馥道。
此言一出，顿如石破天惊，大堂之内，立刻沸腾起来，还有不少臣僚惊得目瞪口呆，也有少数人见朝中武将所剩无几，已料得几分，倒是并不惊慌。
御史中丞荀恁道：“陛下与沂王素来手足情深，何以会兵戎相见？”
廷尉监袁安则道：“御驾亲征？莫非当真如传闻所言陛下前往征讨沂王？”
“正是！”邢馥道，“早在济王谋逆之时，就有传言沂王也曾参与其中。陛下躬行孝道，秉性宽仁，不愿株连无辜，就不予采信，即便对济王这种大逆不道之举，也不过削去数县以示惩治而已，王爵则继续保留。”
大司农第五伦叹道：“圣上数次下诏但紧急政务却始终得不到缓解，每每强调要臣下节俭而奢侈也一直得不到制止，都是因对下过于宽宏大量了。如今对济王如此宽容，无异是在纵容沂王啊！”
邢馥道：“不错！正如大司农所言，沂王果生异心，前番竟然在渔阳会盟各路诸侯，公然商讨废黜陛下之事。陛下本来不信，可沂王谋逆之举却始终不曾停歇，甚为不得人心。数日前，沂国卫士令卫羽冒死前来京师呈献沂王及其同党署名于上的盟单。铁证如山之下，陛下这才相信，即便如此，兀自还想留给沂王几分余地。所以，才以巡行汴渠为名，亲往沂国探察虚实；如果沂王就此收敛，便既往不咎，但倘若沂王一意孤行，则御驾亲征，加以劝阻。”
太仆钟离意怒道：“如此宽仁厚爱之君，济王与沂王等竟还要谋逆，岂能得应天心？又如何不惹得天怒人怨？陛下御驾亲征，实属顺天行道，无可厚非。”
邢馥道：“陛下虽然宽仁厚爱，但那沂王却是丧心病狂。他早已在沂国一处险要之地，名唤龙口岭，设下埋伏，故意将陛下的大军引入至此险境，然后掘开龙口岭上的水坝，顿时激流灌下，洪水滔天，周围数百里皆被淹没。陛下连同阙廷大军，亦未能幸免，至今未闻有生还者。”
说罢，控制不住，掩面大哭。
这一噩耗如同晴天霹雳，将在座百僚震得如同泥塑一样，人人面无人色，呆立当场，半天方才缓过来，堂内顿时沸腾起来，有人嚎啕痛哭，有人高声怒斥，有人拍案而起……
邢馥等众人尽情宣泄了一会儿，待众人愤怒稍歇，方朗声道：
“昨夜我心灼内忍，四体惊竦，整整一宿未眠，方才略微有所缓和，所以也深知各位此刻感受。不过，毕竟你我乃是阙廷重臣，陛下临行之前将国事相托，此时正值关键之际，更不可陷入苦痛难以自拔，从而自乱阵脚，辜负他之信任。只有尽快冷静下来，扶助大汉平稳度过此难关，转危为安，告慰陛下在天之灵，才能不负他的重托，以报答他的知遇之恩。”
“此刻，突闻噩耗，我等方寸已乱。邢司徒既然已率先缓醒过来，如思得妥善什么方略，敬请讲来，我等照办便是。”尚书仆射叔孙不疑哭道。
邢馥道：“我已反复思虑，当下最重要之事，莫过两件！”
王康道：“哪两件？司徒请讲？”
邢馥望了望众人，道：“第一，国不可一日无主，当尽快确立继位之君！”
钟离意道：“此事确实紧迫，那第二件又是何事？”
邢馥道：“征调天下兵马，讨伐沂王，平息此乱，为陛下报仇！”
钟离意道：“这第二件也是刻不容缓，沂王侥幸得手之后，必定要剑指京师，谋朝篡位！”
大司农第五伦遇事素来沉着冷静，闻得此讯后，虽感刺心苦楚，但知道此刻不是悲痛之时，故一直在凝神深思，道：
“话虽如此，但兹事体大，陛下下落如何，还当确认清楚，再议拥立之事，更为妥当。不知阙廷大军遭遇沂王水攻之事，是否确凿？”
