梁松此时方觉帷幕之后，竟有不少人在旁听，但此时已无暇多想，继续道：
“我启程前夜，好畤侯耿弇携带来自壶头前线的一封家书，将所知军中情形奏报先帝。先帝大惊，方才紧急派我前去调查实情。”
“可是此书？”郑异将手中的一卷简牍递了过来，梁松见他早有准备，心中又是一震，忙接到手中仔细观看，点头道：
“正是这份好畤侯耿弇之弟耿舒写给其兄的家书。彼时，耿舒正在军中出任副将。”
马武道：“不错，当时我也在壶头前线军中。”
“书中提及，全军进至下隽，前有两条路可行，若走壶头，路程近但水流湍急，乃是险境；若走充则，路程虽远，却道路平坦安稳。耿舒建议走充则，而马援却固执己见，坚持要走壶头。结果，大军被陷在壶头，瘴毒与暑气并虐，每日都有大批将士病死，不久必将全军覆没，无一生还！”梁松言罢，转向马武，道：
“耿舒与马援争执之时，扬虚侯就在现场，适才我之所言，不虚吧？”
马武道：“不错！马援认为走充则，耗日太久，粮草补给难有保证，而若走壶头，则兵贵神速，插到叛军前方，扼住其咽喉，一击奏效！当时，两人争执不下，于是就派吕种星夜兼程，赶往京师宫中，请示先帝圣裁。最后，先帝还是选择马援之策。”
马严道：“兵事，讲天时、地利、人和！武陵位处南方山区，一旦入夏，暑气最盛。叔父马援本欲在天降大暑之前，速战速决。但经此争执，吕种往来京师，白白耗去数十日。等再挥师而进，却正好赶上比往年早降的壶头大暑。故此，方陷入困境！”
马武道：“此言亦是属实。”
梁松道：“战情，瞬息万变，应临机而动！即便吕种赶回军中，耗去时日，但马援身为全军主将，应视具体情形而定，假若事先考虑到提前降暑的可能性，便应调整策略，改走充则，就不会导致后来自投死路。足见马援贪功冒进，难逃其责，先帝对他的处置，并无不妥。”
马严道：“既为全军主将，败当负有全责，此无可厚非。但若空有主将之名，却又无主将之实，则自当另有别论。那耿舒身为副将，却藐视主将，公然争执，贻误战机，导致陷入危局。事后，却由叔父马援独揽全责，可乎？”
梁松欲待还辩，郑异却道：“请问梁太仆，到了壶头军中后，停留几日？”
“先帝在宫中急等复命，我岂敢耽搁太久？来回一共十日！”
“在此，我只想问梁太仆亲临伏波军中调查多久？”郑异继续追问，“四日？三日？还是二日，莫非一日？”
梁松沉吟不语，
郑异又转向马武，问道：“看来，梁太仆似乎想不起来了。马将军可曾记得？”
马武道：“当时，天气奇热，大军在壶头山下的江面上扎营，而将领们则在山上岩石凿窟为室，还略微凉快些。梁太仆到得军中后，直接去了马援的石窟，当时伏波将军已经病逝。他向在场众人问了一些情况，并命人书录下来，让我等阅完无异议后，在上面署名。然后，就赶回洛阳了！”
“如此说来，竟连一个时辰都不到？”沉默良久的明帝，闻言忽然沉声问道。
梁松忙道：“启奏陛下，臣赶至军中之时，马援已经病逝。故此，多逗留亦无益处，只是把军中情况当场记录下来，让众将署名作证。而臣出入营中时，亲眼目睹大批将士病倒，且经常有军兵抬着病亡将士遗体抛至江面。其情景，实在惨不忍睹！”
“梁太仆呈给先帝的奏章究竟是仅凭往来所见，还是找了军中将领做过调查了解后的结论？”郑异问道。
“兼而有之！”梁松道。
