马沙利是米国驻华专使。
太平军占领天京，攻势凌厉，令各国驻华公使极为震惊。他们急于了解太平天国，希望尽快掌握太平天国对于洋人的态度。
不列颠国最强，在第一次鸦片战争后攫取香港作为租借地地，在华夏建有常备军。不列颠公使文翰在魔都集结了一支小型舰队，正在紧锣密鼓地准备访问天京。
马沙利也跃跃欲试。米国近年来发展迅猛，各项工业指标逐渐逼近不列颠国。这是一个新兴国家，海外殖民地不多，对华重视不够。马沙利在华只是专使，而非大使。
他意识到华夏市场潜力巨大，本想抢先访问天京，在对华外交问题上占据主动。但米国海军佩里将军带着舰队去了日本，强迫日本德川幕府开国，是为历史上有名的“黑船事件”。
马沙利手下没有军舰，不好访问天京，便退而求其次，随唐约翰访问镇江。他虽以私人身份过来，却目光敏锐，一眼便瞧出吴捷与太平军离心离德。
作为一个职业外交官，马沙利不像唐约翰那样感性。他惊叹于吴捷的睿智和志向，可在他的眼里，米国的利益始终是第一位的。
吴捷见马沙利问自己是否想从太平军中另立旗帜，知道自己遇到了对手。
华人讲话一向委婉，马沙利却直接询问吴捷如此尖锐的问题。
麦都思听到后，也停止了讲话，转头望向吴捷。
一时间，席间有些冷场。冯桂芳和王瀚见状，也停止了讲话。
康可铨等人不知道马沙利说了什么，却看到吴捷眼色凝重。
要不要向洋人坦白呢？吴捷心中做着激烈的斗争，这是一个机密事项，万一泄密，被洪杨知道了，左七军恐怕要遭受灭顶之灾。
可是，他已经无法忍受洪杨的倒行逆施了。他虽是东殿大将，杨秀清却处处防备他，派吴如孝来挖他的墙角。洪秀全更是昏聩无能，荼毒生灵。
罢了，反正早晚都是反。若真的泄密，也是天意，是上天催他造反。
吴捷环顾众人，又看了眼云娘，缓缓说道：“不错。我既不认同拜上帝会，也不认同太平天国。左七军上下对我忠心耿耿，可我们现在力量还不够强，也不足以另立旗帜。
“待我们慢慢积蓄力量，只等羽翼一丰，便会拨乱反正，高举复兴华夏的大旗，带领全国仁人志士，克服内忧外患，使我华夏泱泱大国，重新跻身世界强国之林。”
王瀚听后，既是讶异，又是惊喜。
马沙利城府很深，只是微微一笑，转而说道：“吴大帅志向远大。由此可知，华夏后继有人，必有复兴之时。然而，各国关注华夏，实则关注在华利益。各国在华利益，又以鸦片贸易最为重要。鸦片药用价值很大，各国都不禁止，满清亦不禁止。唯独太平天国严禁鸦片，不知吴大帅持何态度呢？”
在湘军肆行厘金制度之前，华夏自给自足，并不需要洋人的工业产品。唯独鸦片，华夏需求极大，是各国输入华夏的最大宗商品。洋人凭此攫取华夏大量白银，鸦片也极大地毒害了华人健康。
日后湘军崛起，满清不能支付其庞大的军费开支。湘军便自行征收厘金，推高了华夏手工业产品的价格。那时，洋人工业产品才有机可乘，超过鸦片成为对华输入主力军。而华夏也自此陷入了万劫不复的境地，工业化无从谈起。这是后话，后面再叙。
马沙利巧舌如簧，说的却是事实。鸦片在当时各国并非禁用品，洋人沉溺鸦片的人也不多。
华人却非常不争气，有钱人抽，没钱人也抽。多少人为此倾家荡产、妻离子散！
禁烟确有必要。满清虽然窝囊，却也有过虎门销烟的壮举，不惜与洋人开战。太平天国更是严行禁烟，敢有吸食鸦片者，立行斩首。
马沙利拿鸦片问题为难吴捷，未免小瞧了他。
这个问题，吴捷也是做了准备的。他侃侃而谈道：“其实，大家关心鸦片贸易，却并未看到这背后的深层次问题。十多年前，不列颠议院以一票的微弱优势通过对华开战决议，为推行鸦片贸易，不惜诉诸一战，不惜造成内部政坛割裂。何也？
“只因当时不列颠对华贸易逆差严重，华夏对不列颠商品需求小，大量财富从不列颠流入华夏。只有鸦片，才能使不列颠赚到钱。
