长健不得不为儿子打算打算将来了。
他把家里的亲戚盘来盘去，也盘不出个好资源。终究他想到年青时候还算要好的同学李大鹏。听闻他儿子近来混得了得，求他给阿元找条生路也好。
他腆着笑容找熟人将电话打过去，可对方连他姓名都不大记得起来。急了时，长健解释道：“怎得不记得我呢？罗家的老三，小时候你叫我三哥。我俩一起去揍六子，你不还替我拿书包！”
“哈，原来是三哥。好久不见。”
大鹏是邻村的，结婚早，举家搬到西疆已十来年。家里老爷子去世后，大鹏就没再回来过。村里人都认不得几个，更别说邻村的。
长健支支吾吾了半日，不肯有个明白话。求人的事情他从没办过，那话在嘴边绕了好几次，都没能绕出来。终究还是大鹏问道：“兄弟，是不是有难处？”
长健道：“儿子大了，想跟着鹏哥你走个康庄大道，不知道鹏哥你能不能帮帮忙。”
大鹏道：“这事儿啊，我还得和我儿子商量一下。我做不得主。”
这三个月里，长健尤为殷勤，今天问天气，明天问伙食，堂哥一声声叫得比亲哥还亲切，但对方总吊着他。终于，他开了窍，觉得还是要搞一下有效的外交——东拼西凑，凑来一万元，孝敬堂哥去买烟。
终于对方松了口，让阿元去西疆碰碰运气，但不十分保证前程。
阿元无可奈何，并不想去那陌生的城市。但他也知道，这是他目前唯一的出路。临行前，阿元来到奶奶李春仙处，一言不发地坐在沙发上抽烟，一根接着一根。
李春仙尽管已知道他要远行的事情，但还是想听他亲口说出来：“阿元，你要去西疆啦？你去了是做什么呀？”
阿元道：“去了再看，还没说定哩。”
李春仙宽慰阿元道：“大鹏他们家，奶奶最知道。他们家是在铁路上混饭吃，是国家资源，你去了很光荣！”
阿元沉默了良久，最后一支烟熄灭后，他道：“奶奶，我去了。你要保重身体，等我回来孝敬你。”他说完这句话，差点没能忍住眼泪。
他那时候不晓得，这将是他对李春仙说的最后一句话。
阿元在西疆的日子也并不好过，这位所谓的堂哥并没有能给予什么特别的关怀，只提供了一份苦力活儿。在机械性的工作里，阿元逐渐麻木。有时候他也想打电话回家问问平安，可他又情怯。他不敢打电话给李春仙，也不想接听来自家乡的电话，他怕听见那些对他失望的叹息声。
阿元去了一年，长健就挂心盘算了一年。
一年后，长健对阿元道：“阿元，我花大价钱给你买的这工作，你一定要珍惜。我和你妈，也干不动活儿了。家里这边也没人能靠得住。我想着我和你妈也来西疆，咱们一家人在一起，总比分散开来得好。”
阿元不吭声。
一日复一日的两点一线，让阿元逐渐固定了自己的生活秩序——几点吃饭，几点打游戏，几点出去逛——他械然又快乐地过着自己的生活，并不想别人来打扰——自己的父母也不行。
但阿元不能拒绝，他们是他的父母，他应该尽到赡养的责任。更何况父母前来也并非要他赡养，只是想要团圆而已。
父亲到来后，阿元果然失去了清净。
父亲更加热切的地打工存钱，更加热切地去拜访堂哥，更加热切地希望堂哥能帮助阿元在工作上有大的提升。林林总总送出去的钱物，比孝敬自家父母的还多。
但阿元没有学历，性格上又比较木讷，不是顺杆往上爬的人。堂哥享受着长健一家卑躬屈膝的奉承，却无什么实际性的帮助。
长健在西疆，最重要的一件大事就是要给阿元买房。他兴奋地大打电话同李春仙讲自己想象中的光景：“阿元现在工作很稳定，收入很好，过不几年就要买房。以后我们一家人住在一起，日子要多快活有多快活！”
他急于通过李春仙去散播他过得很好的消息。
第二重要的事情，便是要替阿元寻个媳妇。阿元工作忙，上班的地方又远，一去半年。好容易阿元寻得一个称心的人儿，秦明月又犯难起来：
“这姑娘的岁数，还是有些大。这个岁数还没结婚，怕不是有什么未知的风险吧...”
可惜秦明月对姑娘的评价还没有传到人家耳朵里，姑娘就因罗维元的工作性质不能经常约会，而很快放弃了这段感情。
阿元是悲伤的，但父母却没有时间理解他的悲伤。他们催着阿元再找一个：“这个本来也不合适，没什么值得伤心的。姑娘多的是，你还是要找个年轻点的。出身不要紧，重要的是能过日子！”
阿元却再也没有找对象。
父母热切期盼的眼神穿透了他的灵魂、他的身体，他们恨不得替他活一遍。他们说：“我要是你...要是我再年轻几岁...你应该...”
阿元也无力去纠正，去抗争，好在他的工作并不允许他时常回家。他逐渐也就踅摸出来一套敷衍父母的话术，免去很多烦恼。
给儿子买房和娶妻的重大任务压在长健两口子肩上。这种任务悬在两口子心上，仿佛是无形的监工，督促着他们日以继夜的劳作。他们把赚来的每一分钱都当做买房的砖头，日日计算着盖到了哪一层。
可他们毕竟五十已过，很多工作，通过年龄就将他们筛选在外。很多劳力活儿，他们已经干不动。
每当长健将这个烦恼讲给阿元听的时候，阿元只是敷衍——他能说什么呢？
父亲真的老了，他没有从前那样威风，语气也变得软和。很多事，他都要找阿元商量后才行动。他逐渐开始打量起阿元的脸色，有些事并不敢十分和阿元起冲突。
他和阿元之间的角色关系，仿佛在逐渐转换。他和阿元在这个家庭中的权利分配，逐渐对调了份额占比。