尚书仆射叔孙不疑道：“沂王大军转瞬即至，倘若到得城下，我等无有国君，如何御敌？”
第五伦道：“既是转瞬即至，即便此刻仓促拥立国君，也无济于事。反之，如果草率行事，倘若消息有误，或者陛下洪福齐天，得以生还，试问又将如何应对如此尴尬之局？”
王康道：“邢司徒，不如请越骑司马郑异出来，与大家见见，当众把沂国的情形说个清楚？”
“郑异？”钟离意与第五伦俱都心中一沉，如果是此人亲历，只怕明帝当真是凶多吉少了。他们身后也响起一片唏嘘嘈杂之声。
“有请越骑司马郑异！”邢馥吩咐道。
大堂外步入一人，白衣长衫，从容潇洒，明仪照人。
堂内座下又是一阵惊讶，有人脱口而出，道：
“这不是驸马都尉檀方么？”
檀方虽在阙廷多年，但一直担任宫中侍卫，平素很少在大庭广众之下出头露面，所以阙廷内见过他的人并不是太多，与之交往的人也时聚时散，京师早就传闻他与郑异外形酷似，此刻见司徒竟将此人公然推出，想必是不会有错，故此在座有少数与檀方有过交往之人，也都缄口不言，生怕在如此紧急时刻，一旦闹出误会，必然影响前程。
“越骑司马郑异，见过众位同僚！”
众人躬身还礼。
邢馥道：“郑司马，你且把临来之前在沂国的所见所闻给各位大臣说上一遍。”
“诺！”郑异道，“在陛下大军到达沂国之前，我便已提前出京赶往沂国探听虚实。不料，沂王麾下有一位谋士，狡黠百变，搬出种种借口，将我软禁在沂国王城。”
王康道：“郑异所说之人，名叫苏仪！如论才华，当为海内高士。先帝在时，此人昔日在北宫效过力，当时并不叫苏仪。若说起苏仪的曾用之名，想必在座的许多同僚就不陌生了！”
“何人？”第五伦问道。
“言中！”王康道，果然不出他的所料，大堂立刻又是满座哄乱，议论纷纷。
“王校尉所说之人，可是当初刺杀式侯，从北宫神秘逃脱的那个言中？”钟离意问道。
“不错！”王康说道，“此人确实诡计多端，有意隔断陛下与在沂国的阙廷要员之间的联系，诱惑阙廷大军前来讨伐。所以，郑司马刚到沂国后，只与我见过一面，然后就被监禁起来；而我，则是他们向阙廷上书弹劾，被迫调离回京师。”
“那郑司马何以知晓陛下大军被淹的消息？”第五伦问道。
“龙口岭的沂军来向苏仪报捷，被我听到。”郑异道。
“既是谋叛，沂王与苏仪必定谋划多时，防备严密，那郑司马又是如何逃离的沂国王城？”钟离意问道。
“洪流滔天，整个王城已在一片殇殇河水之中，我方才趁乱逃出。”
“这就是说，郑司马并未亲眼目睹阙廷大军全军覆没？”第五伦问道。
郑异一怔，顿了一下，略显局促，道。“这倒没有。”
“但必定已然凶多吉少。”王康道，“因为昨晚在街上突然发现一人，从沂国的前线军中私自逃回，形容落魄，狼狈万分。”
“哦，什么人？何以知晓是从沂国军中逃回？”第五伦问道。
“此人就是耿广之子耿恭，与其兄耿忠的护渠汉军一起在龙口岭随同陛下征战，兵败后侥幸逃回。”王康道，“昨晚，我接到禀报，就在关闭城门之际，突然闯进一名不速之客。此人衣衫褴褛，形迹可疑，神色慌张。城门校尉秦彭上前询问，仔细辨识后方才认出竟是耿恭，遂当即质问他为何私自从阙廷出征的大军中逃回，并依律要带其前往司隶校尉府问话，却遭耿恭当场拒绝。二人动起手来，耿恭凶悍无比，打伤秦校尉后逃走。我立刻赶到现场，问明情况，接着就令薛校尉把步兵营的汉军调进城中，围住耿府，让他们交出耿恭。但耿家恃功倨傲，蛮横无理，不但拒不从命，竟还抵抗抓捕！这就是适才各位昨夜城中兵马异动的原因。”
