时节已入夏末，天气炎热，蝉鸣噪噪。
万贵妃的凤藻宫中，宫女们跑来跑去，议论纷纷，传递着消息：“听说沈公公在宣大立下大功，刚刚回京，皇上大喜，要封赏呢！”“沈公公？就是皇上叫接替汪直的那个沈自丹？”“别说沈自丹了，连汪直都是咱们宫里伺候娘娘出身的。”
值守宫女叫起来：“芝兰嬷嬷回来啦！”芝兰是万贵妃心腹大宫女，此时正快步飞奔，连裙摆都翻起来了，这在往日可是违反宫规的大不敬，此刻全不顾得了。万贵妃也在凤塌上坐立不安。
只见芝兰冲进宫来，跪下，大声喘着上气不接下气：“恭，恭喜娘娘！沈公公在陛下面前得了大脸，陛下连说三个好字夸奖，听说陛下高兴得胡须和肚子都颤抖了起来呢！
怀恩公公也说，沈公公这次利用凌汛，不费兵卒损伤就将鞑子赶出了河套，又围魏救赵，结了宣大危局，实在是高明的一招！”
万贵妃一听说怀恩这个老骨头，并不是很合心意，芝兰就赶紧拣她爱听的说：“陛下听说曾在娘娘公里伺候，更是夸赞娘娘治下的贤德，给咱们娘娘可是大大涨脸。连万安、刘吉二位阁老也直叩头说陛下英明、娘娘知人善用呢！
陛下下令让沈公公南下，监督大明水师！
沈公公见完了陛下，就等在廊下，听说这次他又带了不少奇珍异宝要孝敬娘娘呢！”
万贵妃皱眉：“陛下没有答应自丹复立西厂，反而要让他去新江口？”
芝兰叹气道：“都怨那帮子文臣，就是商辂这老头子留下来的一批碎嘴的，什么杨荣的后人杨仕伟，商辂亲点的进士何乔新，陛下不过看他们赈灾的时候还能用，他们就鼓噪，弹劾梁芳、李孜省，还说要复起马文升重新去辽东。
李孜省左通政大人可不喜欢那个马文升了。”
“自丹可有说话？”
芝兰皱眉道：“奇了怪了，说起来，梁芳公公和李通政大人都是看在娘娘份上被陛下任用的，和沈公公都一样。这次沈公公倒是出面要保那个马文升，和李通政大人干上了。
——说起来，以前马文升还得罪过娘娘呢。”
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李孜省在内室，表情难看。
“陛下这次重新启用马文升，让他执剑辽东，我看是有意未来让他执掌兵部。该死的，这兵部尚书我已有我江西帮的人选，八百两黄金我都收下了，若是办不成事儿，传出去，岂不是让别人觉得陛下不再信用我李孜省？！”
闻人悯人将拂尘一掀，睁开眼睛，道：“左通政大人，不必为此事烦忧。通政大人掌握星象、懂得天命，陛下自然信任重用。
再加上我的长生不老之法，必让陛下离咱们不开。
但此时陛下心意已决，再则，马文升和汪直在宣大时，的确打得不错；此番沈自丹的建功，必然让陛下想起了马文升的好处。”
“沈自丹这乳臭未干的小阉贼，也敢和我对着干！”
闻人悯人道：“解铃换需系铃人，左通政大人的恩人梁公公和沈公公都是靠万贵妃娘娘举荐的，而陛下唯一无条件信任的，就是万贵妃娘娘。只要让马文升和沈自丹在贵妃娘娘面前动摇，陛下自然会跟着娘娘的心思，不再宠信他们。”
李孜省道：“汪直和沈自丹伺候过万妃娘娘起居，是贵妃娘娘宫里出来的，又天天娘娘跟前觐见，厚礼黄金送着，论亲疏远近，怎么能比得过他？”
闻人悯人道：“汪直还不是被打发去南京扫地了？——被身边的人背叛，才是最让娘娘切齿痛恨的。而娘娘最如鲠在喉、如刺在肉的，就是东宫的那个小东西了。”
“你是说，在贵妃娘娘面前暗示沈自丹支持太子？”李孜省目光一亮。
闻人悯人笑道：“如果贫道所料不虚，郑州已经开始下雨了。”
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万花川谷别业。
