黑暗中，马援没有回声。
爰寄生忙凑近他身侧，轻声道：“伏波将军，今有虎贲中郎将梁松奉诏前来军中监察，现在人已到了山下营中！”
马援仍是没有回应。若在往常，他早已翻身，不是下令列队相迎就是已亲迎出门去了！
爰寄生顿觉有异，忙大声道：“伏波将军，醒来！虎贲中郎将奉陛下之命前来军中传诏了！”
但问得马援喉间似有咕噜之声，爰寄生立即侧耳到他胸前，只听马援果然似在喃喃自语，声音细弱蚊丝，而且越来越弱。
爰寄生屏住呼吸，全神贯注，终于听清了最后几个字“蠢尔蛮荆，大邦为仇！”接着便无任何声响，石窟内又恢复一片沉寂。
爰寄生热泪盈眶，使尽浑身之力，拼命晃动着马援的虎躯，吕种与室内的亲兵也一起呼叫：“将军醒来！将军醒来！”
马援不再作答。
这位“胸中有誓深于海，不让神州竟陆沉”的满腔家国情怀的海内奇士，这位“濯鳞沧海畔，驰骋大漠中”任劳任怨的绝世英雄，这位“震响骇八荒，奋威曜四戎”每战必胜的耀眼将星，竟然就此悄无声息的黯然陨落在这人迹罕至的武溪壶头山上！
爰寄生伏在他的身上，嚎啕大哭，众人也齐声哀嚎。
两侧石窟中的众将闻声惊起，连忙挤进马援石室；江面战船上的满营汉军将士纷纷站到船头，仰望崖壁石室。
三军就这样矗立不知多久，石窟里的哭声方才渐止，从内忽然传出一阵凄凉、悲愤的吟唱：
“滔滔武溪一何深！
鸟飞不度，兽不敢临。
嗟哉！武溪多毒淫！”
歌声中充满壮志未酬之悲怆，义使士死之悲切！
满营将士皆为马援多年部下，同为知音，顿时泪如雨下，扼腕痛惜，泣尽以血，无不随声高歌！
这缓缓升起的万众之音，划破漫长夜空，从凄厉、悲凉、痛惜，慢慢的，逐渐充满了愤怒与肃杀之气，激越昂扬，直上云霄，吼醒了山谷，震颤了江流，只惊得鸟飞鱼跃，百兽奔逃！
崖顶蛮族不知江面上的汉军营中发生何事，匆忙俯身向下观望。但见暗夜中，崖脚下、江面上突然火炬密布，明如白昼，遍地皆是汉军，万人齐歌，声摇山巅，韵动崖谷，其势足以翻江倒海，其力足以摧山拔崖！
看来数月来汉军偃旗息鼓，竟是蓄力要于今夜展开决战，欲毕其功于此一役来完成此番武陵征伐的神圣使命。其志若城，其勇盖世，不可阻挡！
山上蛮族何曾见过此等冲天扑地之势，顿时个个肝胆沮丧，无心再战，翻身而逃。
就在此时，远处江面之上星火晃动，悄悄飘来几支棹船，穿入汉军营寨，停靠在壶头崖边。在满营将士嘹亮的歌声之中，赳赳万夫瞩目之下，船内数名将领，手举火炬，跃到岸上，循着石径，攀至半崖，步入马援的石窟。
吕种等泣然而立，举目望向来人，原来是梁松、马武、耿舒。
马武见状，当即一声叹息，伤感道：“伏波将军戎马一生，威震四方，不想今日竟病没于此！”
耿舒道：“马伏波乃威武之将，大汉之栋梁，假如当初能听耿某一言，走充道，也不至于遭遇今日之难啊！”
梁松面无表情，道：“马伏波乃梁松之世伯，不幸病逝，梁某实感痛惜，但此刻大敌当前，数万汉军将士性命皆悬于你我之手，无暇顾及私情。陛下听闻眼下之困乃是源于当初弃安全平坦之充道，而冒险走壶头之轻敌错判所致；此外还有前番临沅之战，蛮族明明已经溃不成军，我军竟然却在逗留坐视，任其逃窜。诸位将军当时俱都在场，此事是否属实？”
