连续几日只有间歇休息的行军，让两千多名迪比特士兵们疲惫不堪，天气也随着行军的进程越来越冷，披着裘皮大衣的兰德·考尔始终走在队伍最前列，就像马背上的座石雕，更或像士兵们口耳中说的‘凶狠石雕’，除了偶尔与飞奔而来的驿卒骑兵轻声交谈，这个‘凶狠石雕’几乎从来不发号施令。
夜幕再次降临，北风开始卷着零星雪花割人们的脸，被这种悄无声息的莫名强力牵引，身心近乎麻木的迪比特士兵们紧跟兰德·考尔，头顶着寒风在宽敞的帝国驿道上行进。
一位面容敦厚的中年士兵长小跑着来到兰德·考尔身边，在风中大声喊道，“爵士，士兵们需要休整，他们已经精疲力尽，如果突然遭遇敌人，会很难应对。”
眉毛和头发挂满雪花的兰德·考尔抬起头，看看深夜中幽深无边际的驿道，回头问道，“咱们急行军多远了？”
中年士兵长忙轻轻弯腰道，“按照驿道界碑，大概三百多里，咱们已经途经特克斯洛，应该前面就是离厄斯城。”
兰德·考尔点点头继续道，“按照我宣布的军纪，你们砍了多少人头？”
中年士兵长直立起身体道，“二十七个，需要补齐到三十个吗？”
兰德·考尔看着这个中年士兵长，略感惊讶道，“补齐？”
士兵长挺起胸口道，“现在行进的军队已经像被剃刀刮过一样整齐，但可能后期还需要修剪。”
兰德·考尔不禁苦笑道，“修剪？你是园丁出身？”
中年士兵长挺起胸口，思索片刻后道，“我从小在谷仓地长大，在十几岁的时候确实干过几年整理麦田的活儿，您应该知道那里曾经都是麦田！”
“哦，大谷仓？”兰德·考尔顿时思绪万千地点点头，犹豫片刻后道，“非常好，你做得非常好，暂时让士兵们休整。”说着刚跳下马，便发现听到“传令休整”的士兵们已经开始倒地蜷睡，不禁眉头紧锁地回头问道，“谁负责运送装备的车队？”
中年士兵长惊讶道，“负责人已经被砍了，现在是临时指派的个兄弟，现在把他也砍了吗？”
兰德·考尔忙摆手道，“不不不，我只是随便问问，而且除了违反军纪的人，不要随便动士兵。”
“您真是慈悲心肠！”阿契琉斯阿谀奉承着，又突然凑近低声道，“老大，他们给您准备了个顶帐篷，您可以去休息片刻。”
兰德·考尔猛地扭过脸道，“帐篷？”
阿契琉斯用力点点头道，“后面的器械车队到达到了一部分，他们找来了顶帐篷，可以为您遮风挡雪。”说着伸手向不远处指去。
兰德·考尔眯眼望去，只见一座红色帆布帐篷搭建在驿道中央，风雪中有两名士兵正在给四角扎绳加固。
兰德·考尔一把抹掉眉毛和头上的雪渣，凑近正抽烟斗的阿契琉斯道，“我用一下你的火签。”
阿契琉斯急忙掏出四角光亮的铜质火签，又机灵地问道，“您有什么吩咐，我来帮您，是要在帐篷中建个火塘吧！”
兰德·考尔叹口气，径直来到这顶红色帐篷前，用骨结粗大的手指指帐篷角道，“点那儿！”
阿契琉斯不解地蹲下身子，小心翼翼地用火签凑近帐篷，又回头疑惑地望向兰德·考尔。
兰德·考尔用力点点头，随即帐篷角被点燃，眨眼间，火苗借着风势呼呼腾起席卷着整个帐篷，兰德·考尔往后退了几步满意地看着这幽暗深夜中的腾腾大火，煞白的脸被映得通红。
一些紧邻帐篷睡觉的士兵被火星烫得起身奔逃，中年士兵长跑到兰德·考尔身边问道，“指挥使大人这是？”
兰德·考尔紧盯着面前着这团火焰，直到即将熄灭才扭脸问道，“这帐篷是你给我搭建的吗？”
顿悟的中年士兵长面露慌张，又定了定心神说道，“保护军团长官是我们的职责，哪怕是抵御风寒。”
顿感意外的兰德·考尔哑然片刻后道，“这种说法也对，军团不能失去指挥核心。”随即又语气和缓地补充提醒道，“但是我的军团里不允许有特权，尤其是开战时期，大家同吃同睡，不能有区别。”
额头冒冷汗的中年士兵长急忙将手放在胸前道，“指挥使大人放心，以后绝对不会发生这样的事。”
兰德·考尔满意地点点头，走上前用脚踢了踢残余的火星，裹裹裘皮大衣躺在火烤过的地面上，不一会便打起了呼噜......