“适才，马武将军说是在梁太仆现场记录的文书之上署名。那梁太仆后来呈递给陛下的奏章就是由此而来？”
马武道：“不错！”
梁松不答。
“那日梁太仆在马援将军的石窟之内，具体都做了些什么，又都见到了哪些人？”郑异问道。
“当时，马援的门生爰寄生倒是在场，可惜此人已是多年销声匿迹，否则倒是能够证实我的清白。”梁松道。
“既然太仆主动提出，那此项心愿倒是可以满足。”郑异道。
“什么？”梁松一凛，暗道莫非这郑异竟将爰寄生也找来了？这个年轻人看来要远比自己估计的更为谟谋深博！
就在他正在心神不宁之际，忽听身后有人吟道：
“滔滔武溪一何深！
鸟飞不度，兽不敢临。
嗟哉！武溪多毒淫！”
梁松急忙回头，见一人体格瘦削，白衣胜雪，脖颈后衣服领口斜插着一支箫，果是那晚在壶头石室中所见到的马援门生爰寄生。
“梁太仆，别来无恙？”爰寄生朗声问道，声音清晰，字字清脆如同玉珠落盘。
“啊，原来是你！”梁松兀自尚未回过神来，径直问道：“适才你一直都在殿中？”
“正是！太仆所言，一字不落，都已听入耳中。看来，太仆年事已高，那晚之事，记忆有些模糊。且待我把整个前后经过详细叙上一叙，如有任何不符之处，敬请太仆随时斧正。”爰寄生道。
壶头，乃是一处巍然悬绝、寸草不生的整块巨石，坚固无比，自成山岭，形状酷似耸天而立的茶壶，故由此得名。
此山临江一侧的峭壁如同被刀劈锯截过，上冠青云，向下径直贯入水中，宛若落星之石。
这里峻险溪阔，水深流急，值六月酷暑之季，滔滔江水便烫得灼人，沸腾的热浪不停的将水面上翻滚的炎气喷向江边那些大小不一、蜿蜒数里的汉军营寨。
里面的汉军饱受熏蒸，一个个如同被闷在茶壶之内来回滚动的水饺，不仅皮肤早已被骄阳晒爆，而且整个人也将被烫熟煮烂，奄奄一息。
实际上，他们刚驻扎下来并没有几日，而军中染疫和病逝的士兵就已近半数。
然而，全营却闻不到丝毫抱怨之声，活着的人只是默默的抬着病亡将士的遗体，将其托付给奔腾不已的江水，一同滚滚而逝，日复一日。每个人都做好了自己被抬走的准备，平静的等待着那一天的来临。
六十二岁高龄的主将马援亦未能幸免于难，到此还没三天，就已昏厥过去数次。此刻刚苏醒过来，就命人去把副将马武、耿舒与司马吕种叫来。
三人登上马援的船头，一个个早已卸掉盔甲，身着单衣，兀自汗流浃背，浑身湿漉漉的。
“不知道上天为什么把阴阳炭独独选在此山中来烧，而且还一天比一天热，照这样下去，地上的江河大海早晚都要枯竭，难道不怕连天上的银河都给晒干了？”马武一把抹去头上的汗水一边不停的抱怨。
耿舒道：“此处山势奇险，炎气充盈，蛮族也无法下来偷袭，尽可命令营内将士褪去甲胄，暂避暑气。这帮叛匪，还真不好对付，竟然盘踞在壶头峭壁之上，逼得咱们不得不把营扎在下面江边。”
船舱中卧着的马援听见三人说话，挣扎着爬起来，让爰寄生扶着颤巍巍走出来。
吕种见状，连忙上前施礼，并道：“马将军还是先回舱中休息，我等在这里听候命令就是。”
马武叹道：“人真是无法胜天啊！前番，老将军还在上马抡刀，威风凛凛，可这才几日功夫，就变成扶着拐杖的耄耋老翁了？”
耿舒道：“此处暑气实在太盛，非人所能忍耐，不宜久留。夜间还有蚊虫叮咬，军中已现瘴暑之疫，士气低落。我等要么尽快筹划出破敌之策，要么就火速撤军！”
马援沉思不语，半晌，突然抬头问道：“壶头崖壁，直立如削。昨夜耿将军夜袭蛮夷，如何攀爬得上？”
