噩梦如同洪水，席卷而至，瞬间没顶。
喊杀声，惨叫声，以及刀斧砍入身体切断骨头的声音，都清晰可闻。虽然学过一些防身武艺，在这种场合下却没什么用处。眼看着老父亲被几个人围着砍杀，已经倒在血泊里，自己不但无能为力，就连喊一声都不敢，生怕暴露了自己的身份，引来杀手的袭击。
装死……自己看着父亲被人围杀，唯一能想到的办法，就只有装死。听着那些村子里照顾自己的嫂子，或是与自己相熟的姐妹，一声声凄厉尖叫哭喊，以及山贼们狰狞的笑声，自己就知道在发生着什么。可是不能动……不能动。什么都不能做，命运只能交给上苍决定的感觉，真是糟糕透顶。即使见死不救听着姐妹受辱而无动于衷，也不代表真能生存。那些山贼是颇有些经验的惯匪，砍过人之后，也不忘翻动尸体，寻找是否有活口。
脚步声越来越近，心提到了嗓子眼，甚至已经可以看到，刀光如同雪练般劈下，自己所做的努力，所付出的牺牲总归毫无意义。直到……一阵剧烈的摇晃，把人从噩梦中惊醒。
望着满头大汗的沈三，来叫人的范志高摇头道：“又在发梦啊。好了，人已经死了，法事也在做。别人在忙着过年，衙门还要忙着帮你做道场，已经很给面子了。你老兄拜托也给我们一些面子好不好?不要还是成天摆一副臭脸出来，让大家一点好心情都没。你看看，现在整个衙门里都是什么样子，只有你啊！自己注意一些，不能因为你死了老爹，就要所有人陪你哭啊，你又不是皇帝。”
沈三尴尬地擦着头上的汗，一语不发。从小受的教育，不会和范志高这种下人一般见识，再说现在寄人篱下，也该有着相关的自觉。
其没有愚蠢到认为范进接了状纸，就得把宋国富抓来询问的地步。事实上范进肯接状纸，就已经让人感激不尽，抓捕、审问，这些都是一个漫长的过程，乃至于几年之后才有可能进行。这些事心头里其实很清楚，也愿意等待。至少对沈三来说，目前大明官场里肯为其做主的，也就只有范进一个。如果换一个衙门，说不定现在已经被抓起来下狱，或是死的不明不白。
宋国富的金弹攻势并不容易招架，前天刚刚送来两个十三四岁眉目如画的少女，都是地道的扬州瘦马，腰细身轻从小学习吹拉弹唱，又都是元身，最妙的还是一对孪生姐妹。用这么一朵并蒂莲换沈三一条性命，怎么看都是极合算的买卖，乃至沈三一度认为自己可能就要死掉的时候，才知范进并未收用两人，而是把两个小姑娘送到了幽兰居的戏班子，交给马四娘继续操练，说是等到开了春，范进再去亲自指导，教她们唱戏。
那戏班子听说有二十几个小姑娘，年岁小的十岁上下，大的也就是十三四，都由马湘兰和两个女武师管理着，每天练功。沈三在扬州，对于养女乐的事见得很多，扬州盐商多养有一到两只女戏班，知道那是极费钱的东西，养大了也就是供富商占有的工具。这位范大老爷不愧是宰相女婿，人还没成亲，就已经学起了贵人做派。
