袁天纲，益州成都人，隋末唐初玄学家、天文学家。少孤贫，在隋朝曾为资官令，入唐任火井令，唐太宗听闻其名声，征召入朝，并将他与西汉学者严君平相提并论。工于相术，据新旧《唐书》记载，他曾给年幼的武则天看相，言其“可为天下主”。
袁天纲，年少时孤苦贫寒，喜好修炼长生之术，精于相术。来到洛阳，杜淹、王珪、韦挺来找他看相，袁天纲对杜淹说：“您兰台之位已然饱满，学堂之处宽阔，一定会位居御史，并因为文采而受到赏识。”对王珪说：“您面部三庭，已然匀称，上庭额与下庭地浑然相邻，从现在起十年以后，一定会得到五品要职。”对韦挺说：“您面相如虎，交朋友极为真诚，一定会得到朋友的提携，开始为官时会任武官。”并对三人说：“二十年后，三位恐怕会同时被罢免，但只是短暂离开，很快就会返回。”杜淹不久升任侍御史，任天策府兵曹参军、文学馆学士；王珪为太子中允；韦挺在隋朝末年和李建成关系好，后来李建成引荐他任东宫率。
后来，他们被流放到了隽州，杜淹等人到了益州，见到袁天纲说：“袁公在洛阳说的话，现在都实现了，不知道日后会怎么样？”袁天纲说：“你们的骨相，大大胜过了往日，最后一定都会享受荣华富贵的。”三人被征召入京，一同拜访袁天纲，袁天纲对杜淹说：“你会立刻得到三品要职，但寿数不是我所能知道的。王、韦二公，以后会得到三品要职，都很长寿，但是晚年仕途都不如意，特别是韦公。”杜淹到达京城后，被任命为御史大夫、检校吏部尚书；王珪不久被任命为侍中，又出任同州刺史；韦挺历任御史大夫、太常卿，因督促粮草不利、延误军事被贬为象州刺史，都与袁天纲所预料的一样。
窦轨游历德阳郡，曾经找袁天纲看相，袁天纲说：“您额上骨骼隆起，如伏犀横贯至脑后的玉枕骨，下巴又长的好，一定会在梁州、益州建立大功业。”窦轨任益州行台仆射，召来袁天纲，特别礼遇他，袁天纲又对窦轨说：“您的骨法已然成就，和往日的预言没有差异。但是眼中赤脉凸起，横穿瞳子，说话时赤气浮现在面部。如果做了将军恐怕要杀很多人，希望你时刻警戒自己。”后来，窦轨因滥杀被撤职召回，将要出发时，又来找袁天纲说：“我还能得到什么官职？”袁天纲说：“你脸上的家人坐没有移动，下巴右半边有光泽，并且有喜色，到京城一定会受到皇恩，还会回到此地任职。”这一年，窦轨果然重新被任命为益州都督。
武则天幼年时，袁天纲来到武家，对她的母亲说：“但看夫人的骨相，一定生了贵子。”于是武士彟叫来几个儿子，让袁天纲看相，袁天纲看见武元爽、武元庆说：“这两人都是保家的人，可以位居三品。”看见韩国夫人说：“这个女儿也将大贵，但对她的丈夫不利。”乳娘当时抱着武则天，谎称是男子，袁天纲说：“这个郎君神色清爽，不容易知道，试着让他走走看。”于是，乳娘让武则天在床前走动，并让她抬起头，袁天纲大惊说：“这个郎君龙睛凤颈，是极致的贵人。”再转到侧面看她，又惊叹说：“如果是女孩，实在是不可窥测，以后一定为天下之主。”
中书舍人岑文本让他看相，袁天纲说：“舍人学堂已成宽阔之势，眉毛盖过眼睛，文才震动海内，但是头顶又生骨，还没有成形，如果得到三品官，恐怕是减寿的征兆。”岑文本升任中书令，官居正三品，跟随唐太宗出征辽东期间暴病而卒。
侍御史张行成、马周请袁天纲看相，袁天纲看了说：“马侍御伏犀贯脑，兼有玉枕，而且背上如同背着东西，应当是富贵之相不可言说。近代以来，君道与臣道互相契合，极少有像您一样的。您面色发红，面部左右当耳处的命门颜色暗淡，耳后骨没有隆起，耳无根，只怕是不长寿之相。”对张行成说：“您五官面相已成，江耳淮鼻河目沟口，下庭丰满，得官虽晚，终将处在宰相之位。”马周后来官至中书令，兼吏部尚书，去世时四十八岁；张行成后来官至尚书右仆射。袁天纲相面之准，大都是这样的。
