塔齐布派了一千援军到兴国，带队的将领是副手周凤山。
塔齐布是湘军中唯一一个满人将领。满清历来防范汉人，从来不肯轻易地把兵权交给汉人。曾国藩创建湘军，害怕引起清廷猜忌，特意提拔下级军官塔齐布，让塔齐布统领湘军陆师。
湘军战功卓着，塔齐布在三年内由都司升至提督，连升五级。塔齐布也对曾国藩佩服得五体投地，一心要跟着曾国藩挣下更多的功名。
塔齐布升任湖南提督，是湖南绿营军官最高头领。塔齐布这一派湘军，不少大将出身于绿营军官。这些绿营军官大多不是湖南人，如普承尧是云南人，朱洪章是贵州人，毕金科也是云南人。
这里面的情形很微妙。曾国藩重用塔齐布，是为了防止朝廷猜忌他。一旦湘军羽翼渐成，尾大不掉，这些不是湖南人的绿营军官就要靠边站了。
塔齐布于1855年在九江病死，部队由副手周凤山接管。这一路湘军基本没混出什么名堂，很多将领连提督、总兵都没混上。
罗泽南与塔齐布一样，并列为湘军陆师统帅。罗泽南这一路以湖南湘乡人居多，都是曾国藩的纯老乡，混得比塔齐布这一路好多了。如李续宾、李续宜、唐训方、蒋益澧都做到了巡抚，就是萧启江也做到了按察使。
塔齐布派副手周凤山增援兴国。周凤山是湖南人，很早就追随了曾国藩，可惜有勇无谋。
继承塔齐布的部队后，周凤山屡战屡败。特别是江西樟树镇之战，周凤山大败，差点坑死曾国藩。要不是杨秀清急召石达开回京，曾国藩很可能就会死在南昌。
周凤山不足为虑，手底下倒是有一员悍将朱洪章。此公是贵州人，原本在贵州黎平府追随时任知府胡林翼。曾国藩奏调胡林翼帮办军务，朱洪章也跟着到了湖北。
朱洪章非常勇猛，比塔齐布有过之而无不及。可惜他为人粗鄙，为仕途不顺埋下祸根。他在胡林翼帐下违犯军纪，害怕胡林翼惩治，逃入曾国藩帐下。
曾国藩派朱洪章到塔齐布军中效力。朱洪章与毕金科，成为塔齐布最为倚重的大将。塔齐布殁后，这一派湘军逐渐没落，朱洪章又转入曾国荃帐下效力。
朱洪章非常悍勇，一直在湘军中担任敢死队队长。其统带的长胜营，成为曾国荃手下的王牌部队。曾国荃总攻天京时，朱洪章率营第一个冲入天京，当为首功。
但他不是曾国荃嫡系，在吉字营中资历又浅，论功劳竟被列为第三，至死也不过是个总兵。
却说周凤山、朱洪章二人率军来到兴国，州城已被左七军倪云鹏部攻占。二人一边收拢败兵，一边在城北扎下两座营垒。
曾国藩这一派湘军，历来喜欢“结硬寨、打呆仗”，先扎好营垒，立于不败之地，再凭借水师、后勤优势长期相持。一边和守军拼消耗，一边打击来援之敌。
太平军沿江重镇，如九江、安庆、天京，都是这样被湘军攻破的。
这一天，正是11月23日。因湘军云集长江南岸，秦日纲亲自率领一万太平军，自田家镇渡江，支援半壁山。
秦日纲亲自坐镇半壁山，以六千人支援半壁山，四千人支援富池口。
太平军在半壁山战场已有两万人；湘军只有五千人。
兴国州战场，左七军有两千五百人，又有五艘“铁牛”舰；湘军只有一千多人。
战场形势有利于于左七军。周凤山的一千湘军孤立在兴国城北，吴捷决定先吃下这股湘军。
趁周凤山立足未稳，倪云鹏亲率一千人，进攻湘军营垒。
湘军的营盘以坚固保守着称。周凤山虽然只有一千人，却有三百名随军的军夫，已经奋力挖出一道深壕。
这也是曾国藩的小把戏。为了欺骗朝廷，曾国藩并不把军夫记入湘军人数之内。例如，湘军陆师一营应有官兵五百人，军夫一百八十人。军夫这百八十人，并不在五百人之列。
湘军坚守不出，借营垒向外发炮。倪云鹏意在骚扰湘军，并不愿强攻，隔着壕沟向营垒内发炮还击。
双方火炮射程有限、威力也很有限，打炮都打了个寂寞。
相持半个时辰，倪云鹏撤军回城。