沈三如是想着，嘴里自然不敢多说，事实上范进对其的待遇已经算是无可挑剔。为了保证安全，安排住在县衙门里，专门拨了单间来住，不需要和衙役挤大通铺。一日三餐享受吏员伙食，就目下大明官场的通行制度来看，还没有一个打官司的，能享受到官府这种级别的招待。如果天下间如沈三一样有血海深仇的原告都是如此待遇，大明的衙门怕是早就被吃到关门大吉。
随着范志高一路来到二堂，见几个员外打扮的中年人正在范进面前哀告着，范进则是一脸无奈道：
“几位员外，你们不要让我难做啊。本官虽然是一县父母，但也不能一手遮天不是？你们这请托，我怎么答应？这事传出去，大家是要说闲话的。再说这礼也不能收，你们赶紧拿回去，万一让言路上听到风声，本官不是白担个臭名？”
“大老爷客气了，如今上元县……不，是整个江宁府谁敢说您的闲话？再说这些许小事，您只要说一句话，又能担什么风险。这点礼物就是个孝心，大老爷为上元县呕心沥血，眼看年关将至，我们这些子民孝敬父母，又有何不妥？江宁这帮都老爷穷的底掉，到年底都想方设法躲债，没心思参人。一人封一个四两银子的年敬就欢喜的不得了，不会跟您为难的。”
沈三嘴角泛起一丝冷笑，这种情况见得多了。不知是欠税，还是乡宦年底收债打死人，请县官私合人命。天下乌鸦果然一般颜色。
却听范进道：“各位员外，不要我为难我了。上元县甲等户的名额就是这么多，真的已经用完了，你们肯交税，我也变不出名额来。增加名额就得增加待遇，大家看看，县里就这么点人，人力紧张啊。到时候你们交了钱，衙门提供不了对等服务，是要砸招牌的。这事没得商量。反正现在乙等待遇也不错，大家先将就一阵，等到过完年，本县会重新招标，到时候大家按交钱多少重定甲乙丙丁，还有机会还有机会。本官这里还有公事，送客。”
几个员外满脸遗憾的出去，又再三哀告着范进，到了重新定四等户时，千万透个底。还有人求着，能不能请县太爷写封私信，让鸣凤镖局出几个镖师到自己家里。年关岁末，盗贼多发，现在自己已经信不过家丁护院，只肯相信鸣凤的镖师。
沈三看着那些员外垂头丧气的样子，简直不敢相信自己的眼睛。即便是富甲天下的扬州盐商，也是想方设法的告免，希望少交赋税，居然会有人因为不能交税而难过，这是什么世界？
把这些人打发走，范进无奈地摇头道：“人说县令是百里侯，本官可没感觉出这侯爵威风，只觉得百里的烦心事全都找到我这。到了年底，也不曾有一刻清闲。沈三，你认识字是吧？本官这里有两个题目你做一下，本官要看。”
结果题纸，见是两道很平常的四书题，沈三愣了一下，“大老爷，您这是？”
“本官给你一柱香时间，看看你的学问如何。如果做得好，你就到户科去帮忙。宋国富那边的事你也知道一些，让你住在衙门里，总得有个身份名头，否则不好保你。在六房挂个名字，就是我上元县的人了，谁再敢动你，那就是跟上元县过不去，本官就有理由出手。我想宋国富还没这么大胆子，来动我的人。”
沈三二话不说跪倒在地道：“沈三多谢老父母恩典！草民不敢搅扰大老爷过久，等到家父尾七之后，就想要告辞。”
范进看看沈三，“告辞？去哪?”
