宋鼎元听到消息之后，表示了对宋氏的关心。得知匪徒已经被收拾之后，才长出一口气，又道：“看来范大老爷对于姑母很是关照，歹徒还没下手就被官差抄了，这事也是少见。小侄这次和田叔叔带了不少盘缠，虽然家中来了些护院，可城中若是盗贼横行，小侄还是难以放心。还请姑母在范老爷面前托个人情派几个捕快来保护，小侄还放心一些。”
“小孩子家家懂什么，别乱说话！”宋氏再怎么大胆，也不能在侄子面前直接承认与范进的关系，尤其这个侄子在她眼里还是个半大孩子，只好把话一转。
“我家是上元甲字大户，衙门自然格外关照。甲字大户这个是范老爷搞得新政，每个大户都有两个衙役负责照应，出什么事衙门都优先关照，叫官差来的都格外快些。你不是上元人不可能有捕快贴身保护的，如果真想要人保护，姑母从鸣凤镖行给你雇镖师。其实要我看大可不必，上元不是这帮混账东西可以为所欲为的地方，这次不知道哪里来的小蟊贼敢在上元作案，多半是些不知哪来的流民，走投无路就要做无本生意，却不知道先扫听一下情形居然敢在上元作案，自寻死路！咱们上元县秩序井然，老百姓都是安分守己的好人，不会有歹人杀人放火的。”
宋鼎元道：“姑母，上元的地面真有那么好？听那些护院说上元公人连路引都不查，盗贼岂不是来去自如？范老爷治县或许有些本事，可是约束地面的手段，实在是不怎么高明。”
宋氏哼了一声，“你这小孩子懂得什么，在外面乱说话会被人笑的。咱们上元现在是笑迎八方客，欢迎各地商人来这里做生意。要不然姑母的地皮和房子租给谁啊？按范老爷的说法是种下梧桐树，只求凤凰来。要的就是商贾方便，货物人口流通容易，查路引就什么生意都别做了。所以路引肯定不查，但这不代表匪徒就能横行无忌。做生意最怕的就是地面不靖，为了保证大家可以安心经商，范老爷去年奴变之后特意借机整顿。不要说江洋大盗，就是那些偷鸡摸狗拔烟袋的蟊贼，都被狠狠收拾了一顿。在上元这里人不怕穷，只要你有上元户籍就肯定有饭吃饿不死。但是如果你为非作歹那就完蛋了，连那些泼皮喇虎都完蛋了，何况是真正的强盗？江宁城里几个出名的帮会，要么是和官府合作要么就被打掉了，再有些不上台面的小贼，不用官府出手，这些被招安的帮会就对付他们了。衙役和江湖人都有管片，官民联动协防，连锦衣卫和五城兵马司都要听从范老爷调遣。你想想这么多衙门互相配合，强盗往那跑？这几天强盗跟踪我，就已经有人发觉了，如果不是范老爷要放长线钓大鱼，早把他们收拾了。等问出他们山寨所在，我保证这个山头寸草不留！连我的佛保都敢动，绝对不能饶！”
宋鼎元一脸诧异的样子，似乎不敢信。宋氏噗嗤一笑，“这孩子还是见识少，你爹也从来不怕江湖人，你姑母自然也不怕。拿出些银子来，有的是人为你卖命。我开出花红来，官兵就为我动手了，你说会不会怕强盗？”
姑侄谈了半个多时辰，宋鼎元这才起身告辞。宋瑾虽然对于宋国富不满意，但是对这个侄子却颇为欣赏。锋芒外露不是毛病，只要受点磨砺，他日必然是匹千里驹。再说这孩子会说话有礼貌，家里人也都爱他，宋氏甚至想着如果宋国富悬崖勒马别再胡闹下去，看在这个侄子份上，也要向范进求个人情。只抄宋家的财产，别伤人命。
宋鼎元几次拜访杨家，与家里的人也厮混熟了，出来时还有几个丫鬟偷偷来看他，他也回以善意微笑。一路不紧不慢地上了马车，直到放下车帘，确定没人看得到他的行动，宋鼎元的拳头才重重砸在马车壁上，巨大的痛苦让他的俊面有些扭曲，从牙缝里挤出一句：“范进……小爷低估你了！”
