共和国的首脑们罕见地聚在了迎宾馆——原恭王府，蒙山军建政后短暂地充作清皇室居所，然后又改为了迎宾馆。
地点是吕碧城安排的，主菜是烤鸭——这是总统很喜欢的一道菜，尤其欣赏厨师的“飞刀”绝技。这天总统技痒，竟然当众耍起了飞刀。此飞刀不同彼飞刀，他用厨师削鸭皮的刀去扎吊在烤箱外的一排鸭子，在十五米外连放三刀，竟然有两刀扎在了鸭子上。
在大家的欢笑声中，龙谦“歉意”地笑笑，“久离鞍马，脾肉复生。过去练就的一点本事都还给老师了。”
只有最早跟随他的军事干部们清楚总统曾经武技超人——在场的文官除了邓清华和范德平外无人知晓这一点。
已经秃顶了的张謇惊叹道，“想不到大总统竟有这手绝技。”
龙谦哈哈大笑，“这倒不是吹牛。便是现在，等闲三五个人也未必是我对手。哈哈。”
聚餐是“aa”制。这也是龙谦的发明。除非是公务接待，即便是总统总理也是要掏腰包的。这个有些迂腐的规定既受到了称赞，也招来了讥笑，迎来送往本是中国国情，即便上面自律如斯，下面也禁绝不了公款宴请。想到这里，范德平暗暗叹了口气。不过他承认，公开的花费公帑大吃大喝的不多。
迎宾馆隶属于总统办公厅，吕碧城正是主管副主任。她在收了大家交来的餐费（每人2.5华元）后低声对龙谦说。“豪斯先生已经过了德州了，下午即到。”
“唔，少川先生。”龙谦叫过正跟端方热烈聊天的唐绍仪，“爱德华.豪斯就要到了，你出面接待一下。先探一探他的底。”
“明白。”唐绍仪点点头，掏出精致的怀表看了下时间，“我去车站接。”
龙谦点点头，“怎么样各位？飞机也看了，饭也吃了。散了吧？”
“冯如啊，你可欠着我们一顿呢。”范德平笑着拍了下冯如的肩膀。“回去就坐你的‘轻舟’了，给我留个位子。”
爱德华.豪斯是美国总统伍德罗.威尔逊的外交顾问，奉命出使中国，陪同他来华的是华美机械公司董事长大卫.狄文。如今华美机械已经是美国数得上的大公司了。在机床制造、发动机及贸易方面生意兴隆，产品大多出口中国了。由于大卫与中国最高领导人的良好私交，豪斯先生特地邀请了大卫同行。
他们是在上海登岸的，参观了中美合建的黄埔船厂、上海飞机制造公司以及震旦大学后，乘坐专列到北京。由于豪斯先生的特殊身份，铁道部特意调了一列专列送豪斯和大卫进京。
火车在下午五时三十分驶抵前门车站，外交部长唐绍仪、副部长顾维钧亲自迎迓。二人都是留学美国的，用不着翻译。
唐绍仪和豪斯同乘一车，顾维钧与大卫坐了另一辆车。前后各有一辆警卫车，四辆轿车鱼贯驶出车站，前往迎宾馆。
“豪斯究竟是什么章程？”顾维钧问大卫。这个美国人其实更是中国人。抛开与龙谦令人羡慕的私交，这些年为中国的工业建设发挥了一般人想象不到的作用。
“不清楚。但肯定与美国的外交政策有关。”大卫的目光投向窗外，每次回来都会发现北京的变化，“一个月前，传言德国曾邀请美国总统威尔逊出面调停欧战。但今年是大选年，威尔逊的民意调查不高。他必须讨好主流民众。而且，美国人孤立思想严重。对欧洲的大战深恶痛绝，认为在毁灭文明，不愿意介入欧战。”
“这跟调停有什么关系？”顾维钧愕然，“美国人又不是去打仗。”
“我跟威尔逊谈过。感觉到他还是愿意插一杠子的。当然是要和英国站在一起。但德裔势力不弱，很为难。限于国会的掣肘，美国的军备很差，陆军还不到三十万人，怎么打仗？我认为豪斯此来就是协调与中国的步骤，至少不愿看到我们倒向德国。”
“明白了。要不要先送你见总统？”
“不必。我还是陪着豪斯吧。到迎宾馆我会给总统去电话的。”
“知道吗？德国人找了个弱点。他们猛攻凡尔登要塞了。听军方说，这次进攻应当是决定性的。”顾维钧说，“或许凡尔登之战将决定一切。”
