纲队沿汴河快水南下，途径陈留和襄邑，没几日便出了京畿路。
天低雨浓，暂泊应天府。郑宦官差人往下搬酒，梢工忙过一整宿，不过轻了十之三四。
徐覆罗百思不解，按说从南向北押纲进京，自该是舳舻满载。今朝回两浙，纲船吃水不减，何以仍驮酒盐之物？
“你说，朝廷禁止私卖。御前人船所，按律只运花石纲，他不怕官府查么？”
“纲船所载漕物，沿途水司不得检点。”
谢皎见他迷惑，解释道：“朝廷为表优待，索性连水手鬻货也一概不必缴税，好贴补雇钱。至于地方酿酒务，产出量小力微，哪比京城盈千累万？能有折价好酒喝，自然谁都不愿走漏风声。私货交易，各得其所。”
她一顿，“再说，你是不是忘了，纲船就是官府？”
“应天府的官府，”徐覆罗木楞楞的，管不住出口蠢话，“不能管开封府的官府？”
谢皎哂笑道：“这你就有所不知了，太祖赵匡胤系下子孙，尽数迁居在此。宗室皇亲，也想尝一口东京城的新酒。”
斜雨溅腮，徐覆罗晕船，悒悒躺在乔屋窄榻，抛锚才收得三魂七魄。
他有气无力，摩挲着小酒葫芦，不禁大发感慨：“一没人管，二不纳税，官府生意端的暴利啊！难怪郑转运任劳任怨，吃穿用度迥异旁人，叫我好生羡慕。”
头船乃明州所造，船场多斫神舟海舶。出航远赴高丽，风来不倾，雨来不卧。乔屋足有一丈高，拢共四间榻房，郑宦官自居最阔那间，客商胡姬偏伴其右。
谢皎原本独住，当程徐覆罗连呕几场，面有菜色，吐尽胆汁，几乎没了活气。
她咬碎银牙，一脚将人踹进自己卧房，添他一张七尺榻，立下死规：“敢哕一滴，当场灭口，抛尸入河。”
“我这回真是上了贼船，”他虚着嗓子，“谢三，你无情无义无理取闹，当着沉鱼落雁的面毁我清白。男子汉大丈夫，我是忠贞的人，我宁死不屈，我想吃饺子……”
“嘘，”谢皎翻身背对他，低声告密，煞有其事，“吾梦中好杀人。”
灯烛噗一声灭透，船身起伏，如泛云梦。
徐覆罗连眨几眼，歪头望向窗外。
凉夜无光，水面黢黑一片，蜻蜓的振翅声依稀可闻。他从未如此安心，委靡低叹，错觉身在胎宫。
荧光一点，跃窗不告而入。一颗黄绿色的夜照子萤火虫，微弱蹁跹，歇在暗室一隅。
徐覆罗目随之转，流萤闪熠，恍惚描出一道胴朦山峦。两榻相隔三四尺，他屏息以窥：谢皎面壁无声无息，枕芦披衾。她一动不动，浑如松间幽石。
想她白日望见雁阵，咕咕自语，说什么：“芦花被，一生寒。”听到此处，徐覆罗分明没有高她一头的本事，无端生出了几分恻隐之心。
幽萤扑闪，在潮鬼刀头小憩，如嵌蛇眼碧石。
徐覆罗咋舌，揉了揉睛明穴，适才辨清那把刀被她横放在枕侧，以息温之，好一个命根子。他的后颈奓毛发寒，恻隐之心顿时烟消云散。
“这个人啊，”他想，“我是不是，只觇得冰山一角？”
行走江湖难忌大防，少年男女，青梅枝头。十七八的年纪，晦思如山如障，却无干情字。
他暗自寻思：“谢三自比曹孟德，我不就成了一介近侍？这不成，同是皇城司干将，没道理矮人一头，我要为我争光。”
徐覆罗千头万绪，倦意袭来，水泼山倒。夜照子入梦，悉数飞往谢皎身周，成千上百，清光如流，为她搭出一条婆娑长桥。
