仲春二月，雪化路开。
侍御史联名上疏。言，南北二宫修缮已毕。朝堂当择日迁回。不可久悬在外。
少帝欣然应允。比起寄人篱下，少帝更喜坐拥大汉深宫。
本日防夜防，生怕侍御史联名劾奏“擅入帘后，有违祖制”的董太皇，顿时暗松口气。无不应允。窦太皇亦无异议。
于是则吉日，二宫太皇并少帝，仪仗下山，重回禁中。
瑶光殿人去楼空，重归蓟王所用。
三足踆乌，船宫寝殿。
慧妃并云霞殿诸妃，海棠春睡，悠悠转醒。
船宫侍医，闻声入内。为诸妃细细善后。话说，夫君呵护备至，从未恣意。且得乌角先生真传，又糅合天师道三大派系房中术之精髓。诸妃未来时，与观天阁女仙，相切相磋，相互琢磨。乃至大成。所谓天道酬勤，周人诚不欺孤。
待沐浴更衣，梳洗装扮，步入餐厅。蓟王已用膳毕，自赴书阁，处理一日政务。
一张一弛，文武之道。连带枕边人，亦一迎一合，张弛有度。
蓟国称大汉一藩。
千万人口，开春再分。近百五十万户。户中人口，持续下降。今户均已不足七口。近四百城港，城均尚不足四千户。足有富余。然蓟国海纳百川，包罗万种。论开拓精神，无出其右。航海之兴盛，“舳舻相接，帆樯如林”，足见一斑。入海市籍，往来江表十港。眼界大开，获利不菲。何乐而不为。
二十七县，四百城港。雄踞河北，横亘幽冀。
太行濯缨，渤海濯足。通渠圩田，铸山煮海。民富国强，蒸蒸日上。
“苟日新，日日新，又日新。”
既已稳操胜券，蓟王何须心急。弱冠之年，辟得如此家业。远超常人矣。
女仙多无孕。唯卢暒例外。有少容，好生养。深得蓟王宠溺。妇人再嫁，寻常汉风。两汉四百年，无有例外。张鲁等假子，对蓟王亦敬爱有加。义亲皆是亲。继子亦如子。张鲁并张玉兰，蛰伏米仓山。收纳信众，屯田自养。实力已不可小觑。时有据汉中，恭迎王师之心。
太妃早有言在先。三百子嗣，无论男女，皆食一邑。张鲁窃以为，既为蓟王继子，当如此列。若能据守汉中，封侯指日可待。与关中互为腹背。震慑宵小，壮大声威。二全齐美。待他日蓟王三兴大汉，论功行赏，裂土封王。亦不在话下。
金水汤池，后院精舍。
“孟德在否？”袁绍、袁术不请自来。
“本初何不先说。未及相迎，（曹）操之过也。”曹轻车兼领兖州牧，自为郎官时，便长居与此。金水潭，湖光粼粼，水清如兰。微风徐来，心旷神怡。出汤馆即入闹市。民生鲜活，闹中取静。“小隐于野，大隐于市”。唯身居高位，方可品味其中真意。
“你我之交，何必见外。”袁绍亦非空手而来。
宾主落座，馆婢奉上香茗小食，三人堂上叙话。
“闻孟德豪掷二十亿钱，贩购蓟式楼船。”袁绍笑问。
“何来二十亿财。”曹操笑道：“不过酒醉戏言耳。”
“如此便好。”袁绍言道：“兖州多名门。先时黄巾逆乱，州郡不能敌，唯结墙自守。后天灾人祸，万民饥流。遂成赤野千里。无主之地，名门复垦。亦大利于社稷。”
曹操龇牙一笑：“本初之言，深得吾心。”
袁绍喜道：“难得你我同心。当携手并进，共保关东之地。”
曹操眼中精光乍现，试问道：“不知如何共保。”
袁绍顾左右而悄声言道：“孟德可知‘衣带诏’乎？”
“未知也。”曹操心中一凛。
“此诏乃出窦太皇……”袁绍遂将前后诸情，娓娓道来。
一席话，听得曹操心惊肉跳。恍惚又回到当年，许攸登门，告知王芬废立密谋。
“窦太皇父，乃前大将军窦武。窦武并称‘三君’，时为党人之首。名声之隆重，远超今党魁张俭。然，以窦武之能，尚不足成事。单凭张俭，势单力孤，又岂能如愿。”曹操之言，与《据王芬辞》如出一辙。
“此一时，彼一时也。”曹操之言，不出袁绍所料：“今黄门势弱，何董二戚，外强中干。何苗、董重，色厉内荏。实不足为虑。待蓟王就国，必起党争。太史公言：‘蝮螫手则斩手，螫足则斩足。何者？为害于身也。’与其坐视二戚相争，祸乱朝堂。不如先行铲除。为保社稷，行壮士解腕也。”
“三宫鼎立，乃蓟王之意。蓟王与我等，相交莫逆。若知我等擅起刀兵，宰割朝堂。恐迁怒你我。”曹操言道：“先帝赐加黄钺。攻无道而伐不义。蓟王一怒，血流漂橹。兵临城下，如之奈何？”
“蓟王乃大汉中流砥柱，恪守臣节，从未僭越。无诏岂能兵围京畿，累及三宫并陛下安危。”袁绍有恃无恐。
身侧袁术亦道：“衣带诏，乃出窦太皇。窦太皇垂帘监国，一言九鼎，莫过如此。”
言下之意，众人奉太皇诏，起兵清君侧。合情合理，无懈可击。师出有名，何罪之有。
曹操摇头苦笑：“知玄德者，本初也。”
袁绍自鸣得意，又急忙收拢：“为君分忧，为朝效力。我辈责无旁贷，舍我其谁。”
多说无益，曹操正色道：“操，自当奉陪。”
“得孟德相助，何愁大事不成！”袁绍大喜。
待出金水汤馆。袁术忽道：“偷儿（注①）闪烁其词，不可全信。”
“无妨。”袁绍笑道：“兵法云：‘善战者，因其势而利导之。’孟德见大势所趋，又岂能逆势而为。”
“趋利避害，人之常情。”袁术一语中的。又话锋一转：“洛阳八关，皆握于玄德之手。我等无一兵一卒，当如何行事。”
“杀何董二人，如屠鸡犬。只需会宾客大宴，掷杯为号。乱刀剁为肉泥。何须一兵一卒。”袁绍早有定计。
袁术幡然醒悟：“平乐会！”
袁绍森然一笑：“你道党魁大宴四方，不惜舍重名，折交勋贵，所为何来？”
“嘶——”袁术不由倒吸一口凉气。