马武、吕种等人面面相觑，皆不答言。
梁松道：“梁松之言如有不妥之处，各位敬请指出，但讲无妨，为何不答我适才之问？”
马武道：“正如适才梁将军所说，大敌当前，数万将士性命皆悬于我等之手。首要之事，是战是退，似是理当先商定稳妥之法。至于此番运筹定策是否有误，马伏波已经病逝，待振旅还师之后再详细追查不迟！”
梁松厉声道：“至于战事决策，陛下已另遣监军前来定夺，此人不日即到！梁松此来，就是追查军中主将运筹定策之事，陛下尚在宫中焦急等待！故适才所言之事，还望各位给予梁某明确回应！”
马武无奈，只得点头，以示确有其事。耿舒等余人见状，也都纷纷颔首。
梁松随即命人取出笔墨，将刚才所说书成奏疏，并传阅各人检查无误后，让他们俱都署上其名。
爰寄生目光片刻不离马援，始终一言不发，既不接阅，也不签名，只是低头垂泣。
梁松倒是并不强求，小心翼翼收起奏疏，道：“我即刻返回京师，马伏波之事，待陛下做出圣裁之后，再行处置！”
话音未落，即有汉兵来报，声称水寨门前又驶来许多战船，为首之人自称是监军宋均。
梁松闻听，道：“各位将军请随我前去迎接。”
水寨门前，新到监军宋均与梁松等人见礼已毕，正欲入营。
梁松却道：“今日梁松使命已经完成，不宜久留，此刻须火速赶赴京师觐见陛下。此处战事虽临困境，然而久闻宋将军渊深有谋，内昭独智，相信定可处置妥当！”言罢，拱手而去。
爰寄生声情并茂，讲完之后，泪如泉涌，在场众人尽皆眼眶湿润，帷幕之后，更是抽泣之声不绝。
“马武将军，适才爰寄生之言，可有何不实之处？”郑异的问话，方把众人的思绪从壶头拉回了宣德殿。
“句句属实！”马武道。
“梁太仆，可认为爰寄生所言有何不妥之处？”郑异的目光如同半空中的闪电一般，复又射向梁松。
梁松漠然不应，神情倨傲。
“太仆不应，想必还未明白我之所问。”郑异道，“太仆奉命监察马援，风雨兼程，不辞辛苦，前后耗费十日，九日半都在路上奔波；在军中，只是到了马援石窟，把耿舒的家书所写之言，向马武、耿舒、吕种三位将军陈述一遍，让他们署名其上，就匆匆回京师复命了？”
“陛下诏令我前去壶头，就是查明耿舒之信是否属实！领军作战之事，非我之责，而马武、吕种皆已证明此信所言不虚，且又署名其上。我的使命就已圆满完成，何必拘泥于在军中逗留时间的长短？”梁松道。
“若如此，先帝完全可以随意遣一小卒，赶赴军中，将耿舒之信，示与众将，令他们署名其上即可，何必要有劳梁太仆亲走一趟？”郑异直视着梁松，声音严厉许多，道：
“身为监军，负有先帝重托，到得军中，却只是将事先私自备好之语，巧言令色，强加于人！既不明察，也不暗访，不问三军安危，不顾大战胜负，多一刻都不愿留，便急于回京，误导先帝，以至马将军蒙冤遗恨。你该当何罪？”
“郑异，休要信口雌黄，诬陷好人！”梁松勃然作色，高声断喝道：
“马援之死，乃缘于天降大暑，与我何干？马援之败，乃是他刚愎自用，好大喜功，坑害将士，与我梁松有什么关系？梁某不顾舟马劳顿，星夜驰赴前线，冒死查明实情，是奉先帝诏令行事，又何罪之有？”