他远远望着那道背影，安详又怅然，不由感动拭泪。
徐覆罗零丁影只，只觉千百年如此过去，无恒无止，心道：“这就是她本来面目。”
思未尽，谢皎无相无影，一身灵光，蓬的化作满天微尘。
四下静谧，两人相背，青萤灭如闭合的蛇眼，长河深深吐息。
……
……
翌日冷雨淅落，别了应天府，往南一片晴空耀波。
天方亮，徐覆罗歪倚木墙，下巴颏搭着窗沿。他似遭霜打，须尾蔫头巴脑。
谢皎拍他肩膀，竖起食指，“这是几？”
“三。”他斜瞟。
谢皎同情道：“坏喽，傻子可不值钱啊，只好打晕卖给青楼啦。”
她抬步出舱，陡然被他喝止。徐覆罗脑中一团浆糊，张嘴说不出话，半晌才道：“梦里的桥，别上。”
谢皎莫名其妙，甩门自去漱洗取饭。
待她回来，徐覆罗胃口渐萌，颐指气使道：“谢三，我想吃鱼。郑转运蒸的一锅青鱼，他必定放了好姜，你闻到味儿没？我得尝尝，吃一口生龙活虎，吃两口不药而愈！”
“吃三口立地成佛？”谢皎当啷撂下一碗稀粥，“但凡你身家能跟郑转运比肩，莫说生姜蒸鱼，我连龙肝凤胆都杀给你吃。”
他搡开稀粥，急眼道：“顿顿稀汤寡水，嘴里淡出个……花来！是人吃的么？我告诉你，莫欺少年穷，虎落平阳，龙困浅滩，我早晚有一天……”
“有手有脚，自己去盛。”谢皎烦不胜烦，索性连筷子也不给了。
“小人嘴脸，小人得志，小人无赖又记仇！”
徐覆罗牙根直痒，有酒胆无饭力。他老实啜吸米粥，不料嘬出虾米鲜香，登时精神一振，连吸大半，碗底鱼脯彻白天下。
他喜滋滋地想：“这人不赖嘛，刀子嘴，豆腐心。”张口一咬，原来是块肥姜。
……
……
惠风和畅，舟舶倚势速行，再数日进入淮南地界。
访过宿州、零璧，东折借道洪泽大湖。正逢时令，连吃几顿好蟹。
庖厨使出浑身解数，诸人推杯换盏，饱饮花雕，无不飨透天灵，鲜掉舌尖。
当日打上来一对鸳鸯，摆作一盘，赤蒲镶边，正中一枚红蟹。
郑宦官举箸道：“这道菜，叫做‘鸳鸯被里翻红浪’。”
“郑老板我的兄弟，这是何意？”波斯客商一头雾水。
徐覆罗抢答：“鹰钩鼻我的朋友，按汉人说法，这叫‘珍馐’！”
于是波斯人又学会一句冗长的“珍馐”，他被告知，此乃好吃至极。胡姬不上桌，席间谢皎在侧，她面不改色，一筷子拧断鸳头。
徐覆罗嗷嗷待哺，蟹是发物，谢皎不许他吃，聊以断鸳头相赠。她剔出一舌二眼，银勺碾成泥，倒满芥姜，一举堵他嗓中。
午后时分，趁她撑划子下水，胡姬叩门，悄自送来一笼蟹粉狮子头。徐覆罗饱含热泪，食指大动，当场倒戈珍馐。
“嗳，小心！”他心中一凛，按捉胡姬右手。
潮鬼出刀半尺，白光如电，刺得徐覆罗双目生疼。
他望向胡姬，后者两眼透亮，并不则声，须臾抽手取盘。盘中吃剩半颗狮子头，不好贸然端走，又是一阵静默无言。
徐覆罗以为唐突佳人，酝酿片刻，含糊道：“刀剑无眼，非是儿戏。”
胡姬低喃：“你不信我罢了。”
“这有什么好玩的，”他哧的一笑，将刀归正，“刀剑傍身的人，哪个不想金盆洗手？”
“刀不想，”胡姬笃定摇头，她神思渺远，指向枕后的潮鬼刀，“它在鞘中孤鸣。”
徐覆罗一怔，神色难状，心说：“这是哪门子咄咄怪事，刀还能有它自己的主意？”