外交部受到越来越大的压力，迫切希望中枢确定立场，长期中立是消极的，也是不划算的。在不断深入了解欧战的详情后，顾维钧也犹豫起来。就战场形势而言，德国人占据着上风，无论是对英法还是对俄国，德国人的战场损失均远远小于对手，特别是在防御战中尤其如此。
年前在北京见到重新出任中央军区司令官的叶延冰上将，叶上将带着开玩笑的口吻说，德国人将我德州防御的那些玩意儿都学到家并且发扬光大啦。无论是奥博岭、阿尔图瓦还是香巴尼，英法联军的损失都太大啦。简直不成比例嘛。法国人口本来就少于德国，这样无谓地损耗下去，不用德国人进攻，他们自己就崩溃了。
顾维钧乘势询问叶上将对欧战结局的看法，叶上将说，德国赢或者和谈解决。后者的可能更大一些。
看好德奥取胜的将帅不在少数，据说因打赢了山东战役而威名大震的封国柱元帅就公开判断德国人会赢，他在对《申报》记者的访谈中说，假如不是奥匈太差劲，德国人在1915年底就可以结束战争！
但顾维钧不怎么看。控制了海洋的大英帝国有着过于丰盛的海外资源了。从非洲到亚洲，英法的殖民地连成了圈，光是英联邦国家的实力加在一起就不可小觑了。除非德国在西线迅速取得决定性胜利。否则胜利的天平将慢慢地倾斜向协约一方。
“凡尔登不会决定一切。”大卫打断了顾维钧的回忆，“别忘了还有美国。美国人不会看到欧战一统的。以美国人的实力，一旦参战将彻底改变现状。”
这是对的。顾维钧对美国的了解不比大卫差多少。而美国人肯定会站在英法一边的……
豪斯特使是第一次来中国。当他走进古色古香，充斥着中国元素的迎宾馆贵宾楼后对唐绍仪说，“唐先生，我必须承认，我对中国的了解太偏差了。北京是一个美丽的城市。她的美丽超出了我的想象。”
贵宾楼是在迎宾馆新建的一幢专门接待外国元首的中式风格小楼，只有两层。但内部的装饰完全是西式的，从家具到用具，甚至连装饰画都是西方风格的油画。
“您是指这座迎宾馆吗？”
“不，不。我注意到了北京的街道和建筑，以及行人。我为我的无知而羞愧。”豪斯有着西方人特有的坦率，他承认自己对中国的了解是极端片面的，从上海起开始逐渐颠覆其印象，他承认，在某些方面，中国已经是相当现代化了。
“北京充当首都的历史相当长，”唐绍仪见惯了西方人从傲慢到屈服，“如果您有兴趣。我可以陪您浏览北京的名胜，皇宫，皇家园林以及独有的长城……”
“非常乐意。但还是要先完成我的使命。我什么时候可以见到贵国总统？”
“明天。”
“太好了。”
洗过澡。用过中餐美食，豪斯坐在写字台前开始给妻子写信。他有一个习惯，在他离家的时候，他每天都会写信给妻子，这些信有些会寄出去，有些则带回家给妻子看。还有些涉及政务外交的则销毁了。
“亲爱的，我必须承认。中国超出了我的想象。一些关于中国的描述完全是胡说八道！她是古老的，更是美丽的。在上海和北京，有着宽阔的铺设了水泥或者沥青的街道，有着造型美丽超过华盛顿的街灯，更有着庄严大气的建筑，特别是城市中央那个毗邻火车站面积巨大的广场，我还没有见过如此面积的广场呢。东西两面分别是国会大厦和博物馆，北面就是这个古老帝国著名的皇宫，陪同我的官员曾留学美国，他告诉我说皇宫已经改建为纪念馆，对普通市民开放了。广场上几小群人在那里放风筝——一种中国儿童在春天里的玩具。我所见到的中国人没有一个留着传说中的辫子，衣着虽然不那么精干但整齐干净，肤色健康，显示出自信和从容。他们一些人可以说流利的英语，对美国有着很深的了解。
我下榻于一个叫迎宾馆的庄园。据说这是清朝一个著名王爷的宅邸，面积巨大，建筑美轮美奂，处处显示出华贵与尊严。而房间的陈设完全是现代化的，非常的舒适。
这是一个焕发了新生的古老国家，在某些方面取得了相当了不起的成就。我期待与龙谦总统的会面。华盛顿的朋友曾对我说那是一个披着民主外衣的军事独裁者，我在抵达中国后已经闻到了他的呼吸。但必须承认，这个人已经改变了这个古老帝国。我期待着与他的会面……”