堂内众臣方才恍若大悟。
第五伦却道：“郑司马未曾亲眼得见龙口岭战况，而耿恭既然是从沂国前线回来，就应当亲身经历，知晓实情。须当立刻抓获耿恭，陛下现况才能真正清楚。”
钟离意道：“那当立刻把耿恭捉拿归案！”
薛布道：“正在抓捕之中，但遭遇耿家激烈抵抗，鏖战一夜后，未能拔下。光禄勋马防与执金吾马光已率军前去赶去增援，现已攻入府中，不过若要捕获全部人犯，还需要几个时辰。”
他这番话，倒是令在场众人不得不信，当年耿舒写家书陷害马援之事，如今已是尽人皆知，马家与耿家的矛盾也是公开的秘密，无人不晓，马防等借此为父报仇，自是说得过去。当下，尽皆默不做声。
半晌，邢馥方才打破沉寂，道：
“适才，大司农之言甚有道理，虽然耿恭私自从战场逃回，可以推断出阙廷大军的战况显然不利，但尚无确凿证据证实郑司马所报消息。不过，我等提前做好陛下不测的准备，也无可厚非。若陛下安然回来，则是天降之喜；但如郑司马所断属实，也可避免届时群龙无首之下，仓促无措！”
钟离意道：“邢司徒之意是？”
邢馥道：“我等此刻须先确定由谁来继承陛下的帝位！”
此言一出，又是在满朝重臣中掀起轩然大波。
御史中丞荀恁大声道：“此时议论拥立天子之事，为时尚早！更何况，我始终不相信沂王会用如此狠辣手段陷害陛下与沂国子民！”
王康喝道：“小小御史中丞，竟敢当面顶撞司徒？我等在商讨朝廷千秋大计，你相不相信又有何用？更何况，沂王是何等样人，本校尉任沂国相如此之久，莫非竟没有你清楚？还不退下！”
荀恁道：“是何言也！既是召唤我等来，人人就都有进言之责！”
河南尹薛昭道：“此间数百人，如人人都似你这般不知天高地厚，自不量力，胡言乱语，那这事何时方能商定下来？”
钟离意道：“依照邢司徒之意，我等应当拥立何人？”
邢馥道：“此事倒不难推定！陛下与马皇后并无子嗣，故此，马皇后就将一同进宫的从妹贾氏之子刘炟抱进皇后宫中精心调教，其意不言自明！”
钟离意道：“可刘炟年龄尚幼，即便继承帝位，也无法君临天下，主持朝局啊？”
邢馥道：“既然这样，如若放眼陛下同兄弟之中，正当年富力强者，也就仅有淮王一人而已。”
“淮王？”钟离意道，“这如何使得？他性情骄奢而待下严烈，如果当政，则天下苦矣！”
“莫非太仆心中另有人选？如果有，不妨说出，大家集思广益，群策群力！”邢馥道。
“这？”钟离意登时哑口无言。
第五伦忽道：“我曾在淮国担任过医工长，对淮王与其国情颇为熟悉。诚如太仆所言，他骄暴不悛，与当今陛下自是不可同年而语，更不能并日而谈。然而，若实在无有其他合适人选，兼之又有我等骨耿忠正之臣倾心辅佐，倒也不是不可。”
邢馥道：“大司农之言，与我意甚合！”
钟离意怒道：“第五伦，你何时变得如此八面玲珑，巧黠百变？”
河南尹薛昭道：“太仆说的什么话来？大司农敦朴直言，明达政事，如何被你说得如此不堪？”
“邢司徒，既然淮王是当下最合适之人，马皇后也是深明大义之人，亦当无甚异议。”第五伦道。
洛阳令张恢道：“正是！马皇后束身自修，秉心淑慎，定然会赞成我等提议。”
“若如此，事不宜迟，请司徒大人派人去请淮王前来京师即位！”尚书仆射叔孙不疑道。