她见状大为失落，“我说了，你又不信，你们都不信，只会斥我为妖魔。”
他长长的哦一声，恍然大悟：这胡姬八成是个西域萨满，所奉之神正是她说过的大光明王。
徐覆罗一筷子叉中狮子头，囫囵吞完，他抹净嘴巴，由衷道：“愿闻其详。”
“它不许人金盆洗手。”
胡姬两手合十，她眼焦失神，如窥奥渊，手腕铃铛无风自响，“它认了主人，就会同生共死，绝不许命主先松手。”
徐覆罗咂摸道：“好生霸道，莫非是凶刀？”
刀剑乃利器，身怀利器必起杀人心，是故江湖没有白头翁，绿林之徒往往难得善终。弑主之兵则称“凶器”，噍主之犬，凶性百代不绝。须奉于道尊佛陀前，日日唱经超度亡魂。
相传信州正一派宗师翛然子，辞不奉召，平生不愿出龙虎山，便是因为伏魔殿封了一座名为“不周炉”的凶器，以凶制凶，镇压凶星妖魔。
传言神乎其神，江湖传说，徐覆罗听得多了。走夜路遇上鬼，这还是头一回。
“难说，”胡姬一顿脚，沮丧垂头，“神秘不立文字，它的蜂鸣，我形容不出。”
“这么横？看我烧断它一截刀尖，拿来剃头修脚踵。”徐覆罗与刀有怨，哼的一声，他心不在此，端盘溜出房门，“好姊姊，我没吃饱，后厨还有的剩么？”
胡姬追出廊间，“你等一等啊，新蟹天黑入网，心急吃不了热豆腐。”
郑宦官信步回房，正巧撞见二人私昵。
他置之一笑，摇头道：“徐老弟不知蟹中真味，你听老兄一句话。既赴两浙开差，若有机会，定要在日暮时分，去西湖南岸吃一盏蟹酿橙，独观雷峰夕照，才不枉此世为人一遭。”
徐覆罗想见其景，一梦过江，恨不能剖腋生翅，凭空对这桩差事上了百倍心。
半个时辰过去，谢皎撑划子回船，甲板抖开大莲叶，倒放一篓洪泽菱角。她见徐覆罗箭步窜出，嘘寒问暖，不由将信将疑。这才勉强和盘托出，此行明察暗访，是为找人。
“活人死人？”
“有何分别？”谢皎扬眉，拣出一小拨饱满的鲜菱角，留给庖厨煮甜羹。
所剩肥瘦不一，她剥开菱角米，预备晒干做个零嘴儿，以防上岸之后夜宿荒野，能救一时之饥。
徐覆罗认真回答：“自然有，活人你找，死人我找。”
“‘我爹都没，嗝，打过我’。”
她捏着嗓子，打嗝学得酷肖，白眼一翻道：“芝麻胆量，鬼才信你做过土夫子。”
“就因芝麻胆，所以只怕活人，不怕鬼。”徐覆罗信誓旦旦，“豺狼当路也不怕，遇上花大虫，我剥它一身虎皮衣，送你做条氅子。漠北女人过冬都穿氅子。”
谢皎嗤之以鼻，“胆子不大，敢学人打虎，我看你才像条大虫。你不是口口声声自称青城人士么？”
他一拍脑袋，低声蚊语，同她讲道理：“见人说人话，逢鬼说鬼话，这叫话术。出了宦官的地方，我能往那投胎么？就算我答应，我将来满房的妻媵妾婢也不答应啊。”
谢皎扇风四顾，“什么癞虾蟆叫唤，我没鼻子，听不见。”
……
……
湖清如镜，纲船破浪而行。郑宦官饭毕小憩，一个时辰睡醒，例行叫陶秀才撑划子，带他巡船点货。
波斯老兄偕行，去安抚寝食难安的惧水骆驼，顺道清点他成箱的红玛瑙绿甸子，以及梅花龙脑乳香丸，这是商贸大头。
两人齐出后舱，乍闻二楼凉棚咕咚一声，隐隐传来玩闹动静。