耿舒道：“方法有二，或在峭壁之上凿出石孔，楔进石桩，面壁挽索而上；或是在峭壁之上凿出石窝，以脚尖探进，交替而上。凿壁之声，尚可被江水咆哮遮掩，但地势实在过于陡峭，刚至半崖之时，就已被山顶蛮夷一览无余！”
说着，他指向崖壁，上面果然留有一串串石桩。
马援命人将船缓缓划向绝壁之下，以近观那落星般的壶头巨石，但见侧立千尺，宛如猛兽奇鬼，森森然，顷刻便欲上来搏人。
马援目光缓慢下移，忽然发现半山腰之下零星分布着一些洞穴和岩石裂缝，只是看不出来有多深多浅，尤其是山脚下的那些。
他心中一动，道：“这里还略微阴凉一些，而且此崖下方凹陷进去，如同屋檐一样，上方蛮族的矢石必定攻击不到。我等可把棹船靠近，就势沿着崖下洞穴或裂缝凿出石室，可以暂避炎气，然后再徐图破敌之策！”
耿舒顿觉匪夷所思，道：“临近盛夏，暑气越来越盛，军中染疫病者必然越来越多，就连伏波将军自己也未能幸免。如今依山凿室，旷日持久，只怕尚未构建完成，暑疫就已肆虐全营了！暑气者，即杀气也，比山上的那些蛮族还要凶狠百倍，还是恳请老将军三思！”
马援道：“蛮族兵少，甲仗、粮草、器械等早已匮乏，眼下被我军困在山上，更是得不到补充，只是在苦苦支撑而已。我军既已至此，如若撤回，不仅正中蛮族下怀，反而还将助其滋势，久后必成大患。那时若再想剿除，较之今日，不知要难上多数倍啊！传我将令，各军选出精壮之士，分成数队，轮流交替，昼夜施工，开凿石室。”
当晚，壶头山下便响起一片片“叮叮当当”风铃钟罄般的凿石之声，奏鸣于山谷之中，高低起伏，回响不绝，惊起无数栖鸟，飞入云霄之间磔磔怪叫。
山上的蛮族也早已听到，以为汉军又来夜袭，立刻投下无数巨石滚木，半晌却不见有人攀爬上来，静观良久，山下的钟罄怪声却又依然连绵不绝，而且还越来越密集，绞尽脑汁，也不明其意。
没隔多久，壶头山腰便现出大小数十个石室，马援率诸将分别入内歇住。石室内虽然清凉许多，但空间有限，绝大多数军士仍然不得不继续在崖下的营内蒸烤，每天都不断有人染上疫病。
山上蛮族选出勇士，用绳索悄悄悬到半空，向下窥探，方才明白汉军意图，竟是在崖下凿窟避暑，于是想尽一切办法进行滋扰，时而击鼓时而呼啸，以让汉军不得清静。
每次闻见头顶上方蛮族鼓噪，马援都要拄着拐杖，颤微微走到洞口翘首观望，良久不动。
此时的他已是形销骨立，虚弱不堪，而且一日不如一日，每挪一步都越来越艰难，爰寄生以及亲兵们不住暗自垂泪。
他们哪里知道，此时马援并非是忧心忡忡，而是思绪万千，胸潮之汹涌，毫不逊色于山下那涵澹澎湃的滔滔武溪！
自己戎马一生，跌宕起伏。见证过前汉阙廷末世的飘摇风雨；经历过新朝王莽政权的分崩离析，内乱纷起，外夷并入，生民涂炭；感受过隗嚣、公孙述等豪杰友人春风得意时的权令智昏；庆幸自己最终正确选择了明主光武，得以施展宏才大略，内平变乱，外攘四夷，实现了所立下的安定天下为生民请命的凌云壮志。
殊不料，在这小小壶头，却陷入如此进退两难的困境，这个危局本来完全可以避免，武陵蛮族实际上并不足为患，更致命的威胁却是来自地利和天时。
第一次前来征缴的汉军大将刘尚，就是败给了地利。
而自己，明明引以为戒，早已料得天时之危，所以才选择奇袭壶头，以期在暑气降临之前，速战速决，剿灭蛮夷。