“同样，为什么华夏要厉行禁烟？因为鸦片贸易造成华夏白银外流，毒害华人健康，已经到了动摇国本的地步。满清朝廷不禁烟，恐怕就要亡国了。
“专使先生是否设想过这样一种前景，我们两国平等地开展贸易，甚至开展工业合作。譬如，贵国可以在我国建厂，就近收购我国原材料，利用我国人力成本低的优势，降低工业产品价格。这利润，可比鸦片贸易多多了。”
吴捷的观点，是一众人不曾听过的。待麦都思翻译过后，马沙利和唐约翰都不住地点头称赞。
唐约翰说：“唐某的仁和洋行生意萧条，经常被人奚落，说我太清高，没有入乡随俗，不肯买卖鸦片。我唐某就是这种人，宁愿不赚钱也不要卖鸦片。”
吴捷和他相视一笑，和他喝了杯酒。
马沙利却并不大理会这个富家子弟，继续咄咄逼人地说道：“吴大帅见解高明，令我等豁然开朗。只是，大帅还没回答我的问题。对于禁烟问题，大帅怎么看？”
吴捷强压住心中的反感，缓缓说道：“禁烟问题，在《金陵条约》上已有明确规定。我们应当遵守条约，尊重既成事实。但是，鸦片买卖必须接受管制。譬如，家徒四壁之人、身体羸弱者不得购买鸦片。这一点，专使先生应该没有异议吧。”
《金陵条约》明确规定鸦片贸易合法。为了遮羞，清廷称之为“洋药”。
吴捷为了得到洋人的支持，不得不承认鸦片贸易合法。但他也有对策，到时，他会实行鸦片专卖制度，对鸦片课以重税，强迫戒烟，看那些鸦片瘾者还敢不敢抽大烟。
与洋人斗法，他可绝对不怕。
马沙利总算满意了，他笑笑说：“大帅志向远大，识见宏远，必能成非常之功，建非常之业。我和唐约翰一样，衷心支持大帅，祝福大帅早日成功。”
于是大家一齐喝酒。吴捷殷勤招待，请大家品品尝桌上的美食。
黄酒后劲上来，唐约翰有些醉醺醺的。吴捷见状，便转而来到王瀚旁边。
王瀚是个青年俊彦，正在魔都墨海书馆研究西学。他是苏州长洲人，和冯桂芳是同乡。两人都不事科举，思想开明，追求救国图强之道，聊得十分投机。
看见吴捷过来敬酒，王瀚连忙站了起来，说道：“大帅刚才一番话，真是振聋发聩。王某人致力于研究西学，却不及大帅一星半点，实在惭愧得很。”
吴捷笑笑，说道：“兰瀛兄谦虚了。弟只会说些大话，不像兄脚踏实地，治学有条有理。听说兄正在研究西方教育学，日后华夏振兴，非大举教育不可。以兄的大才，能否到我军中效力呢？”
王瀚面露难色，避而不谈接吴捷伸来的橄榄枝，转而问道：“大帅要大兴教育，该从何处着手呢？”
吴捷说：“教育关系国本，必须大兴教育，尤其重在基础教育、职业教育、大学教育。基础教育，类似于西方的中小学教育，要采用普鲁士的模式，由国家免费提供，强制所有幼儿参加，重在扫除文盲、开启民智。
“中小学为义务教育，中小学毕业后，学生可进入社会，也可以继续进入职业教育或大学教育。职业教育重在培养产业工人，大学教育则重在培养学术精英，尤其要注重发展现代科技。
“为大兴教育，应废除科举制度。日后选拔官吏，一方面从复员军人中选拔，另一方面则以现代教育内容为考试内容，举行官吏考试。”
王瀚陷入了深思，吴捷的话虽然简单，却微言大义，切中当前科举之弊。自己研究西方教育多年，很多观点与吴捷不谋而合。但他仅是个太平军将军，虽然志向远大，但如今是丛林社会，强权才是真理。不说问鼎天下，他能在太平军中摆脱洪杨掣肘，顺利掌握大权吗？
吴捷见王瀚顾虑，也就猜中了他的心思，说道：“我军中一切都简陋，不如魔都墨海书馆条件优越。弟想馈送兄两千两银子，拜托兄回到魔都后为我设计一个教育改革方案，再编写若干基础教育教材。请兰瀛克勿辞劳苦，为华夏千秋百年计，帮弟玉成大事。如何？”
王瀚大喜，连忙应允。
众人喝至三更时间，当晚在焦山定慧寺僧房里歇息。
唐约翰等人在镇江逗留两日，与吴捷达成初步合作意向，于三日后返回魔都。吴捷亲自送他们上船，馈送礼物若干，毋庸多说。