“那好，我就明确告诉你，罪在何处，法犯哪条！”郑异道，“马援是否贪功冒进，事实已经证明。他所选，乃是正确之策；他所得，本应是胜利之果。就是因为你的险恶构陷，颠倒是非，以至虽胜尤败，不但战功被夺，爵位被撤，而且还清名尽毁，家人遭难！”
“哦！梁某今天倒是第一次听闻如此奇谈怪论，”梁松冷笑道，“马伏波兵败壶头，尽人皆知。似才听你所言，倒像是他还胜了此战，反而是先帝与阙廷朝臣们都大错特错了不成？”
郑异微微一笑，道：“凭你之才，本可看清此战全貌；怎奈，挟私报复之心太重，反而被蒙蔽了双眼，以至是非颠倒。爰寄生，索性把壶头余下之事继续说完吧，也好让太仆心口俱服！”
梁松满腹狐疑，暗忖那日在壶头行色过于匆忙，莫非还忽略了什么重要之事？
马武也感到懵懂，自觉曾在场亲历整个过程，难道还有什么不知道之事？那眼前这位年纪轻轻的白面书生，又何以知晓？
余人更是如坠雾中，尽皆把目光投向了爰寄生。
但见爰寄生缓步向前，继续开始讲述。
光武遣去紧急驰援壶头的监军宋均与梁松见过面后，径直来到马援石室，默视良久，命爰寄生与几位亲兵继续留下照理，余人各自回去安顿下属军心，自己则连夜探巡各营，明悉军中境况后，深感事态之严重，远超出之前所料。
他命人把爰寄生叫来，安慰一番后，便问道：“军情我已查明，但有一事百思不得其解！各营每日亡者甚众，如此险境，只需撤兵，便可绝处逢生，此节马伏波必然早已想到；但为什么宁可玉碎，也不愿瓦全，不肯后退一步？”
爰寄生道：“马将军认为蛮族被困于壶头之上，无有粮草，且暑气日甚，已是强弩之末，与我军在比拼韧性与斗志。若能再坚持几日，他们必会屈服！”
宋均闻言，眉头紧锁，沉思不语。
爰寄生又道：“伏波将军临终前，似乎已思得破敌之策，故此方才坦然入眠。谁知，竟就此一睡不起！”说着，又哽咽起来。
“哦，已有破敌之策？”宋均奇道，“可知何策？”
爰寄生摇摇头。
宋均又陷入沉思，眼见东方破晓，却仍是不明所以，遂道：
“那你就把昨日马伏波所做的事情，给我讲讲，看看能不能从中找到一点蛛丝马迹！”
爰寄生就将所能回忆起来的，悉数诉说一遍，当讲到吟唱“武溪深”崖下各营将士立于船上，万众仰望之时，宋均眼前一亮，失声叫道：
“我知道马伏波之意了！”
当即传令，召集马武、耿舒、吕种等诸将速来聚议。
宋均朗声道：“昨夜探访各营，军士多湿热疾病，死者大半。武溪地势险要，正值酷暑，主将马伏波又意外病逝！是战是退，都宜速断。各位将军在此久战多时，请尽情各抒己见！”
耿舒道：“武溪蛮夷本不足惧，但如今将帅俱损，我军士气低落，已无力再战，不如暂且退回休整，避过暑气，再来追剿蛮族不迟！”
马武道：“耿将军之见，既可避过暑气，保全将士，恢复军力，又能以静制动，探寻敌情，伺机再击。稳妥周全，不失为摆脱当前困境的上策！”
宋均道：“昨夜我至军中，听得全军高歌，声透川林，气壮山河，足见士气仍在！然而，我军远征，路途遥远，将士多病，确如耿将军所言，不可与之力战！”
众将频频点头称是。