这封信里豪斯先生向妻子详细叙述了他对中国初次接触的观感，承认之前在美国接受的有关中国的宣传是极端片面的。两座巨大的城市给了他巨大的震撼，颠覆了他对中国的印象。
豪斯特使在次日由唐外长陪同去新建的总统府拜会龙谦。自1910年开始建设的中央行政区于1915年投入使用，原先西直门广安门外大片的农田已不见踪影，代之以一片巍峨的新城，一座座造型各异的大楼充当了各部委的办公楼，最高的高达12层（文教部），最低的也有8层（水利部）。庄严大气是他们的共同特点。
政务院系统除国安总局外全部迁至此了，包括总统府和总理府。总理府在行政区的最南端，而总统府则在最北端。国会已经出台了官邸制的相关政策。在相当长的时间里，这里将是中央部委的办公和居住场所。按照法律，包括总统在内的高级公职人员在离职后必须搬出原办公和居住区。
夹杂在大楼间的是大片的造型各异的住宅楼。这些令北京市民羡慕的现代化住宅楼是中央部委职员的住所。旅馆、商店、医院、学校、幼稚园、小型游乐场一应俱全。值得一提的是，这些与办公大楼同时交付使用的住宅楼通了暖气和自来水，令参观过住宅楼的北京市民们羡慕不已。当他们得知住宅楼不菲的售价后便沉默了，即便公务人员的薪水高，一次*付房款的也是少数。于是，相关的政策和崭新的经济术语开始流行。受中央行政区的刺激，北京已经成立了两家房地产开发公司。一家是官办的，另一家则是私人性质的。开始在北郊及东郊筹建新的住宅区。为此，北京市政府出台了相关规划和政策，银行业带来了繁荣的迹象，一家名为住宅银行的商业银行正式注册成立。以适应市民贷款购房的需求。
中央行政区的街道全部是以部委的名字命名的，这令外地进京办事的深感方便。当豪斯特使的座驾行使在宽阔、整洁的中央行政区街道时，他有一种回到了美国的感觉。
总统府在中央行政区的最北端，距西直门城楼的直线距离约为12华里。跟总理府完全不同的是总统府是一个占地约500亩的园林式建筑群，在细致核对了证件和人员外，板着脸的身材高大的警卫放行了，轿车驶进了总统府，绕了个圈子后停在了敷着淡黄色墙漆的主楼前，总统办公厅副主任吕碧城女士已经等候在那里了。
“欢迎你。豪斯先生。总统在会客室等候您的到来。请跟我来吧。”吕碧城操着流利的英语对豪斯特使讲道，然后她对跟在后面的唐绍仪及大卫.狄文点点头。
豪斯点点头，跟着吕碧城进入完全中式风格的主楼。上到二楼，他看见身穿没有任何饰物的笔挺军服身材高大的那个人，没错，他一眼便认出了他。
但那个人抢先伸出了手，“豪斯先生，欢迎你来中国做客。”
“谢谢。总统先生。”豪斯握住了伸过来的大手，感受到了这双手的力量。
参加会谈的中方代表除了唐外长外。还有洪粤诚议长。会谈是在一种随意的气氛中进行的。
首先，豪斯向龙谦转交了威尔逊总统给龙谦的亲笔信，龙谦不动声色地读完了那份简短的书信，“威尔逊先生的意思我已经明白了。我同意他对世界局势的基本看法。的确，规模巨大的欧洲战争对于全人类都是一场巨大的灾难……”
“请原谅我的坦率。我们非常关注贵国的立场。一些消息令威尔逊先生感到不安。”豪斯已经听说，并且得到大卫的反复强调，采取了直来直往的方式，“德国人在战争中展现了他们可怕的一面。使用毒气及屠杀平民，这是文明世界难以接受的。我们了解贵国与德国有着多方面良好合作的历史，但是，威尔逊先生领导的美国政府不希望中国站在德国一方。”
“在新中华成立后，给予我们巨大支持和帮助的除了德国，还有贵国。所以，我非常重视美国政府的意见。”龙谦锐利的双目盯着豪斯的蓝眼睛，“我喜欢坦率，讨厌虚伪。我也坦率地告诉您，德国不计较我们对青岛的收回，他们希望我们加入到他们一面，从东面夹击俄国。他们。您知道，在我国近代历史上，没有一个国家比俄国带给我们的伤害更多了，包括日本。人民希望政府借此收回失去的权益，您应当理解善良的中国人民的感情。”
