李白，字太白，号青莲居士，又号“谪仙人”，唐代伟大的浪漫主义诗人，被后人誉为“诗仙”，与杜甫并称为“李杜”，为了与另两位诗人李商隐与杜牧即“小李杜”区别，杜甫与李白又合称“大李杜”。李白为兴圣皇帝李暠九世孙，与李唐诸王同宗，其人爽朗大方，爱饮酒作诗，喜交友，有《李太白集》传世，诗作中多以醉时写的，代表作有《望庐山瀑布》、《行路难》、《蜀道难》、《将进酒》、《明堂赋》、《早发白帝城》等多首。
唐玄宗为自己四十岁生日举行盛大的庆贺活动，并以每年八月五日为‘千秋节’，诏令天下诸州宴乐，休假三日，以宇文融管理全国财赋，强制税法，广为聚敛，供朝廷奢侈之用。玄宗多任宦官，尤宠高力士，时四方表奏，皆先为高力士所决，玄宗驾幸洛阳。玄宗出巡，诏令巡幸所至，地方官员可将本地区贤才直接向朝廷推荐，归还洛阳。
李白为玄宗献上着作《明堂赋》，赋云：“穹崇明堂，倚天开兮。”又云：“四门启兮万国来，考休征兮进贤才。俨若皇居而作固，穷千祀兮悠哉！”按赋中有“臣白美颂”等字样，疑太白曾以此赋在东都洛阳进献玄宗，此赋盛赞明堂之宏大壮丽，写尽开元盛世的雄伟气象以及作者的政治理想。李白《明堂赋》的写作目的是为了谋求官位，其写作时间为拆毁明堂之前，他赋明堂一是为了谋仕的需要，二是“以大道匡君”的需要。由于家庭的缘故，李白不能应常举和制举以入仕途，只能走献赋之路，这是真献赋谋仕的原因。
玄宗一次狩猎，正好李白也在西游，乘机献上《大猎赋》，希望能博得玄宗的赏识，他的《大猎赋》希图以“大道匡君，示物周博”，而“圣朝园池遐荒，殚穷六合”，幅员辽阔，境况与前代大不相同，夸耀本朝远胜汉朝，并在结尾处宣讲道教的玄埋，以契合玄宗当时崇尚道教的心情。
李白进长安后结识了卫尉张卿，并通过他向玉真公主献了诗，最后两句说“几时入少室，王母应相逢”，是祝她入道成仙。由此，他一步步地接近了统治阶级的上层，李白这次在长安还结识了贺知章。李白去紫极宫，在那里遇见了贺知章，立刻上前拜见，并呈上袖中的诗本，贺知章颇为欣赏《蜀道难》和《乌栖曲》。李白瑰丽的诗歌和潇洒出尘的风采令贺知章惊异万分，竟说：“公非人世之人，可不是太白星精耶？”贺知章称他为“谪仙人”，三年后，李白发出“行路难，归去来”的感叹，离开长安。
由于玉真公主和贺知章的交口称赞，玄宗看了李白的诗赋，对其十分钦慕，便召李白进宫。李白进宫朝见那天，玄宗降辇步迎，“以七宝床赐食于前，亲手调羹”。玄宗问到一些当世事务，李白凭半生饱学及长期对社会的观察，胸有成竹，对答如流。玄宗大为赞赏，随即令李白供奉翰林，职务是给皇上写诗文娱乐，陪侍皇帝左右。玄宗每有宴请或郊游，必命李白侍从，利用他敏捷的诗才，赋诗纪实，虽非记功，也将其文字流传后世，以盛况向后人夸示，李白受到玄宗如此的宠信，同僚不胜艳羡，但也有人因此而产生了嫉恨之心。
玄宗于宫中行乐，李白奉诏作《宫中行乐词》，赐宫锦袍，兴庆池牡丹盛开，玄宗与杨玉环同赏，李白又奉诏作《清平调》。对御用文人生活日渐厌倦，始纵酒以自昏秽，与贺知章等人结“酒中人仙”之游，玄宗呼之不朝，尝奉诏醉中起草诏书，引足令高力士脱靴，宫中人恨之，谗谤于玄宗，玄宗疏之，后玄宗赐金放还。