“且慢！”第五伦道。
“大司农为何阻拦？”河南尹薛昭道。
第五伦道：“立淮王本是形势所迫，如几位重臣尽皆赞成，也只好如此，并无不妥。但是如果不事先奏明马皇后，而是我等单独直接擅自行事，那就显然不妥当了。”
他说话的尾音突然提高了几分，充满着威严，给人一种难以抗拒之感！
“如果马皇后不同意立淮王呢？”尚书仆射叔孙不疑问道。
“无论她同不同意，都须奏明马皇后。”第五伦双目圆睁，望着他道：“她不同意，若能提出更好方略，那正是大汉之福，岂非我等求之不得？如执意要立刘炟，我必当面给她讲述前汉‘天子幼弱，外戚擅权’之故事，勿仿田蚡、窦婴，否则宠贵横恣，倾覆之祸，必将为世所传。更不可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸！”
在场众臣无不是饱读史书之人，尽皆明白他话中之意，前汉二百多年中，绝大部分的时间都由吕氏、窦氏、霍氏、王氏等外戚掌权，以至于朝纲混乱，时局不稳，终于导致王莽篡位，而当下刘炟年纪尚小，而马廖、马防、马光等正值春秋鼎盛，又手握重兵，已然隐隐重现当初吕家擅权之态势。
“那大司农之意是我等联名上书给马皇后？”邢馥问道。
“刻不容缓。如上书，只怕马皇后还要垂询！如今太尉与大司空俱都不在，只有邢司徒、太仆还有本司农在朝，理当一同进宫面见皇后，将事情经过说明，当面请求她的同意后，然后诏令淮王进京。那时，沂国之事必已查明，再将即位之事颁布天下，便是水到渠成之事！”第五伦道。
“此议甚妥！”钟离意道。
“那就依照大司农所说行事，本司徒与太仆、司农即刻进宫去见皇后请诏，余人在此等候，不得擅自离开。”邢馥道，说完望了王康一眼。
当下，邢馥、钟离意、第五伦等人趋步出堂，各自上了车驾，薛布也亲自上马，带领亲兵开道护卫。
路途之中，第五伦掀开车帘，见沿街到处都是汉军，凡是过往的车驾、行人都要盘问搜查，颇有大战来临前的异样气氛，不仅眉头一皱，缓缓将车帘放下，陷入沉思，直到随从的通报方将他唤回现实之中：
“启禀大司农，已到南宫朱雀门前，请下车入宫！”
第五伦下了车，回头一看，邢馥与钟离意也刚从车中出来。
邢馥望了望城门，眉头一皱，道：“薛中尉，这大白天的，为什么南宫的城门却还关闭着呢？”
薛布道：“末将也正在奇怪。请司徒稍等，待我过去问问守门军士便知！”
说罢，催马冲了过去，到得城门之下，高声喝道：
“宫城上的众军听好，我是步兵校尉薛布，邢司徒有急事需要立刻进宫觐见马皇后，现在车驾已到宫外，还不速开城门！”
城上有军士回应，道：“启禀薛校尉，我等正是刚才接到皇后诏令，才关闭的宫门。”
薛布一怔，道：“现在镇守朱雀门的守将是哪位？”
那军士回道：“南宫卫士令杨仁！”
薛布叫道：“速请杨令上城头答话！”
时辰不大，杨仁从城垛上探出头来，道：
“杨仁在此，薛校尉有何事？但讲无妨！”
薛布道：“今有天大急事，大司徒、大司农与太仆一同联袂而来，要入宫觐见马皇后，请速开城门！”
杨仁道：“实不相瞒，你等若早到半个时辰，进宫自是通行无阻。但适才刚得到马皇后诏令，关闭宫门，不得令任何人进入！所以，非是在下有意刁难，着实是不敢违命！”
薛布道：“马皇后为何要下令关闭宫门？”