谋臣何进道：“督主此次揽上南下监督水师军费的差事，表面上看是陛下信重任用，其实参考汪直监辽东的前例，不一定是好事。俗话说见面三分情，督主大人如果长期离开京师，不得见天颜，亦不能常常在万贵妃娘娘面前侍奉，可能会给别有用心的人留下可乘之机。
李孜省可是有扳倒过汪直、尚铭的手段，督主大人最近恩宠颇深，梁芳、李孜省却被朝臣弹劾，此人一定怀恨在心，不得不防。”
沈自丹道：“这是陛下的意思，我是哪头都不能得罪啊。
但我从未接触过水师，没有头绪，眼下正是用人之际，要分神提防他们，实在是花费精力。
还好最近文官弹劾梁、李二人，让我能有暇，谋士可有人才推荐？”
何进皱眉道：“弹劾案没牵涉到督主大人不一定是好事，应当在弹劾的奏章中也加几封弹劾大人无关痛痒的才是，这才能让梁、李放松警惕。怎么回事，这次文官集团偏偏好像约定好了似的没对大人开口呢？”他心中奇怪，但沈自丹频频催促他用人安排，于是道，
“水师之事督主大人不必担心——上次收复韩偃，乃是伏线千里。韩偃的父亲是登州卫指挥佥事，韩偃一定知晓水军事物，如果水师有人弄虚作假，他可以对咱们指出，可以作为监军任用。
另则，宣大战役中，神机营指挥使周璜大人，就是巢湖水师的一颗定海神针。太祖时，俞氏追随太祖率水师击败元军。巢湖水师、俞廷玉长子俞通海死后没有儿子，太祖恩旨女婿周大三娶其女金花公主后，儿子改称俞姓，算是入赘。所以周氏是俞氏的家臣和姻亲，俞周氏血缘关系盘根错节，浑然一体，在水师之中人脉广阔、树大根深，只要有周璜大人，水师必定可以归于督主大人麾下。”
沈自丹于是素衣束修、修书携礼，亲自往周璜卫所拜访。
周璜上次见识沈自丹泼水为冰一夜退敌的神勇，又见他治军严明清廉，更有孤身深入敌后解前方之围的大功，对沈自丹已经很有好感。如今见他亲自到访，态度又谦恭礼下，对此事就满口答应，道：“沈督公如此厚爱，下官怎么能不竭诚用命？
大明水师是从效忠太祖的俞廷玉为首的巢湖水师发展起来的，水师中俞家人很多。俞廷玉次子俞通源的一脉定居巢湖，而金花公主的一脉则留在了金陵，也就是今天应天府内，我周氏正是金花公主入赘的夫婿周大三的后人，也算是俞氏的分支。——我内子也是俞氏的小姐，正是我表妹，她从小就好舞枪弄棒、熟读兵法，对于水师中各色战船如数家珍。我愿意将内子携带的海战兵法悉数献于督公，治军可无忧矣。
至于用人问题，我有一人推荐，也算举贤不避亲吧。是我周家的一位才俊，他十九岁中进士，先任职刑部，后转监水师，以文职督武官，就任职浙江宁波府，可以说是文武双全。
我修书一封，督公如果有什么水师事务不明，我定叫他倾囊授技，绝不留私。”
沈自丹看到周璜如此大方，也向他透露了自己的真实意图：“本督事务繁多，可能无法事事躬亲，有一人我也想用，正是韩雍的外孙韩偃，我想让他进入宁波府，不知道您看以俞氏为首的水师会接受他吗？”
周璜一听是韩偃，连声说：“韩雍公战功赫赫，两广叛乱的野人、少民听闻他的名号都偃旗息鼓（对，这是韩偃名字的由来），不敢再战——而我和韩偃大人乃是袍泽之情、过命的交情，他在宣大奋力厮杀解深井镇之围，若是来，我周家没什么可说的，必然是当自家兄弟一般对待。”
沈自丹抚掌道：“没有比这更好的了，我就先下调令，让他到宁波府先学起来。你这位年轻将领叫什么名字？”
说到这儿，周璜倒忍不住笑了：“我这位从弟学名叫周敏静，字宁而。只因他母亲出身高贵，外祖父书香门第，外祖母皇亲贵胄，名意为敏而好学、宁静致远，其实都是好意思。但听起来总像个女孩名，小时候长得也挺秀气白净的，从小被我们行伍兄弟嘲笑，督公见笑了。”
沈自丹道：“如此再好没有了，我就修书一封，为韩偃将军准备好军备盘缠，让他南下定海。也请周大人为我引荐一下您这位从弟。”
