王仙芝，濮州濮阳人，唐朝末年起义军领袖。早年贩卖私盐，混迹江湖，起兵于长垣，自称“天补平均大将军”、海内诸豪都统，吸收黄巢和庞勋部众，反唐斗争迅猛发展，采用流动作战方针。唐僖宗采用镇压和招降双重策略，册封“左神策军押牙兼监察御史，王仙芝打算投降，遭到黄巢强烈反对，为左散骑常侍曾元裕所围，战死于黄梅县。
王仙芝，贩私盐时奔走各地，为抗拒官府查缉，练会武艺，时关东大旱，官吏还要催缴租税、差役，百姓走投无路，聚集王仙芝周围。从濮州濮阳发出檄文，斥责唐朝吏贪赋重，赏罚不平，自称均平天补大将军、兼海内诸豪都统，率领起义军攻克曹州、濮州。
曹州冤句人黄巢起义响应，率众数千会师曹州，声势日益浩大，四方苦于苛征暴敛的百姓，散居民间的庞勋旧部，争先投奔义军，发展到几万人。攻郓州，袭沂州，推动农民反抗斗争迅猛发展，，农民起义军“剽掠十余州，至于淮南，多者千余人，少者数百人。”
唐僖宗任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，特赐禁军3000，甲骑500，并命河南诸藩镇所遣各军均由宋威指挥，同王仙芝义军战于沂州城下。面对强敌，王仙芝避实就虚，率部长途跋涉，西进河南，10日连破8县，占阳翟，据郏城。唐以左散骑常侍曾元裕为招讨副使，镇守洛阳，令山南东道节度使李福选步骑2000北上汝州、邓州，扼守要道，凤翔节度使令狐绚和邡宁节度使李侃选步兵1000、骑兵500进驻陕州、潼关，凑成一条以洛阳为中心的防线，妄图阻止王仙芝西进，并进而聚歼义军。
王仙芝率领义军不畏强敌，猛攻汝州城，全歼官军，占领汝州，取得杀死唐将董汉勋、刑部侍郎刘承雍、生擒刺史王镣的重大胜利。东都大震，百官出奔，吓得唐僖宗在长安取消了重阳内宴，下诏赦免王仙芝罪，“除官，以招谕之”，妄图收买王仙芝。王仙芝乘胜北上攻占阳武，在攻郑州时，与唐昭义监军判官雷殷符战于中牟，战败后义军分兵两路。王仙芝率一部义军南下，攻打唐州、邓州，继续南进，一举攻占郢州，复州，攻随州，转向东南挺进安州、黄州。
另一支义军东进淮南，从申州、光州取舒州、庐州一带，声震淮南。半年时间里，义军在江淮河汉之间广大地区流动作战，打得官军顾此失彼，疲于应付，迅速发展到30万人。蕲州刺史裴倔不敢抵抗，开城迎降，为王仙芝上表求官，唐僖宗封王仙芝为“左神策军押牙兼监察御史”，王仙芝便想投降。因遭到黄巢的责骂，义军强烈反对，王仙芝才勉强拒绝降唐，并与黄巢分兵作战，削弱了义军实力。
王仙芝攻取鄂州，与黄巢合兵攻打宋州，失利后于攻占安州、随州，以后又转攻复州、郢州。虽然不断取得胜利，但是唐王朝在三月发布《讨草贼诏》，动员官军和地方武装加紧镇压起义军，同时对义军发动政治攻势，如解甲投降，必当超授官爵，厚赏资财。王仙芝再次写了降表，派他的心腹大将尚君长、蔡温球等人去邓州请降，招讨副使都监杨复光送他们前往长安途中，被妒嫉其功的招讨使宋威派人劫持，谎奏在颍州西南作战俘获，在狗脊岭将尚、蔡等人斩首。这个消息使王仙芝十分忿怒，率军南下，渡过汉水进攻荆南。
义军攻占罗城，山南东道节度使李福率兵来救，败义军于荆门，王仙芝解围而去，到申州东又被招讨副使曾元裕击败，义军损失2万。这时，唐王朝以宋威“杀尚君长非是”，镇压起义无功，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为招讨副使，又调西川节度使高骈任荆南节度使兼盐铁运转使，集中优势兵力，加紧围剿王仙芝。
在黄梅王仙芝义军被曾元裕包围，经过激战，义军5万余人英勇牺牲，在突围中王仙芝不幸战死，余部渡江转战江南，另一部由尚让率领投奔黄巢继续战斗。