公元1872年8月11日，一批年龄在9岁到15岁的中国少年，从上海登船出发，目的港是旧金山。从1872年到1875年，大清王朝先后派出4批共120名官费留学生，远涉重洋，踏上美国的土地。
他们便是清政府设立的留学计划中第一批留美学生。他们的故事，奇异而曲折。是国家最先全面接触西方文华的先躯。
他们是文学巨匠马克?吐温和斯陀夫人的忘年朋友。他们曾受到南北战争的英雄———美国总统格兰特将军的接见。他们曾亲眼目睹了一个神话般的时代：看见贝尔等人发明电话机，看见留声机在爱迪生手中出现。
他们中的许多人，曾进入哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院等美国著名学府。在这些大学的档案馆，至今还保存着他们的入学登记卡、照片和简历，甚至他们赠给同学的留念册。
这个经容闳———中国第一位留美学生———努力了10年之久，在李鸿章的支持下建立起来的计划，原本长达15年之久，却在进行到第10年时，因保守势力强烈反对，半途夭折。
留美幼童被“召回”后，经历了从晚清到民国初年几乎所有重大的历史事件。他们中的一些人，在1884年中法海战、1894年中日海战中阵亡；一些人成为中国铁路、电报、矿山的开山鼻祖；他们有的是李鸿章的幕僚，有的是袁世凯的顾问。一些人成为清政府的大臣和驻外大使；中华民国的第一位总理也出自他们中间。
然而多年以来，除了“留美幼童”中的詹天佑———中国铁路开拓者———的故事为人熟知，其他却语焉不详。稍知历史的人可能还会知道唐绍仪，这位中华民国第一位政府总理外，民间却甚少关于他们的故事和传说。而有一个人就是其他不为人知中的一员。
蔡绍基(1859—1933)，字述堂，珠海拱北北岭人。清朝同治十一年（1872年）首批留美幼童之一，入耶鲁大学学习法律。归国后任大北电报局译员、上海海关译员。后随袁世凯赴朝鲜，担任袁之幕府。归国后任清政府山海关监督、天津北洋大学校长。
只看他的个人经历的话。似乎也没有什么特别之处，而实际上，他对中华民族的贡献就未必少于詹天佑，唐绍仪他们，可能他的成就并没有如后两者表现的那样耀眼，所带来的现实影响，却无可泯灭。
1895年10月2日，在海关道盛宣怀和直隶总督、北洋大臣王文韶的推动下，中国第一所大学——北洋西学学堂宣告成立。 1896年，北洋西学学堂正式更名为北洋大学堂（即今天津大学前身）。1900年初。北洋大学堂给首届毕业生、后来的国务总理王宠惠颁发中国第一张毕业文凭。
1900年。八国联军侵华。北洋大学校舍被破坏，被迫中断。此时，
初建者盛宣怀等人陆续离开北洋大学堂，当年随容闳留学美国的幼童珠海人蔡绍基临危受命。承担起了再创北洋大学的历史重任，通过多番努力，才最终重建了北洋大学。所以在本人看来称他为中国第一所大学的再生父母也不为过。
“陈老，您有说不知，我当初中断学业归国后，先后出任上海海关道署翻译、牛庄海关道台、天津海关道台，虽不敢说事事处理的得得体体，却也算拖拖当当，未曾想在前些时候。一英国商人私运违禁品，我得到的消息就带人前去查看，那英国人却拒不配合，还嚣张的拿洋枪威胁我，在我堂堂大清国土。京都之侧居然如如此事情发生，实在是让我似可忍孰不可忍，一怒之下就让人把让人把他给抓了。”蔡绍基面带回忆的述说着前因，面孔上还犹带愤怒，手指不时间还紧握在一起，让人很轻易的就能想到当时的他面对英国人时是何等的愤怒。
“啊！你剧然派人把英国商人给抓了？如此一来那英国又岂会善罢甘休，你早晚必遭横祸。唉。。。。。”英国人的行径如何，世人皆知，远在夏威夷的陈芳也不例外，更何况前两年他还回到了老家住了一段时间。对广东一带发生的事情更是所知甚多，感慨也是万千。
“是啊，我也是后来才想明白了这点，都怪我在美国生活的久了，一生气就忘记了国内与国外的不同。一想明白我就让人放了那英国人，可惜我明白的太迟了，人才刚放出来没多久，英国人的报复就来了。英国公使直接向总理衙门提出了严重抗议，朝廷承受不了英国人的压力，最后落得我丢官罢职暂且不说，还弄得身陷牢狱。”说起这个蔡绍基就感觉无奈至极。短短的几句话，就叹了不下三四口气。