回到他自己住的客栈，田岷山快步迎上，把宋鼎元拉倒房里低声道：“大公子，铁娇那边出事了！”
“我已经知道了。没想到上元衙门有那么多花样，是我失算了。现在情形如何？”
“铁娇冲出去了，但是其他人都陷在里面，有好几个被捉。现在……”
“只有铁娇逃了？”宋鼎元眉头一皱，“那我得出去一趟。”
“大少，现在城里只怕四处捉拿铁娇，您这个时候出去太危险了。儿女情长英雄气短，为了个灶户的女儿犯不上如此。”
宋鼎元脸色一寒，年纪虽小但是在这一刻散发出的威风竟然让田岷山不敢再说下去。“这件事该怎么解决，我自有主张，不劳田叔叔费神了。城里出了强盗我也不想多留，联系一艘船准备进京。另外告诉咱们的分号，做两件事。第一要在最短时间内让顾宪成顾家破产，一文不名。然后再让一个人出头资助他，让他对咱们感恩戴德。这人是东南名士，这一科下场很有希望，为人又愤世嫉俗与张居正天生不对。我们想要官府的朋友，这人就是最佳人选。”
“大少我们现在上京是不是太过于仓促了，毕竟咱们在京里的关系还没完全铺陈开。”
“我们出了那么多黄金修会馆，难道是白花的？只要有钱，到哪都有关系，我用黄金开路不信开不出一条路来。”
从客栈出来的宋鼎元并没有带护卫，自己信步而行，走了一段路似乎是累了，雇了一顶轿子，中途又雇了脚力，几次辗转，人终于到了城外。这里已经是江宁县地界，虽然与上元同城而居但是区别很是明显。
这一年多光景上元县人丁兴旺，大批户口流入，最先受害的就是江宁。奴变之后原江宁县令摘印，可是新上任的江宁县日子也没好过到哪去，好几次给府衙写信求援，请求府里出公文干预，否则自己的日子就没法过了。
原本只是江宁的富户向上元搬，后来就是穷苦百姓。因为上元县给贫民盖房子，只要把户口落在江宁就有各种赈济，衙门提供的房子租金也极低，房屋质量又远好过贫民窟。这些穷人自然趋之若鹜，乃至落户之后才知道自己要付出的代价是承担劳役也不以为苦。毕竟这种服役不是替朱家人尽义务，而是朝廷拿钱雇自己打工，并没有什么不满。
再到后来，就是普通百姓也羡慕福利，开始向上元迁移。江宁县令这时候意识到局面不对想要控制已经来不及，范进出钱买通了江宁县的户房，一边县令喊着不许户籍迁移，人走户留，另一边照样给办迁户手续。到现在江宁城市人口减少大半，就连很多农户都跑到上元去做佃户或者打工，江宁人口大幅度减少。这种以邻为壑的发展方式，导致的结果就是江宁县人烟凋敝，在城外基本就遇不到行人。
宋鼎元对于这种寂静并不畏惧，只是人十分警醒，脚步既轻且快，不时朝后看看，确定没有跟踪之后才骤然加快脚步，一路来到目的地：一座破庙之内。
这里很久以前就没了香火，眼下江宁县又是这个样子，更不会有人光顾。看到那洞开的庙门，宋鼎元就知道自己来对了，迈步进去，很快就发现靠在墙角的铁娇。
盐滩上有名的小辣椒已经没有了之前的生气，那身大红短打上已经满是血污，人靠在那里一动不动，让人怀疑她是否还活着。宋鼎元并没上前，而是远远咳嗽了一声，过了好一阵，才听到少女呢喃道：“鼎元哥……”
“娇妹，你怎么样了？让我看看你。”宋鼎元这才跑到铁娇身边，将人紧紧抱在怀里。铁娇挣扎着，“鼎元哥，血……我身上也有血。”