郑宦官摘了巾帽，拾阶轻上，勾身藏在舷梯。他斜眼一窥，原来是皇城司御使，正在棚下扔骰子耍博戏。
徐老弟嚷道：“我押大！”
谢皎道：“这回再输，下下月俸钱也归我了。”
徐覆罗道：“我缺那几钱酱菜？大丈夫成事，缺的是运数，下一把就转运，快他娘给老子开大！”
波斯客商翘首以觇，郑宦官掸手，示意莫则声，随即轻脚下楼。他复正巾帽，将人领去右舷的软梯。
斜浪打腮，大虬须下得划子，这才出声问道：“郑老板，什么事情好笑？”
郑宦官微笑道：“钱色权名，有欲望才好拿捏。都是生意人，你该明白吧。”
陶秀才眼观鼻鼻观心，逆向鼓摇桨板。波斯人心照不宣，笑道：“那女人的佩刀缠了布，你留神看，是好东西。”
……
……
“小。”谢皎开盅，三个一，很是得意，“你输了。”
徐覆罗赔得一塌糊涂，抓耳挠腮，笃定道：“我不管，肯定是你耍老千，连我也骗过了！”
“呔，男子汉大丈夫，输都输不起，笑掉老丈人大牙。”
她边说边朝后瞅，龙头船引路，纲队呈雁字行分布。核舟穿梭其间，须臾无踪。
谢皎咣当丢盅，两臂大张，倚靠栏樯，仰见碧空九万丈，才觉此身并世无两。
徐覆罗入戏颇深，兀自举骰晃耳。她收臂勾指，大喇喇道：“走远了走远了，猪鼻子插葱，你别装象啦。我考你一考。但凡说句人话，我就不抢你那点可怜俸钱。”
“好，放马过来！”他跃跃欲试。
“我是谁？”
她轻飘飘一句话，徐覆罗立时便笑，“得寸进尺，又耍什么花招，惦记我下下下月的俸钱？”
“我是谁。”
谢皎一字不改，两眼澄波，静静相视于他。
徐覆罗收笑，心头一突，不知怎地，想起应天府那夜旧梦。
萤桥晃晃悠悠，她行至半空，忽然化为浮埃。烟火骤鸣，天地轰然彻亮。夜尽一瞬间，煌煌红日刺心滚烫，金光势冲万里，哪如目下这般和煦？
他大哭不已，醒来一脸泪痕。天蒙蒙黯淡，侧头辨出谢皎平躺在三四尺外，金风玉露，胸前一起一伏。他心里这才安顿些，不似没头没脑的弃子。
“她这样看我，”他想，“莫非与我同梦？”
徐覆罗大窘，冲口而出道：“你是我娘！”
谢皎张口结舌，要骂龟儿子，生生忍住，好险没绕进自己。她使两指捏起徐覆罗脸颊一块肉，左扯右晃，嘘吓道：“哟哟哟，这会儿知道卖乖讨巧啦？没用！”
徐覆罗见她煞有介事，不禁寒毛倒竖，信以为真，忙道：“卖儿鬻女，有没有天理了！你不要仗势欺人，当心赎不回戴星马。”
“那就老实听话，”谢皎举擘自指，“我是你长官，公事公办，你要唯命是从。”
洪泽浪软，他盘坐倚栏，只见谢皎面如杏桃，背后白日依山，天水一片澄素湛然。
徐覆罗举掌一击，不假思索许下重诺：“君子一言，快马一鞭。但有四面楚歌，徐覆罗豁命救你绝无二话。”
“狗脸贴金，”谢皎嘁的一声，“听好，真正考校你的来了。”
她亦盘腿而坐，摊平水蓝衫子下摆，伸手从旁摸得一枚短菱角，啪的放在二人中间，声如棋枰落子。
“黄八斗，从五品官，两浙提举市舶。杭州、明州、秀州，三州海贸，去年共计百万之总。市舶收入不隶地方，尽数上缴朝廷封桩钱物。他坐此位，是贪天之功。”
谢皎又拣一枚长菱角，啪的落下，与前一枚顶角对冲。
“这个位子，本该属于赵别盈。”