签署过合作备忘录后，具体洽谈合作便是各洋行、华绅、华商的事了。
对于不列颠驻沪领事阿礼国来说，此次九江之行，除了与中兴公司洽谈合作，他身上还负有一项秘密：实地考察九江，看九江是否适合做通商口岸。
英国人并不满足现有的五个通商口岸，他们的胃口更大，希望把通商口岸扩展到北方沿海、长江中上游。
隋炀帝开凿大运河后，华夏逐渐形成一条黄金水道-京广水道，即大运河一长江一鄱阳湖一赣江一大庚岭一北江一广州。
自隋朝以来，京广水道是华夏漕运和南北货物对流的最重要的交通运输线。
自从上海开埠后，传统的京广水道被长江水道取代。九江“北阻长江,南屏庐阜,上控武汉,下扼皖吴,截天堑之中流,据溢口为门户”，水陆交通便利，是长江中下游极为重要的物资集散地。
九江港水文条件优良，航道顺直，长江九江段江宽水深，终年不冻。港内可靠泊大小商船、军用舰艇，又有龙开河、赛城湖等可作避风港湾。
可以说，九江是一处非常理想的通商口岸。历史上，英法列强通过第二次鸦片战争，逼迫满清开放九江。1862年2月，九江正式开埠。
正因为九江如此重要，吴捷费尽心机，终于得以出镇九江。
阿礼国久闻吴捷思想开明，民心归附，治下工商业蓬勃发展。谈判一结束，他便离开宏图酒店，乘坐不列颠军舰，准备实地考察九江。
阿礼国不想被人看出自己对九江的浓厚兴趣，只带了米国驻华专员麦莲、江海关司税威妥玛等人随行。
出乎阿礼国意外的是，九江当局并不像清军或太平军那样对洋人抱有强烈的敌视，甚至主动派右二军军长史潘西上舰，为英国军舰指引航道，解答疑问。
当时，外国人已经深度卷入华夏内战。阿礼国在上海组织“本埠义勇队”保卫租界，清军招募洋人雇佣军训练炮兵，太平军也雇佣洋人制造火炮、侍卫诸王。
在高薪利诱下，各国领事的中立声明成了一纸空文。随着洋人对太平天国了解的深入，各国列强逐渐倒向满清。
第二次鸦片战争后，咸丰帝死在热河。“鬼子六”恭亲王奕?当政，采取更加灵活的外交方针。满清与列强合流，列强干脆撕去中立伪装，直接下场支援清军攻打太平军。
一向嗅觉敏锐的阿礼国已经意识到：洪秀全、杨秀清比咸丰皇帝还要强硬，拜上帝会无异于基督教中的异端、邪教。列强与太平军不存在合作基础，也没有深入合作的可能。
但太平军九江当局显然与其他太平军很不一样。即便阿礼国对太平军有着很深的成见，却不得不承认：中兴公司能研发出许多潜力巨大的产品，显然离不开九江当局的大力支持。
为了不列颠的长远利益，为了保护不列颠商人，他得实地勘察九江，与九江当局面对面交换意见。
在军舰上，阿礼国好奇地询问史潘西：“史潘西先生曾是米国海军军官，属于良家子弟，为何甘心在这九江偏僻之地充当叛军的雇佣兵？”
史潘西避而不答，礼貌地笑笑，反问道：“阿礼国先生是大英帝国的外交官，不也同样来到九江了吗？”
米国驻华专员麦莲是一名职业外交官，毕业于西点陆军学校。1854年5月，麦莲怀抱着与太平天国建立亲密关系的热切希望，乘坐“萨斯喀那”号军舰访问天京。
然而，不管是镇守镇江的太平军大将吴如孝，还是天京负责外交事务的?王胡以晄，都给麦莲留下了极为糟糕的印象。
事后，麦莲向主管外交事务的米国国务卿写信，强烈建议米国改变中立政策，支持清政府消灭太平天国。
这次，他参观了中兴公司，又以旁观者的身份列席中兴公司与上海名流的谈判现场。中兴公司的巨大潜力，九江当局的开明、朝气蓬勃，都让麦莲啧啧称奇。
麦莲这才意识到：太平军能够占据天京，屡败清军，必有其过人之处，必隐藏着不为人知的秘密。以九江的发展形势看，太平天国仍有可取之处。