周璜道：“真乃机缘！敏静听说上次宣大防守中，大将军炮起了重要作用，他正想着将大将军炮加装在楼船之上，可以大大增加水师的战斗力。在京师营造所寻求大将军炮而不得呢！得蒙督军大人能够亲自召见！”
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（周敏静为沈自丹讲解水师战船、战法这段随缘加，后补。但是这段扯太远了可能删
讲解内容
巢湖水师的历史。
1海战与海权是一种延伸至经济领域的国家博弈，花费大、起效慢，
2战法不同于陆军作战，以风帆机动性和火炮、火药为主要攻击手段，近战拼杀最后一步
3 福船、楼船（高大船只冲撞）、鹰船（快速船只穿插与火力运用）、子母船、连环船（小型船只的火力攻击）的战术战法
4周敏静希望能将大将军炮装载在福船上增强火力
5强大水军依赖高度分工组织。海员长期生活在船上，产生了一种新的小社会形态，职阶和上下级非常明确
沈自丹由此联想到三山可能是一种船舰社会的演变）
周敏静随即进京拜访外祖母昌平公主，公主提醒他是皇亲贵胄，不要和沈自丹走得太近，只要和他搞好关系、不被他掣肘就行；但一定要保持距离，这种骤然得宠的太监的政治生命很短，一旦倒台很可能受到牵累。
周敏静自己也表态内心是看不上以虐杀为乐的西厂的，不太想趟这趟浑水，但对方以铁炮的许可权为橄榄枝，自己为了国防一定要接上他一接。
昌平公主提醒他，一个太监图谋兵权是没有用的，但如果是牵扯到国本（立太子或者换太子）大计，就很危险。
周敏静此时心中大惊，连声多谢外祖母提醒。因此对沈自丹非常防备。
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这日皇帝（宪宗）心情颇佳，梁芳又献上了新的丹药，万贵妃伺候在旁，正好提起请李孜省为他扶鸾请仙，卜上一卦。
李孜省和闻人悯人各穿着一身道袍，头上一插柄子午簪，一戴莲花冠。两人个人抵着拴在桃木的架子上的柳木笔，在沙盘上画着鬼画符似的图案。报乩的童子大声喊出一些解释，老生常谈，扶乩又说起“江西人是铁血忠臣”“风调雨顺”“鞑子退却”“天佑大明”之类的，逗得皇帝哈哈大笑。却只见李孜省两眼翻白，像被雷劈一样倒在地上，口中大呼：
“水龙在东，子大妨父，子大妨父！”
此时皇帝突然觉得眼前一阵眩晕，眼中冒出一个破碎的光星，然后就大呼头痛起来。万贵妃大叫起来，用手帕捂住皇帝眼睛，大叫“护驾！”皇帝头痛难忍，一边忍不住问道：“你说什么？！”
“子大妨父！”
“传太医！”
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“二位大人，今日陛下骤病，大呼眼中看到星星，可是和通政大人扶乩所说预言有关系？！难道有人胆敢诅咒陛下，是中邪了？！”万贵妃坐于暗影之中，她治宫极严，铁血之风。
李孜省低着头，悄悄抬眼看看她表情，装作迟疑：“这……国本大事，微臣不敢说。”
“是那个小畜生对不对？！我就说，那贱婢来历不明，生下这下贱坯子，如今损害了陛下的龙气……当年怀恩那个老东西，还给他作证！”
李孜省装作畏惧的样子，头伏在地上：“恶龙乘水啊！娘娘身边怕是已经有人有二心。不效忠陛下娘娘，反而向东宫投诚了！”
芝兰上前一通嘀咕。万贵妃疑惑：“自丹？那孩子我身边长大的，不会。”
李孜省叩头如捣蒜：“微臣忠心，斗胆而言——娘娘的生子之气和黄河大有关联，如今郑州一带天降大雨，正是滋润之气，因而黄河两岸都建有娘娘的生祠——那二心之人一定会想办法把娘娘的生祠破坏的！
只要看沈公公是否愿意为娘娘效忠即可！”