皇帝赐婚萧淙之与元绮， 准许元绮从宫中出嫁，婚事由皇后操办，镇国公夫人从旁协助。
元绮去拜谢皇后，皇后本因着国丈的事情，心不甘情不愿，不愿劳动。
元绮此去正是向皇后禀明，：“娘娘，元绮不愿劳师动众，我与武定侯能在做夫妻已经不知如何感激，不敢再奢求了。请娘娘准许，只简单设小宴即可。”
适逢太子也在皇后宫中，见她身后五六个大箱子的珍玩，说是来感谢皇后，实则是不想宫中破费，自己准备了嫁妆。不免感叹：“郡主，武定侯看重你，恐怕是不愿意亏待你的。”
皇后微怨了太子一眼，来得正是时候：“太子，朝晖郡主是懂事之人，知道什么轻什么重，场面嫁妆，那都是表面上的，能找个真心相爱的人才最重要。”
“娘娘所言极是。此前太府卿一事，也多亏了娘娘举荐，因始终未有成果，因而不敢来谢，今日前来，除了婚事，还想再谢娘娘提携之恩。”她俯首一拜，“多谢太子殿下挂心，因着实在还有太府寺的公务要忙，元绮也不愿婚事耽误了正事。”
皇后稍露满意之色：“还是你懂事，知道感恩就好，可别跟某些人一样，为了自己仕途，知恩图报，什么人的心思都敢动。”
这话似在怪责元穆，元绮应声：“元绮与元家以及武定侯，谨记娘娘教诲，自当全心全意忠于陛下，忠于太子。”
“行了，本宫乏了，就依你所说，只设小宴，一切从简，至于嫁妆，就按陛下吩咐的，从内务府挑几样添上。你下去吧。”
“是，多谢娘娘成全。元绮告退。”
待她退了出去，太子若有所思地看着殿门外远，皇后面色不屑：“正好，本宫也懒得操这份心。”
太子恭维了一句：“母后大人大量，愿意为他们主婚已经是天大的面子了，不需要您太操心，若有任何烦心，交给儿子去办吧。”
太子与皇后好不容易修复的母子情，皇后母家时势，于情于理，如今能依靠的，只有太子。面对太子，她那张慈母的脸上，总是带着淡淡的哀伤：“皇儿，母后没用，咱们母子势单力孤，唯有靠你自己去争了。好在我的孩儿是识人善用，萧淙之是条野狗，元家兄妹就是拴住他的绳子，你将他们用好了，对你的前程大有益处。母后如今也想通了，只要能对你好，就算心里再恨元家人，也会忍耐。”
太子听罢却不是疏解心结，而是微微蹙眉。
皇后与太后，又何尝不一样呢？
同样身居高位，同样地傲慢，从心底轻视一切。
太子没说出口，也从未想过纠正，终归这天下，需要他自己去争：“孩儿多谢母后体谅，定不负母后期望。”
祁王罪己书昭告天下后，皇帝下令招降李瑜，只要他主动归降，保留他世子之位，做个宗室闲散子弟。同时再次派萧淙之去寻找李瑜的下落。
萧淙之停留了没几日，再次返回北方。临行前，太子设宴为他饯行。
除了萧淙之与元绮元穆外，便是萧淙之外祖的旧部，先镇国公提拔过的亲信，以及科举案投诚的举子们。属实是私宴。
说话没什么拘束，只是宴后，太子独留了萧淙之说话。
元穆与元绮在太子府外等他，元绮偷偷去看元穆的脸色，她知道太子八岁便跟着元穆念书，如今已有十年了，科举案后，反倒几次谋划都只和萧淙之商量。元绮担心他心中有落差：“哥哥……”
“怎么了？”他笑着看过来，脸上有些落寞，却也是释怀，“我们该为淙君高兴。”
“为什么？难道你不……”
“他能做到的，我未必能做到，但我能做到的，他却也未必可以。什么时候用什么人，这是帝王之道。太子做的没错。而且，淙君放弃了那么多，才终于消解陛下疑心，得到太子重用，这对他，对你，都是个保障。”
元绮也回了一个笑容：“果然，哥哥是真君子。”
元穆却苦笑了一声：“少哄我了。”
说话间，萧淙之已经阔步走出太子府。
兄妹二人迎上去，说了几句话，便各自上了马车。如今萧淙之已经不再避讳，与元绮同乘。
“方才太子同你说了什么？”
萧淙之却抱手在胸，若有所思，只是想的却不是与太子商议的事情，而是到底要不要告诉元绮。