袁天纲与李淳风两人跟随唐太宗出游，来到河边，正巧看到两匹马在河边嬉戏，其中一匹马是红的，一匹马是黑的。看到这种情景，唐太宗突发奇想，要两位大师卜一下，此二马哪匹先下水。袁天纲卜得一卦为离卦，离为火，为赤色，故当即断言：“红色的马应该先下水。”而李淳风却摇头否定，他说：“火未燃时烟已起也，烟为黑，应该是黑马先下水。”唐太宗兴致大发，稍等片刻，果见是红马先将嘴伸入水中饮水，而首先跃入河中洗澡的却是黑马。唐太宗大笑，连称二位神机妙算，竟然卜出个“双胜”的结果。
天空出现慧星，也就是民间常说的“扫帚星”，接着太白金星又多次在白天“抢日”，蜀西又发生地震，这一连串奇异的天象，被人们看作是改朝换代的前兆。朝野上下一时人心惶惶，“贞观盛世”也笼罩上了一片阴影。袁天纲和李淳风奉召入宫，唐太宗一脸愁容地对二位大臣说：“近来天象奇异，又有大臣秘奏西南出现‘王气’，而今蜀西又发生大地震。朕日思夜想，未知凶吉，二位爱卿长于天文术数之道，不知有何高见？”
李淳风略略一思索：“日月星辰变异之象为历朝所难免。大唐自有圣上之贤德，近日无忧。但臣听巫师预测，唐三代之后，有武氏起而灭之。”唐太宗听了大惊失色，他沉思了半响说：“朕今天召你们入宫，就是为了这件事，如今天命已现，如何是好？不如将天下所有武姓之女尽斩杀之！”袁天纲上前奏道：“圣上万万不可，俗话说天意不可违！一代明君，岂可滥杀无辜？微臣自愿前往蜀西赈灾，兼步‘王气’。若真将‘王气’真龙穴地步着了，我便下令地方官员征集民力，将地形破毁，则‘王气’自然断绝，大唐江山无忧矣！请陛下宽心，多多保重龙体！”
第二天，袁天纲骑上太宗御赐宝马，扬鞭朝巴蜀飞奔疾驰，行至今广元朝天驿，登高南望，远远望见阆中方向瑞气缭绕，祥云升腾，似觉有“王气”之象，便急忙风尘仆仆朝古城赶来。来到阆中，他站在锦屏山将整个阆中城一观，大小蟠龙山便展现在眼前。只见小蟠龙山如晃动的“龙头”，大蟠龙山如龙身蟠曲蠕动，大有凌空腾飞之状；山顶瑞气盘旋，彩霞满天；山上山下绿树成荫，生机盎然。袁天纲惊诧道：“王气原来在此！”于是跃马下山，直奔阆州城。阆州知府一见朝廷命官到来，宾礼相待。袁天纲将皇上旨意传达，知府立即下令各县派遣民役，在大蟠龙山和小蟠龙山之间开山凿石，斩断“龙颈”，蟠龙山顿时被齐腰“锯”断。
袁天纲离开长安城后，李世民还不放心，又增派太史令李淳风由长安到阆中，协助袁天纲。巧的是，他也不约而同地步到阆中蟠龙山，二人相会于锯断“龙颈”处，大有“英雄所见略同”之意。自此，阆中人一代传一代，至今仍把这凿断了的山垭叫“锯山垭”。
李淳风和袁天纲各自要为自己选择一块墓地，他们一前一后身背罗盘，从京城一路南下寻觅风水宝地，却碰巧都选在了同一地方。先来到四川阆中的袁天纲见了天宫院所在地，觉得这里是块风水极佳的地方，就埋了一枚铜钱做记号。不久后，同样为自己挑选墓地的李淳风也来到阆中，在寻觅途中也相中了天宫院所在地的风水，便插下一枚金针做记号。后来，两人相会时提起风水一事，都称已经选中一块极佳的风水宝地作为自己的墓地，结果，发现竟挑中了相同一块地方，争执不下的两人挖出了之前所做的记号，他们惊奇地发现，李淳风的金针刚好插在了袁天纲的铜钱眼中，于是，两位风水大师各自退后五里地，修建了自己的墓地，共同在中央位置修建了至今保存完好的天宫院。
申国公高士廉曾问他：“您还能做什么官呢？”袁天纲回答说：“我自知相命，今年四月我寿命就耗尽了。”果然，到了四月袁天纲就去世了。在阆中天宫，民间认为袁天纲乃是‘天罡星’中智慧之星下凡，所以又称其为袁天罡。