他感觉自己已经放弃了自己的原则，违心的放了那个英国商人，就已经够让步的够多了，要知道他从英国人商船上查到的可是大批粮食和部分海军弹药，按大清律例杀了他都不为过，未曾想仅仅是关了他不到一天，就惹来如此后果，真是天理不公啊！
“述达，到真是难为你了，堂堂大清朝，原本的天朝上国，竟然落得如此境地，不得不说句天意弄人。别说像你们这些在美国生活了几年之久的留学生了，就是像我这样的老头子也看不惯那些洋鬼子在大清作威作福的样子。可是又能有什么办法呢！形势比人强呐，别说英美法俄那样的大国，就是原本的东洋小国日本，以弹丸之地就敢像如今一样欺负到大清的头上，还不是照样打的我们大清的陆海军战战皆败，海军经历的丰岛、黄海两战要不是有贵人相助，损失将更为惨重。陆军更是如此，前面的战斗让人真是不堪入目，原本威震四方的军队居然表现如此丢脸，同样是托了黄海海战的福，日本人因海军损失惨重才不敢继续进攻，消停到了现在，不然的话。还不知道会发生什么样的事呢！” 从中华帝国那里得到这些过时的信息还真的不少，也是江海没把陈芳当做外人，不然的话，这些虽然不是十分重要的情报，也不会告诉他知晓的。
以前陈芳是真的不知道这些事情，再加上夏威夷这里发生的一档子事弄得他焦头烂额，还曾寄望于大清的帮助，等到真的了解了才发现，别说朝廷根本无心招惹美国，即便是愿意救援也是有心无力。照样改变不了结果。
幸好天无绝人之路。在他们正感绝望之时。意外的遇到了中华帝国这支意外援兵，才有了他如今的清闲安稳生活。
“那你又是怎么逃出来的呢？是朝廷放了你吗？不应该啊，以我对朝廷的了解，他们还没有这么大的胆子敢对英国人的要求阳奉阴违。犹其是当时正赶清日交战之时。”陈芳虽然没有呆在朝堂之上，但怎么说也是明正眼顺的一名大清命官，对于朝堂上的那些大人们还是比较了解的。
“说其这个，还真的是侥天之幸，不然我都不一定能活到现在。是牢房中的那几个牢卒同样看不惯英国人的嘴脸，又无力做些什么，恰逢我被关进牢房，就枉称有人劫狱，还放火烧了整个大牢。不仅是我，还有其他的一些无辜之人都一起被提前放了出来。我找到以前的故旧拿了些钱财，就连夜逃了出来。原本想去美国的，毕竟我在那里生活了那么久，也有些习惯了。只是在坐船的时候突然想起了夏威夷这里发生的事，我就决定来这里，碰碰运气，能有一丝可能，我都不打算离开祖国太远，去为外国人效力。”世界这么大，蔡绍基又不是第一次出国，怎么会没有去处，能够来到夏威夷这个并不太为这个时期的中国人所熟知的地方。
“原来如此，倒也是缘分，不然，你我还真不会相识呢！”听到蔡绍基说的这个听起来有些像故事的原因，陈芳还真的有些感叹现实的奇妙。
“陈老，你刚才话语中所提到的贵人，可是指的中华帝国的人？”当时一听陈芳的话，蔡绍基就记在了自己的心里，这可是他此次来的目的。
“不错，正是中华帝国的元首，江海。”对于蔡绍基能够猜到这点，陈芳并不会感到多么意外。中华帝国赶走了美国人，同夏威夷女王签定了租借条约，拥有了整个欧胡岛的事情就算不是人尽皆知，却也是相传甚远。
“陈老，我刚到这里，听说前两天同英国人狠狠的打了一仗，不知是否真有此事？”早就想问这件事的蔡绍基能够憋到现在就已经十分不易了。这件事情现在对他来说关系不大，以后可就不一定了，如果他真的成为了其中的一员的话，中华帝国的强与弱可就切实的关系到他的理想能否实现。
“不错，确有此事，不过不是光同英国人，还有日本人。那场仗可真的是十分惨烈。”提起前天的那场战争，陈芳虽然没有亲眼所见，却也从自己儿子那里知道了一些祥情，只是没有声张罢了。
“哦，怎么还有日本人呢？”蔡绍基还真的从来都没有想过英国人的入侵会和有日本人的参与，英国同日本人所签订的那份近似同盟的条约，不过是政治需要的相互利用罢了。日本人又岂会真的在自身难保的时候来趟中华帝国这摊混水，他所不知道的是正是因为这摊混水中有中华帝国，日本人才主动来趟的，不然英国人还真没这想法。
接着陈芳就把他所知道的实情告诉了蔡绍基，让蔡绍基再次领略到了街头巷尾的市井传言，真的不可信，与真正的战斗相比，实在是天差地别。