“总统先生，您是一个伟大的政治家，您带领中国走上了一条文明富裕的道路。我来中国已经深切地感受到了这点。您应当为国家负责，更应当为历史负责。欧战已经蔓延为一场世界范围内的大战，它在摧毁财富和文明的同时也在摧毁着旧有的格局。我们认为，您领导的中国政府不应该看不到一个现实，德国不会取得胜利。当战争陷入长期化后，拥有更广泛资源的一方将毫无争辩地获得最后的胜利。出于对中国的友谊，美国政府希望中国加入协约一方而不是跟德国一起与世界为敌。至少，应当继续保持中立。”
“那美国为何不对德宣战呢？”洪粤诚插了一句。美国公开地袒露立场还是第一次，令洪粤诚感到震惊。
“尊敬的议长先生，美国的现状还不能做出最后的决定。这些您应该知道。”豪斯眨着眼睛，“美国希望能够用一种和平的方式来结束战争。欧战太可怕了，它令美国人民不寒而栗。想不到一切科学和发明都用于杀人，欧洲这盏明灯已经熄灭，我们不能坐视文明被毁灭。贵国对于德国的任何支持，哪怕是道义上的支持都不利于结束战争。”
“但是，德国承诺的东西英法俄不能给我们。关税，租界，以及其他。这些强加在中国人民头上的东西越来越被觉醒了的人民所厌恶，国会对此反应强烈。您知道，英国人已经两次派特使来华了，他们毫无诚意，希望中国出兵出力却不愿满足中国最低限度的要求，令我们非常的失望。”洪粤诚道。
“我说过了，我非常重视威尔逊先生的态度。我相信威尔逊先生是抱着崇高的精神谋划欧战的终止的。但作为中国人民的民选总统，我必须为中国谋求利益，难道不是吗？今年是贵国的大选年，也是我国的大选年，我必须顾及民意。至于您讲的德国必定失败的论断，我不能苟同。不说别的，就战争艺术而言，德国人是大师。他们守纪律，是天生的战士。可能您已经知道了，就在您来华的路上，德国发起了对凡尔登的进攻。已经获得的情报表明，德国人对这一次大进攻势在必得。从军事上讲，德国战胜法国的希望是存在的，而且很大。如果英法联军被赶出欧洲大陆，您认为俄国人能独立支撑吗？英法有再多的殖民地又有什么用？豪斯先生，历史都是由胜利者书写的，屠杀平民？肆意破坏中立？以及使用毒气？在我看来，使用毒气杀人和使用机关枪并没有什么区别。日本人也曾破坏中立，不是吗？为何英法不去制裁日本？收起那些虚伪的道德说教吧，从历史上讲，有无数次所谓的邪恶势力战胜公理的例子了，您认为英国人的布尔战争是正义的吗？亲爱的豪斯先生，我再说一遍，我重视贵国的立场，假如美国政府可以说服英国满足我们的最低要求，中国政府可以考虑采取新的外交立场。”
“那么，您的要求是什么呢？”豪斯提高了声音。
“我想您已经从英法那里得到了中国的态度了。关税自定，取消对中国人民深恶痛绝的治外法权，免除辛丑条约的所余赔款……这些东西，都是德国明确承诺给予我们的。”
“那么，如果满足……贵国会加入协约一方吗？”
“会。”龙谦微微一笑，“但是，英国人会答应吗？”
豪斯清楚协约主要国家对中国的态度，他们希望中国加入协约并提供大量的部队到西线作战。那支干脆利落击败了日本陆军的中国国防军给他们留下了深刻的印象。为此曾不间断地游说中国却又不愿意答应中国开出的条件。他们尤其害怕中国倒向同盟国一方，俄国人在这点上态度极为激烈，他们特别担心中国人在外蒙及北满的军事存在，认为已经构成了对西伯利亚大铁路及远东的现实威胁……“总统先生，请原谅我的直率，如果一切顺利，您会派出您的军队去欧洲作战吗？”
“中国一向信守协议，不是吗？”龙谦没有直接回答。
“谢谢。我明白您的意思了。我想，英国人以及法俄两国会有所动作的。”(未完待续)