将来华夏内战到底是太平军赢还是清军赢，恐怕现在还不好说！米国应当继续坚持中立政策！
麦莲已经四十岁了，望着三十出头的史潘西，说道：
“史潘西先生，咱们都是米国人。你毕业于米国海军学院，我毕业于西点陆军学校。希望你能坦诚地回答我，支撑你留在九江的信念是什么？九江当局与天京方面关系如何？中兴公司是否受到九江当局的暗中操控？”
这一连串问题的答案，也是阿礼国迫切想要知道的。
史潘西想了想，说道：“我为什么留在九江呢？大概有两个原因。第一，吴捷对我很信任，任命我为水师司令，部下有一万余人。
“我受到重用，很有成就感。换了别的地方，不管是在米国，还是在清军水师，还是在其他太平军水师，我都不可能在这么年轻时担此重任。
“麦莲先生应该很清楚。我是南方人，出身于种植园主家庭。米国海军以北方佬居多，像我这种南方人，是很难出头的。
“第二，我喜欢华夏文化，同情华夏遭遇。麦莲先生和阿礼国先生都代表了两国政府，希望拓展两国在华利益，致力于保护两国在华商人。
“但我认为，华夏人口众多，文化博大精深，具有再次崛起的潜力。洋行、外商、江海关争相与中兴公司合作，是建立在平等、互利、互惠、互信的基础上的。
“中兴公司即为未来华夏之缩影。未来，华夏将不仅仅只是西方大国的商品倾销地，也将摆脱落后挨打的被动局面，大步向现代文明国家迈进。
“九江，正是华夏的希望，将为华夏的复兴酝酿火种。众人好奇九江与天京、中兴公司的关系，何不亲眼过去瞧瞧呢？何不与吴捷将军作面对面的交流呢？”
阿礼国与麦莲相视一笑。阿礼国说：
“我们英美两国同文同种，都以商业立国，推崇自由贸易。我们不像沙俄那样觊觎华夏的领土，只想为本国工商业提供合适的市场。
“从内心深处，我们也希望与华夏平等相处。但不管是燕京还是天京，不管是咸丰还是洪秀全，都还做着天朝上国的美梦，把我们西方大国视作藩属，逼迫我们外交官向他们下跪。
“我们与燕京、天京缺少正常交流的渠道，也难以与满清、太平天国达成合作共识。恐怕，只能通过战争，把他们打疼、打怕，他们才会与我们展开商业合作。”
之前，史潘西在上海仁和洋行工作时，便知道阿礼国以对华强硬蜚声沪上。几年不到，阿礼国变得更加好战，更加巧舌如簧了。史潘西说道：
“实不相瞒，我在九江供职两年，深知吴捷将军的为人。他思想开明，对外友好，热爱祖国。不论是领兵打仗，还是治理民政，他都很有办法。更难能可贵的是，他在九江鼓励发展工商业，孕育出中兴公司这样的伟大企业。
“如果说满清、太平天国都不足以领导华夏，都不足以与西方大国合作。两位何不近距离观察观察吴捷呢？据我所知，吴捷胸怀天下，志向远大。说不定，他具有统一华夏的潜力呢？”
这是一个大胆而又危险的提议。
阿礼国和麦莲都很谨慎，没有回应史潘西的提议。也许，史潘西只是夸大其辞。他自己效忠于吴捷，自然想为吴捷争取更多的支持。
不过，史潘西敢这样说，很可能猜测吴捷有异心，或者是吴捷授意他这样做。
当史潘西带着阿礼国、麦莲参观过九江煤港、姑塘水师基地后，两人被深深地震撼了。谁能想到在偏僻的九江，竟有两处现代海军设施？
尤其是姑塘水师基地，船坞、学堂、避风港、炮台、挖泥船、码头、电报局、医院等各类设施齐全。虽然看起来还很简陋，比不得英美大型水师基地。但能在一穷二白的华夏建成这种现代水师基地，岂非神人所为？
阿礼国和麦莲被史潘西吊足了胃口，决定次日正式拜访九江当局，和吴捷面对面交换看法。