等天光大亮，兰德·考尔睁开沉甸甸的眼皮，周围的士兵们在薄薄雪地中或活动身体或三三两两交谈，已经整装待发。
对面的神秘矮哥靠在一个简易行军包裹上，用犀利的眼睛盯着兰德·考尔轻轻说道，“岁月不饶人，我都感觉自己老了。”
兰德·考尔没有理会税务官弗拉修斯推荐的这个参军知事，精神抖擞地站起身道，“所有士兵穿好轻甲，开拔。”
孤零零的大队人马又开始浩浩荡荡出发，突然驿道边十几名骑兵践踏着冰冷的泥水呼啸而过，但旋即又折返到这群迪比特士兵身边。
兰德·考尔骑马慢慢迎上去，打量着这些披挂着精致盔甲的贵族骑兵。
一个骑着棕红色战马的健硕年轻人来到兰德·考尔面前，抬起脸傲慢地问道，“兰德·考尔？”
打量着这个棕色短卷发、下颌宽大，说话肆无忌惮的年轻人，阿契琉斯眉头紧皱地扯马来到他身后，手压在剑柄上道，“好像你忘了给指挥使大人行礼！”
年轻人瞥眼自己身后的阿契琉斯，又向兰德·考尔呵呵嘲弄道，“伟大的孤胆英雄、边城名将，谢谢您只身来拯救小奥古斯塔。”
“只身也未必有对手，你想试试？”阿契琉斯手握剑柄，向这个年轻人威胁道。
再次扫了眼阿契琉斯，气焰嚣张的年轻人继续嘲弄道，“保镖在手，天下我有？”
兰德·考尔抬手挥退阿契琉斯，客气地冲面前的年轻人道，“虽然我不知道你们是哪家的骑兵，但大兵压境，就理应同仇敌忾，到时候不要胆小惧敌。”
嚣张年轻人哈哈哈大笑道，“傻缺的援军从四面八方而来，却没有按照指令汇流成河，反而各自行事被打得七零八落，估计您要想带领联军旗开得胜，得先让那些操蛋的地方领主们乖乖听话。”说着调转自己那匹红棕色战马头，带着侍从们狂奔而去。
“果然是兽血家的遗传，说话都这么粗野。”神秘矮哥说着抬眼看看兰德·考尔，又凑近微笑着低声道，“那应该是小奥古斯塔的小兽血卢鲁·巴赫，霍亨·巴赫的侄子，也有遗传的狂躁症，看来这些巨石城的贵族人质变成了家乡援军。”
兰德·考尔猛地抬起头，脸紧绷地问道，“神秘人，你好像知道很多事情。”
“道听途说，我看到了他脖子上两道刀疤。”神秘矮哥说完鞠躬笑笑，但发现兰德·考尔一直盯着自己，便又回身补充道，“传闻他在家族争斗中被割喉两次，但都活了下来，有这样疤痕的人不多。”
听完神秘矮哥的话，兰德·考尔望着远方陷入了沉思，又随口问道，“还没有其他城邦援军的消息吗？按照既定方案，他们应该来驿道与咱们汇合。”
神秘矮哥摇摇头苦笑道，“伯尼萨的情况您也应该清楚，虽然经过查理尼二世几十年的整治清洗，但各地领主们骨子里还是各行其是，甚至有些狂妄自大，就像特克斯洛来的信使，居然让咱们静候佳音？所以正如刚才小兽血所说，您这个指挥使任重道远。”
兰德·考尔轻叹口气，用长睫毛下的灰蓝眼睛遥望灰白色的远方道，“什么时候都是这样的烂摊子，必须经历血与火的历练，他们才知道如何团结一致！”
神秘矮哥赞同道，“代价虽然昂贵，但必须得付出！”