他忽而露出一个笑容，剑眉星眸皆变得柔和缱绻：“我们的婚事准备得怎么样了？”
元绮率先回答他：“日子等你回来再定，其他的已经同皇后娘娘禀过，一切从简，只设小宴。”
萧淙之眉峰微动：“只设小宴？没必要委屈自己。”
“我是不在意婚礼场面的，若是换个人，就算极尽奢华又如何？我只想有头有尾地顺利办过就行了。其余都不要紧。”
“好吧，总之，我的聘礼不会少。”
说起聘礼，元绮想起他之前瞒得密不透风，就是说去取聘礼。心中是暖的，不禁莞尔：“好了，你问的我已经答了，可以告诉我，太子找你所为何事了吗？”
“呵……”萧淙之也忍不住轻笑，“看来是没蒙混过去。”
元绮微微昂着下巴，眼神仿佛在说：“我才不会像从前那样好骗。”
萧淙之松开抱在胸前的双手，撑在膝盖上，倾身压到她鼻尖：“但我更想你安心备婚。”
元绮没有退缩之意，二人鼻尖相抵，她探他的深眸：“你不肯说，那便不是好事。”
萧淙之叹了口气，败给她了：“太子只是提醒我小心长孙家报复罢了。”
“要报复也不会只针对你，你更该同我说清楚。”
“也罢。”他目光逐渐认真锐利起来，问道，“你知道，我们为什么一直没能征服西南蛮夷吗？”
“为何？”原来是与战事有关。
“西南有天堑，其上有两条并行的山脉，阻隔了中原与西南蛮夷。而这山脉却很奇特，每日午后两个时辰必起大雾，终年瘴气弥漫。西南的蛮夷祖上生活在这片山脉之中，因而擅长蛊毒奇术，几百年来，身体已经适应瘴气环境。但我们的兵马，一旦追击进入到林中深处，不用那些蛮人出手，就会吸入过多瘴气，毒发身亡。”
“竟是这样？那岂非只能守不能攻？”
“不错。长孙家并不是纸老虎，但在这天险面前也无能为力，因此才会以行贿的方式来换和平。但如今，架部司不再受控，他们的亏空会越来越大，西南也不会再平静。若我在北方被李瑜拖住，朝中或无武将可用，若是让长孙极领兵，那将是放虎归山，助纣为虐。故而太子提醒我，速战速决，即便擒不到李瑜，也不可多做停留。”
元绮抿着唇深思：“确实，当初祁王父子明明被囚，却在除夕之夜突然销声匿迹，光凭他们肯定做不到，定然是有人对陛下不满，才要以祁王一脉来牵制威胁。”说着她忽而有些心虚地看着萧淙之，“其实……当初我以为是……”
“以为是我干的？”当年的情景，若说谁最不想皇帝坐稳大位，从实际利益角度考量，萧淙之算一个——只要天下一直不平，皇帝就得一直用他。
她老实点了点头：“嗯……”
“呵……”他凑到她耳边，暧昧低语，“倒是真想过。”
“那为什么没做？”
“放了还不是得我去抓？太麻烦。”
“可是长孙家放他们又有什么好处？”
“或许当初只是想留个筹码在手中，但几年下来，陛下的态度显而易见，冷了长孙家的心，所以开始在李瑜身上下功夫了。若只是想要个筹码，老实放在西南秘密养着就行，何必弄出这么多事情，还送李瑜去北方。最大的可能便是，用胡人的联军牵制住中原大军。此前北方多年战乱，而西南一直安稳，陛下也会优先选择平定北方。如此，在西南的长孙家，就有空子可以钻了。”
元绮觉得烦躁头疼，她感到有些厌倦权力的角逐，如今天下大定，皇帝又有一半儿长孙家的血脉，还有什么不满足呢？难道权力真就这么诱人吗？
“长孙家几番受创，一直隐忍不发，必定是在图谋什么，太子说的对，不仅是你在北方，我也会提醒哥哥小心一些的。还有子湛，我一定不会让他受到伤害，你放心去。”
“好，我不在的时候，如遇危险，该舍便舍，没什么比你自己更重要，明白吗？”他拉过她的手，贴到心口，就此约定。
“好。”
隔了一日，萧淙之就再次离京。他依然没带韩冲，而是私下找顾竟清的旧部，借了人手，将护在元绮周围的人足足加了一倍。
毕竟，太子给他的预警，可不仅仅是这些。
就在萧淙之离京后的五日，长孙家的反击终于开始了，第一个噩耗，便是从扬州传来的……