杨仁道：“这就不得而知了，我等的职守只是奉命行事！”
薛布道：“陛下出外巡行，驸马都尉檀方代行卫尉之职，并掌控南宫护卫。马皇后如有诏令，当先通知檀都尉，再发号施令才是，如何会直接越级给你等下诏？”
杨仁道：“薛校尉请勿多心，末将哪敢矫诏关闭宫门？正是檀都尉适才亲自来传达的皇后诏令！”
“什么？檀都尉亲自来传的令？你没有看错人？”薛布简直不敢相信自己的耳朵。
“正是檀都尉本人！末将也在奇怪，今晨明明亲眼望见檀都尉出宫，说要去司徒府，适才却又从宫中转了出来，真不知他何时回的宫？定是从北宫复道回来的。”杨仁道。
“既然如此，本校尉不难为杨令。但要请杨令辛苦一趟，将檀都尉唤至宫城楼上，由我直接与他对话！”薛布道。
“薛校尉请稍等！”杨仁转身下楼，去找檀方。
有顷，宫城之尚，有人喝道：“薛都尉唤檀方前来，有何要事？”
薛布顺着声音抬头观望，顿时大惊失色，几乎不敢相信自己的眼睛，但见城垛之上，一人探出头来，正是檀方。
他心中纳闷：这真是活见鬼了。这檀方此刻明明在司徒府中假扮郑异，这里如何又冒出了一个他来？
当下定了定神，连忙答道：“檀都尉，马皇后为何诏令关闭宫门？”
檀方道：“她没多说，也就不便相问。或许与昨夜京师城中的混乱有关吧？薛校尉，可知昨夜城中出了什么事？”
薛布心中更是惊疑，暗道：“昨夜京师之事，你檀方如何不知？却为什么在这大庭广众之下反倒来问我？岂不是令我难堪？”但口中却道：
“此事一言难尽！如今，大司徒、大司马、太仆俱都已在宫外，你可去禀告皇后，让她诏令开城一见？”
檀方答应的倒挺利索，道：“请稍等，我这就去觐见皇后！”
趁着这个空儿，薛布催马回来，到得邢馥等人身边，跳下马来，上前道：
“皇后适才诏令关闭宫门，檀都尉也不知何故？他闻知司徒、太仆与司农已到宫外后，现在去请诏令开门去了！”
“檀都尉？”邢馥亦是一愣，道，“他此刻在宫内？”
“正是，适才他刚同我对过话，问清楚事由后，才去禀明皇后。”薛布道。
望着邢馥眼中露出的茫然之色，钟离意提醒道：
“现在檀都尉是代行卫尉之职，职典南宫防卫，这是陛下临行前亲自部署。”
邢馥点了点头，道：“不错，此刻我方想起此事！”而心中却是愈发心惊，脑中顿时闪现出无数的疑问？这是何人假扮檀方，莫非是郑异潜入了京师？此人真是无处不在，总是在最关键的时候，出现在最关键的地点，为何四弟赫丁没有挡住他？赫丁此刻何在，难道又再次马失前蹄？
看来，这次是轮到自己与他正面直接交手了！
可更重要的问题是他如何竟能悄悄进入南宫？难道是身藏明帝密诏？不会，如果真是那样，为什么没有告知第五伦与钟离意等人？
看起来，耿恭、班超似乎都是昨天赶到的京师，而昨夜全城戒严，那么这郑异却是何时回来的？又是什么时间进入的宫城呢？如果檀方在，他肯定进不去；难道正是檀方去假扮他郑异的那一会儿，他郑异竟也在同一时间潜入的南宫？此刻，却又在假扮着檀方，二人来个身份大互换？
果真如此，这郑异如何消息如此灵通？莫非他能掐会算？或者只是一个巧合？
正在惊疑不定之间，薛布道：
“邢司徒，看宫城上仪仗，皇后似乎已然驾临！”
钟离意道：“走，我等一同前去参见銮驾！”
邢馥、第五伦、钟离意在前，薛布带着护卫紧随其后，到得宫门前，一起仰头观望。