兰德·考尔点点头，又突然转脸盯着这个低矮的神秘男人道，“伙计，我不知道你是谁？也不知道你从哪里冒出来的？但既然做了我的参军知事，而且明白现在的状况，就最好能全力辅助我，毕竟这次是要边练边打边征召，有些难度！”
神秘矮哥忙弯腰行礼道，“您放心，我会全力以赴，保证您掌控军队的补给能及时到位。”
兰德·考尔顿时警觉地打量着神秘矮哥，又自言自语道，“照现在的样子，估计长驱直入的厄姆尼人能各个击破,咱们得马上进入状态...”说着抬头喊道，“士兵长！”
那名中年士兵长跑上前道，“指挥使大人，您有什么指令吗？”
兰德·考尔慢条斯理道，“其他领主的援军可能会稍后才能集结，你召集所有士兵长，我有事商议。”
十五名士兵长排列整齐地站在寒风中，心神不宁地等待冰冷新指挥使的号令。
兰德·考尔轻声道，“五年以上的老兵组出列。”五名士兵长站了出来，兰德·考尔又说道，“三年以上的出列。”四名士兵长站了出来。
看到这样的军队构成，兰德·考尔似乎满意地说道，“还不错。”
“我们还有一个三百人的附属军团，都是和乌坎那斯人战斗存活下来的老兵。”中年士兵长提醒道。
兰德·考尔皱皱眉头，“那这个附属军团的士兵长呢？”
说话的士兵长挺起胸脯，“头天晚上被您砍了的那个就是。”
一旁的阿契琉斯不禁扑哧笑出声。
“不过他们已经自己选出了名临时士兵长，但没有经过您的任命，所以未敢前来。”听到这样的解释，兰德·考尔拍拍裘皮披风上的泥土道，“他已被授命，让他过来。”
不远处一个矮瘦的年轻士兵快步跑上前，将手放在胸前道，“提比略·涅格拉谨听指挥使大人。”
兰德·考尔不禁一愣道，“涅格拉？黄金城的领主就叫涅格拉！”
外形瘦弱的提比略·涅格拉挺直身体道，“爵士，我是个孤儿，没有世家背景。”
这时旁边的神秘矮哥不停打量着这个年轻士兵，似乎在寻找什么踪迹。
阿契琉斯敏锐察觉到什么，便趁机凑近神秘矮哥耳朵戏谑道，“是不是你妓院的私生子，确实和你长得有些像。”
神秘矮哥冷冷瞟了眼阿契琉斯又耳语道，“不要把所有的事情都往胭脂柳巷里扯，别忘了你就是因为欠她们太多钱，才干绑孩子那事儿！”
阿契琉斯忙瞪大眼睛嘀咕咒骂几句，又将指头放在嘴唇上恶狠狠低声嘘着。
兰德·考尔回头瞪了眼阿契琉斯，不再追问这名年轻士兵的身世，顺手拿起马鞍上的铜号，朝面前的士兵长喊道，“兄弟们！咱们制定了新对阵规则，一声号响是新兵去对阵，两声号响是有经验的士兵去轮换对阵，三声长号是老兵，轮换听号声，无号声不退却，等到轮换的士兵到位，再退回修整，另外横队纵队间隔改为一步，随时听从士兵长指挥转变方向，战时不能保持阵列整齐，不能及时听从命令者斩首，听明白了吗？”
十六名士兵长呆愣片刻，忙领头齐声呼喊，“呼哈！”
两千迪比特士兵也忙呼喊道，“呼哈！”
兰德·考尔似乎勉强满意地撇撇嘴，继续一句句大声道，“咱们已经快要进入小奥古斯塔领地内,很有可能遭遇到厄姆尼人，到时候不是你死就我亡，但我会身先士卒，也好给兄弟们做个样本，就像买衬衣需要拿块碎布头比较一样，希望你们能有样学样。”