“不怕，我不怕。娇儿你怎么样了？”
“我还好，可是其他兄弟全都……”铁娇靠在宋鼎元肩上低声抽泣起来。“那些官兵打不过我就放箭，卑鄙小人。等我伤好了，就和他们算账！”
“娇妹放心吧，我会尽力营救出那些人。我有的是钱，天大官司地大银子，我破出银子去，不怕救不出人。我带你回家去给你治伤，等你伤好了我就娶你过门，让你做偏房。这次是我不好，不该让你做这么危险的事，今后不会了，我发誓不会让你再受这种苦。”
铁娇顺从地趴下，任宋鼎元解开衣服，“鼎元哥我没事的，中了两箭，背后挨了一刀，但都不要紧。我把箭已经拔了，调养一阵就能好。我从小练功没那么娇气，受伤也不要紧。这件事是我自己没用，不关你的事，等我回淮上点齐人马一定要报仇！我跟你也不想要什么名分，只要你心里有我，比什么名分都有用。”
“傻瓜，没有名分怎么行呢？名不正言不顺，我不能让你受委屈。你是我第一个女人，我当然要你好好的，将来不但要给你名分，还要给你好多银子，让你穿金戴银，过好日子。”
宋鼎元嘴里说着情话，已经把少女的衣衫解开。少女虽然不明白上药为什么要全脱光，但是总归已经是他的人了，倒也没什么可顾虑，安静地趴在那一动不动。站在少女身后，望着曾经带给自己无比欢愉的身体，嘴角微微上翘，脸上露出一丝古怪笑容。
伸手入怀摸出的并不是药瓶，而是一把匕首，轻轻抽出刀来，一手小心地擦着伤口，另一手的匕首缓慢但有力地朝着女子后心捅去！少女脸上仍然挂着笑容，为了不让情郎担心，安慰着他：
“没事的……我一点都不疼，元哥你只管上药，不用在意我……”
一声闷哼，笑容凝固，女子脸上露出痛哭且疑惑的表情，她想要转过头，问一个究竟，可是宋鼎元此时已经拔出了刀。伴随着那如同喷泉般溅起的鲜血，少女的体力也在瞬间被抽空，连这个动作也做不成。而宋鼎元俊面狰狞，手中匕首一刀一刀接连捅下，鲜血飞溅，喷了满手满脸！
火光熊熊。
一团篝火点起，那件沾满了女子鲜血的锦袍在烈火中化为灰烬。宋鼎元脸上手上的血，都已经被他细心地擦拭干净，在他身上赫然穿着一件与来时一模一样的锦袍。谁也不会想到，这位贵公子身上套穿了两件一模一样的衣衫，除非特意盯着他看，否则发现不了这个机关。
曾经活力四射的少女，此时变成了一具冰冷尸体。衣服被剥下，制造成受辱而死的样子，那把杀了人的匕首已经放在宋鼎元怀中。他与来时一样，脚步轻快地离开破庙，至于少女的尸体是否会被发现，还是会被野兽吞噬他都不在意。衙门就算找到尸体，也不可能查到他头上，那个曾经海誓山盟的女子，如今早就不在他盘算之内。宋鼎元一边走一边算计的，则是其他事：
“铁老大就这么一个女儿，被官差刺了一刀，然后被几个衙役活活间死，这个仇是死结。只希望他不要蠢到来上元报仇，那就毫无价值了。那几个被抓的蠢猪平时最喜欢讲义气，这个时候应该不会胡说什么。淮上有灶勇三营，三营坐营官互为姻亲，荣损与共，只要娶了兰氏那头母猪，这三营兵马与我宋家就是一回事。加上铁老大的灶户，如果官府非要苦苦相逼，那就只能铤而走险。当日朱重八一个乞丐都能得天下，我家有敌国之富凭什么被姓朱的拿捏。既然大明以商贾为牲畜，任意宰割侵夺，就让你们见识一下商贾的厉害！”
阳光透过树梢照在宋鼎元脸上，由于树叶阻挡，光影斑驳，宋鼎元的脸一部分暴露在阳光下，一部分遮蔽在阴影中。开国雄主，乱臣贼子，一如光影系于一身。