宋均话锋忽然一转，道：“数月来，我军损耗固然巨大，但是，蛮族也同样被我军堵住出口，饥饿疲惫，已然不堪一击。三军可夺帅，匹夫不可夺志！此时破敌战机已现。如若坐失，岂不可惜？”
众人不明其意，皆目不转睛望着宋均。
宋均道：“今晨士卒来报，壶头蛮族已不战而逃，想必是被昨夜我军军威所慑，足见敌之斗志已然瓦解松懈，无心恋战。此刻我军若虚晃一枪，必能彻底夺其斗志，散其魂魄，定然可以收获全胜！”
众将依然迷惑不解，实在不知这一枪究竟应该如何虚晃。
宋均索性打开天窗说出亮话：“我想要代表陛下向蛮族宣读诏令，招抚其放下兵器，归降大汉。各位以为如何？”
此言一出，顿时石破天惊，马武等众将尽皆目瞪口呆，惊慌失色，当即跪倒一片，伏顿在地，不敢回答。
宋均道：“忠臣远离京师，奋战在外，只要对国有利，就可独断专行。你们勿要害怕！”
耿舒道：“此等天大之事，恳请宋监军奏报京师禀明天子，听闻圣裁之后，再作行事！”
宋均冷笑道：“耿将军乃常胜之将，难道不知兵贵神速？武溪距离京师路途遥远，往复徒耗时日，莫非又要坐失良机不成？”
耿舒知道他话中有话，立时不敢再言。
宋均神情坚定，目视前方，毅然道：“我意已决，即刻矫制诏书，将阙廷恩信告知叛乱蛮民。不过，蛮人性野凶残，且与我军对阵已久，其族人伤亡者必不会少，与大汉之仇已然不共戴天。故此时前去敌营中传诏，便是踏入死地，凶险至极！”
他顿了顿，低头看了看伏在地上的众将，突然提高嗓音：“何人敢往！”
马武、耿舒等众将早已面色如土，皆不作言。
“末将愿前往蛮族营中下诏！”一人昂首挺身而起，响亮作答。
宋均侧首回顾，原来是军中司马吕种，点点头，赞道：“吕将军真是英雄虎胆，令人钦佩！”
随即命人制作假诏。任命吕种为沅陵令，言明只要蛮族归附投降，立誓不再反叛，阙廷将予以宽大处理，以前过错，一概既往不咎。否则，阙廷将遣派倾国之师，全力讨伐，除恶务尽！
吕种双手接过诏书，道：“三日之内，若不见吕种归营复命，就请宋监军另谋他策！”
宋均大声吩咐：“拿酒来！”
亲兵出外，不多时回来把酒献上。
宋均亲自举起酒觥，用双手呈递给吕种，道：“昔日荆轲、高渐离故事，燕赵之地至今悲歌未消，易水仍然凄寒悲怆！不想今日又有壮士慷慨前行，欲过豫让之桥。请受宋某一拜！”说罢，倒身便拜，余人也跟着跪倒一片。
吕种把酒一饮而尽，道：“请各位将军静候末将音讯！”言罢，转身飘然而去，阔步出营。
他仰望天空，但见艳阳高照，白虹壮气，遂健步跳下小船，抄起棹杆，逆势而上，奋力翻划，激流震荡，掀起阵阵晶莹银波，径直奔赴上游蛮族大营。
宋均随即勒令各营拔寨启程，紧随其后，朔江而上！
全军尽皆披挂齐整，尽展旌旗，天地之间顿时一片火红。汉军齐鸣战鼓，不分昼夜，引吭悲歌：
“滔滔武溪一何深！
鸟飞不度，兽不敢临。
嗟哉！武溪多毒淫！”
烈焰骄阳之下，汉军万骑临江，玄甲耀日，朱旗绛天，划然长啸，气势雄浑；草木震动，山鸣谷应，风起水涌，催动万山松涛，雄浑嘹亮的“武溪深”之歌回荡于高峰低壑之间！
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