只可惜，事先最为担心的顾虑不幸竟真发生了，那就是随军前来的“将门虎子”太多，个个恃才傲物，一旦出现分歧，均都各持己见，僵持不下。
在进军的路线上，自己身为主将却无法临机决断，被迫把争执报送遥远的阙廷，这个画蛇添足的过程白白浪费了太多的宝贵时间，乃至不得不坐等光武批准自己的方案后，才能再集结战船，准备粮草辎重，这中间复又徒耗掉不少时日。
当总算备足好这一切，兵抵壶头与敌决战时，却还是没有躲过慎之又慎的偏巧又较往年提前降临的暑气，最终全军陷入当前的险境。若是早到此处三五天，哪怕一两天，都不是这个局面啊！
此刻，脱离险境并不难，只要撤军即可。但一旦放虎归山，将来的后患实在是无穷，而且这么多死难将士的鲜血，也将白流了。
只要再咬牙坚持忍一忍，处境更为困难的蛮族必然就将支撑不住，所以绝不能撤军。
只是，每过一日，耗去的不仅是时间，还有追随自己多年的将士们的生命，实在于心不忍啊！
马援长叹一声，吟道：
“滔滔武溪一何深！
鸟飞不度，兽不敢临。
嗟哉！武溪多毒淫！
“好诗！武溪之险绝，壶头之悬峻，汉军之艰难，尽在其中！”爰寄生击掌叫好，忙取出长笛，以乐声相合。
马援闻听，亦是反复吟诵，声音渐趋高亢，终了，笑道：“此诗，就叫武溪深吧！”
山下营中汉军闻见，知道主将马援安然无恙，登时士气大振。不多时，天色渐暮，江上炊烟袅袅，马援也是食欲大增，一顿饱餐过后，复又展开武溪地图，思忖对策。
忽然，他一拍大腿，大声道：“我得计矣！”
爰寄生惊得跳起，慌忙上前，马援道：“我当时与耿舒只顾各执己见，不纳斥策，一味只想着赶在暑气盛起之前尽快平定此乱。其实其间另有折中之策，稳妥可行，必操胜券，你且来看！”
爰寄生上前一步，马援指着地图道：“如果派耿舒多布疑兵，张扬旗帜，盛鸣战鼓，进击充县，蛮族势必使出全力抗拒。然后，再秘密遣派主力汉军乘舟急发，出其不意从壶头奇袭，则此间蛮族定然难以应对。当初要按此计行事，此刻蛮族就已被剿灭多时了啊！”
爰寄生点点头，道：“将军所言，果是妙策，但不知若解今日之困，计将安出？”
马援笑而不答，望着地图，频频点头，然后道：“待我先歇一会儿，醒来后告诉你！”言罢，缓缓躺回地上，面向里卧。
爰寄生拿起葵扇，给他除热清凉。
马援忽然回头，眼眶湿润，道：“宁丧千金，不失士心！可怜连日来我军病亡者不断，假如早能思得此计，也无须这么多将士白送性命啊！”
是夜，马援睡得特别沉，山上叛众的鼓噪几不间断，他均充耳不闻，纹丝不动。
爰寄生深觉奇怪，以往每次山上鸣噪，他都亲自拄拐到洞口观望。唯有今日，睡得如此坦然，真是难得。想必是连续操劳，现已疲惫至极。此刻既然已思得破敌之计，胜败就不拘泥一时，且先睡个好觉解得积日困乏，待醒来恢复精神和气力后再率军克敌制胜吧！
思量之中，迷迷糊糊，歪歪斜斜，他也靠着石壁睡着了。
不知过了多久，忽被眼前刺目强光所惊醒，连忙睁眼一看，却是吕种慌慌张张举着火把闯进了洞中。
“启禀伏波将军，山下营中前来了数支棹船，为首之人自称是虎贲中郎将梁松，奉诏令前来军中监察。天色已晚，看不清来人面孔，是否允许其入寨？”
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