李白到了东都洛阳，在这里，他遇到了杜甫，此时李白已名扬全国，而杜甫风华正茂，却困守洛城。李白比杜甫年长十一岁，但他并没有以自己的才名在杜甫面前倨傲，而“性豪也嗜酒”“结交皆老苍”的杜甫，也没有在李白面前一味低头称颂。两人以平等的身份，建立了深厚的友情，在洛阳时，他们约好下次在梁宋会面，访道求仙。
两人如约到了梁宋，在此抒怀遣兴，借古评今，他们还在这里遇到了诗人高适，高适此时也还没有禄位。然而，三人各有大志，理想相同，三人畅游甚欢，评文论诗，纵谈天下大势，都为国家的隐患而担忧。这时的李杜都值壮年，此次两人在创作上的切磋，对他们今后产生了积极影响。这年的秋冬之际，李杜又一次分手，李白到齐州紫极宫请道士高天师如贵授道箓，从此他算是正式履行了道教仪式，成为道士。其后李白又赴德州安陵县，遇见这一带善写符箓的盖还，为他造了真箓，此次的求仙访道，李白得到了完满的结果。
李白与杜甫在东鲁第三次会见，短短一年多的时间，他们两次相约，三次会见，知交之情不断加深。他们一道寻访隐士高人，也偕同去济州拜访过当时驰名天下的文章家、书法家李邕。
安史之乱爆发，李白与妻子宗氏一道南奔避难，闻洛阳失陷，中原横溃，乃自当涂返宣城，避难剡中。至溧阳，与张旭相遇，闻郭子仪、李光弼在河北大胜，又返金陵，闻玄宗奔蜀，遂沿长江西上，入庐山屏风叠隐居。
安禄山在洛阳自称大燕皇帝，郭子仪、李光弼大破史思明，收复河北十余郡，安禄山率部攻破潼关，生擒哥舒翰。李白此时在永王军营，作组诗《永王东巡歌》抒发了建功报国情怀，永王擅自引兵东巡，导致征剿，兵败。李白在浔阳入狱，被宋若思、崔涣营救，成为宋若思的幕僚后，为宋写过一些文表，并跟随他到了武昌。李白在宋若思幕下很受重视，并以宋的名义再次向朝廷推荐，希望再度能得到朝廷的任用，终以参加永王东巡而被判罪长流夜郎，，从贼营逃出，谒肃宗于凤翔，授左拾遗。
史思明反，肃宗罢张镐宰相，出为荆州大都督长史，史思明陷魏州，李白自浔阳出发，开始长流夜郎，妻弟宗嫌相送。途经西塞驿，至江夏，访李邕故居，登黄鹤楼，眺望鹦鹉洲，秋至江陵，冬入三峡。
朝廷因关中遭遇大旱，宣布大赦，规定死者从流，流以下完全赦免，李白经过长期的辗转流离，终于获得了自由，他随即顺着长江疾驶而下，而那首着名的《早发白帝城》最能反映他当时的心情。到了江夏，由于老友良宰正在当地做太守，李白便逗留了一阵，李白应友人之邀，再次与被谪贬的贾至泛舟赏月于洞庭之上，发思古之幽情，赋诗抒怀。不久，又回到宣城、金陵旧游之地，差不多有两年的时间，他往来于两地之间，仍然依人为生。
李白因病返回金陵，在金陵，他的生活相当窘迫，不得已只好投奔了在当涂做县令的族叔李阳冰。李白病重，在病榻上把手稿交给了李阳冰，赋《临终歌》后去世。
关于李白之死，历来众说纷纭，总体可以概括为三种死法：其一是醉死，其二是病死，其三是溺死。第一种死法见诸《旧唐书》，说李白“以饮酒过度，醉死于宣城”；第二种死法亦见诸其他正史或专家学者的考证之说，说当李光弼东镇临淮时，李白不顾61岁的高龄，闻讯前往请缨杀敌，希望在垂暮之年，为挽救国家危亡尽力，因病中途返回，病死于当涂县令、唐代最有名的篆书家李阳冰处；而第三种死法则多见诸民间传说，极富浪漫色彩，说李白在当涂的江上饮酒，因醉跳入水中捉月而溺死，与诗人性格非常吻合。但是不管哪一种死法，都因参与永王李璘谋反作乱有着直接的关系，因为李白流放夜郎，遇赦得还后不久，就结束了他传奇而坎坷的一生，这是一个不争的事实。