才走没多远，湘军朱洪章按奈不住，率领四百部下追击左七军。
朱洪章是贵州人，部下多为清水江一带苗侗子弟，以吃苦耐劳、英勇善战而着称于湘军。这些苗人、侗人自幼习武，同族同乡，誓同生死，作战十分勇猛。
倪云鹏这一千名左七军，虽然没有重炮，却有一百支德莱赛步枪、二十支1854式步枪。
他当即命令部队后队变前队，将火枪手集中到队前，狙击朱洪章的追兵。
早期湘军几乎没有装备洋枪。曾国藩并不喜欢洋枪，最大的原因是洋枪太贵，而且容易坏，不易操作。湘军士兵多出身农民，洋枪的排枪战术对士兵素质要求太高。
曾国藩虽然不喜欢洋枪，却是火炮迷，尤其喜欢西方的洋铁炮、华夏的劈山炮。湘军中就大量装备这两种炮。
洋铁炮原料为熟铁，以新式工艺切削而成，不易炸膛，射程远，威力大。
劈山炮其实就是一种大型“喷子”，重仅五百斤，方便搬运携带，威力远胜洋枪。
倪云鹏以火枪狙击湘军，朱洪章就以火炮轰击左七军。
倪云鹏枪多威力一般，朱洪章炮少威力大。左七军新兵居多，湘军能征善战。
双方隔空射击，一时之间势均力敌。
关键时刻，徐琛派来的一千援军及时赶到。总体上，左七军战斗力胜于太平军，不如湘军。但以两千左七军打四百湘军，还是绰绰有余的。
湘军丢下五十余具尸体，狼狈退回营垒。朱洪章亲自断后，亲兵不断倒下，他却全身而退。
朱洪章在战场上运气非常好。他作战勇猛，往往亲自冲锋。在好几次战斗中，他随身的亲兵都死光了，他却毫发无损。
最惊险的两次，都发生在天京。曾国荃以五万孤军围困天京，李秀成率数十万大军反攻，始终攻不进去。
第一次，太平军发地道轰塌湘军营垒，朱洪章又带着敢死队堵缺口，身边亲兵全部战死。
第二次，曾国荃总攻天京，朱洪章率四百敢死队作第一波突击队。四百人全部战死，朱洪章一人生还。
他在战场上运气好，在仕途上就十分不顺。这从他两次改换门庭，就能看出些端倪。
他在太平军面前运气好，在左七军面前还能运气好吗？
吴捷决心吃掉周凤山、朱洪章这波孤军，令倪云鹏统一指挥左七军两千五百人，围住周凤山、朱洪章。
倪云鹏得到徐琛一千生力军，立即下令乘胜进攻，务必要歼灭周凤山部。
湘军分驻两个营垒，周凤山驻左营，朱洪章驻右营。
左七军两千人，以五百人牵制周凤山左营，以一千五百人围攻朱洪章右营。
朱洪章新败之师，炮弹将尽，抵挡不住左七军的优势兵力。
他自恃悍勇，烧毁营垒，带领部下在左七军重围中左冲右突，竟然冲过了左七军包围，带领两百多个残兵到达周凤山营中。
周凤山紧闭营门，死守不出。
倪云鹏这才得空计算敌我伤亡，计得湘军尸首一百四十人。
算上军夫、原先守城的败兵，湘军共计约一千五百人。左七军得一百四十湘军尸首，加上重伤、逃亡的，湘军战损比已经超过百分之十。
左七军亦亡八十七人。
倪云鹏记得清楚，吴捷在教导队中讲过战损比。一般来说，战损比超过百分之十，就属于重大伤亡，部队战斗力将锐减。
这波湘军已无还手之力，只有被动挨打的份了。
湘军主帅塔齐布，此时亦面临着一道生死选择题：要不要救兴国呢？
兴国关系湘军陆师粮道。部下周凤山、朱洪章处境不妙。论理，塔齐布应该再度派兵救援。
曾国藩曾评价塔齐布：“军中每言肯携带弱兵，肯临阵救人者，前惟塔齐布，后惟李续宾。大勇却慈祥，论古略同曹武惠；至诚相煦妪，有章曾荐郭汾阳。”
从个人角度，塔齐布是极想派兵救援周凤山的。
可他手下只剩两千五百人，周围有八千太平军虎视眈眈。半壁山那边，罗泽南仅两千六百人，亦与万余太平军对敌。
若求稳健，塔齐布应当全军撤退，回救周凤山。可这样一来，半壁山的罗泽南势更孤立。
塔齐布犹豫不决。