士兵们哈哈哈开始大笑，兰德·考尔面带暖笑附和几声，随即回头向神秘矮哥叮嘱道，“一天了没有驿马来信，我感觉不太对劲，你再派五十名骑兵进去前面侦查。”可话刚落，军队前方的驿道上一匹红棕色战马狂奔而来，马上的卢鲁·巴赫捂着血脸边逃边看身后紧追而来的几十名红袍骑兵，大喊道，“列阵，厄姆尼人突袭。”
兰德·考尔急忙大喊道，“按我的阵列，准备对阵。”
士兵长们慌忙归队，呼喊编排阵型，骑兵们不知所处地忙来到兰德·考尔身边。
“弓箭手们御敌！”随着兰德·考尔的喊声，数百名迪比特弓箭手弯举长弓向天上射出一排长箭，箭只纷纷落在卢鲁·巴赫身后，将厄姆尼骑兵的几匹战马射伤，逼迫他们暂时停马观望。
气喘吁吁的卢鲁·巴赫冲到兰德·考尔身边，放开捂脸的手刚要说话，脸上一大片肉又垂了下来，鲜血直流灌进脖子，便又急忙捂住脸道，“奎托姆的援军已经被击溃，大概有他妈的一千多厄姆尼重甲骑兵往这儿来了，马上就到。”
兰德·考尔左右看看地形，大声道，“骑兵右翼，附属军团左翼督战，收紧军团方阵，长矛御敌。”
迪比特城的两千铁甲兵快速组成了整齐的三个方阵，右翼的三百名骑兵也挂好长矛握着弓箭进入备战状态。
“迪比特是真他妈穷，就这点人手，恐怕连厄姆尼骑兵的一个冲锋也抵挡不了，另外他们的重甲去哪了？”单手捂脸的卢鲁·巴赫四下打量这些穿着简易锁甲的迪比特城士兵，有些急切地问道。
而阿契琉斯凑近道，“逃兵猪哥，把你脸上那块肉拽掉吧，多累赘。”
卢鲁·巴赫乘机一把扯下阿契琉斯脖子上的三角巾，勒着裹在脸上道，“我是帅哥，不能破相，借下你这块抹布。”随即骑马奔到方阵右翼的骑兵们面前道，“我现在是你们的士兵长，听我号令。”
神秘矮哥冲愣神的阿契琉斯做了个鬼脸道，“兽血果然兽血，他蒙上面和你一样，骨子里就是个匪徒。”
兰德·考尔提马来到方阵前，望着前面驿道不停集结的厄姆尼骑兵，回身骑马漫步在三个方阵前声音洪亮道，“战士总有一天会死去，有的人是战死，有的是逃跑中被杀死，但那是羞耻，是纵容这些厄姆尼人去残害你们的家人，我们今天没有退路，要么像猪狗一样被屠宰，要么给他们放点血，但这需要你们的勇气，哪怕马上要面对死亡，也要一如既往！我兰德·考尔，会在你们前面，给你们做个小小的示范，你们有勇气吗？”
“呼哈、呼哈，吾血无阻！”铁甲兵们听到主帅要身先士卒，又望着对面杀气腾腾的厄姆尼重甲骑兵，爆发出雄浑震天的呼喊。
“有两下子！”卢鲁·巴赫抢过名骑兵的长矛，有些按捺不住地用皮靴磕着战马肚皮，狂躁地弯腰吼道，“骑兵们，准备跟我冲锋。”但看到怒目而视的兰德·考尔，又急忙收敛道，“兄弟们，那稍等片刻。”
一场厮杀在即，神秘矮哥却骑马来到方阵左翼，出神地望着附属军团那名年轻的士兵长提比略·涅格拉。
《帝国实质》：即使在战场上，血脉偾张远不及理性务实重要！