“这……一时还未想妥当。”
“我替你想吧，一准是北上去京师对不对？县里告不下来就去京里，一则三法司二则相府再大胆一点就去告御状对吧？看你也是个聪明人，但是在这件事上怎么就如此糊涂？本官说过了，你家的事对你来说凄惨到了极处，在京师大佬眼里，这算的了什么？交了状子就要给你办，天下间有这种道理么？皇帝也好相爷也好，不是你家的奴仆，为什么要为你做这些？你告状不等于你说的是真话，相爷和皇帝都远在京师，如何调查？最后还是要发回地方，让地方官自己查清楚。最多派个御史下去，帮助调查。你告了御状，最后又转回扬州府，这就是你想要的结果？”
沈三脸微微一红，没想到自己的算盘居然被这县令全都看破了，尴尬之余，又有些忐忑。
“再说你真以为想进京就一定进的成？宋国富的礼都送到我这了，进京的路上不会安排人取你性命？沈家现在只有你一个活人，如果连你都死了，将来就算报了仇，你也不会看到。这状子本官既然接了，就要负责到底，在案子查清之前，不会让你这个原告离开我的掌握。给我好生在这待着，哪也不准去！志高，点香！”
沈三被范进训的一句话不敢说，乖乖回来去写文章，房间里寂静无声，过了一阵，窗棂忽然被人弹响。读书人养气是起码的功夫，沈三这方面的素质不差，并没因为外面的动静就分神，依旧低头写着东西。范进向窗户那看过去，随后摇摇头，让范志高看着这边，自己迈步而出。
刚一到门口，就见头上戴着雪色风帽，身穿白色皮袄，整个人如同一只大号兔宝宝的徐六跳出来大声叫了声：“姐夫！”
张舜卿来的时候，姐妹两人聊了几次，不过有了丈夫，张舜卿对于这个小姐妹的亲近程度差了不少，不似过去那么亲密，私下里也向范进说过，她的身份不适合再县衙门里，万一被哪个书办勾引闹出丑闻来，吃罪不起。既然没了出家的念头，就干脆把她送回府，甚至她出家也是她自己的事，总好过在县衙门出事。
徐六不知张舜卿背后打算依旧每天找姐姐来玩，等到张舜卿走后，依旧每天到衙门点卯，比正职差人还认真。只是这几天天凉，范进就不许她来，没想到今天又自己跑来了。
她拉着范进到一边，献宝似地把手一举，将一叠文稿递过去，“姐夫，你看这个！我这几天刚写的。”
范进看了看，“六妹的文墨越发长进了，但是你这路数偏了，不要总是小姑娘被个坏男人欺负了，然后坏男人幡然醒悟，又去找她。坏男人永远就都是坏男人，不会因为欺负了一个小姑娘，就改恶行善，对她一心一意的。他只会吃干抹净，把小姑娘啃得连骨头都不剩，知道么？”
徐六笑道：“我知道啊，姐夫教过我很多，就是不想我被男人骗么。可是这种文章姐妹们喜欢，我就写了，反正大家高兴的。再说也不一定男人都那么坏，像是姐夫，宋国富送的那对姐妹，不就是送去学戏了，也没有吃干抹净。对于小姑娘来说，只要她觉得那男人对她好就够了，至于他有多坏，其实也不是都在乎。像我爹，在外面其实有好几个女人，和家里的丫鬟也有瓜葛，我娘都不在意。娘说过，只要不争名位，都随他去。我大嫂也是，明知道我大哥在外面有女人还有男人，也知装什么都不知道。我娘教过我，对男人不能管的太严，该糊涂就得糊涂。如果管的太严，男人就要跑了。”
“敢？有姐夫在，谁敢跑我打断他的腿！这么冷的天，六妹不在家怎么跑来衙门？”
“我穿得厚，不怕冷。在家好没意思，再说年底下衙门太忙，我要来帮忙的。对了，头两天扬州有个姓宋的商人，送来一张整虎皮。我趁着爹不注意偷了出来，给姐夫来当毯子裹。姐夫，扬州也有老虎？”
“扬州啊……当然有老虎了，不但有而且格外凶恶。别的老虎一次只吃一个人，这虎一口下去，可是要吞百十人，连我想要救的人都被它吞了，你说厉害不厉害？”
“啊？还有这么凶的虎啊？”徐六吐吐舌头，过了片刻，又道：“那姐夫几时带我去扬州，打死那头大虫？”
“那大虫很凶的，我也不敢说一定打的死它。”
“再凶的大虫也肯定不是姐夫对手，到时候一定打的死。”徐六目光里满是崇拜，同为名门千金，与张舜卿的风采却全然不同。徐六的小脸在寒风中通红，离范进距离更接近一些，可怜巴巴地哀求道：“姐夫……这个年我在你衙门里过好不好？在家里好没意思，我想在衙门里，人多热闹些。”