距离发榜的日子渐近，紧张的除去举子，还有万历。按照规制，会试发榜之后就要筹备殿试，自己就要亲自去考校这些新科举子，为之排定名次，选拔栋梁。
上一次殿试时，万历的年纪尚小，自身的学识十分有限，于所谓试只是走个过场，连题目都看不明白，更别说衡文，实际上做主的还是张居正，他只做个傀儡。
当时的情景，万历还记得很清楚，庄严肃穆的大殿，一群衣冠才子奋笔疾书，即使当时尚未成年他也看的出来，那些人很紧张。实际上，那位御座上的天子比他们还要紧张。生怕自己哪一点做的不好，就会被恩师批评一顿，回到宫里还要挨母后的骂。
一群人在下面答卷，皇帝既不能说又不能动，行如受刑。下面的举子好歹还能书写行动，自己却是半点不能挪动位置，还要时刻注意仪态，不能殿前失仪，其中辛苦实非一言能尽。乃至殿试结束之后，小皇帝已是汗湿龙袍，险些虚脱。
作为一个体型偏胖身体又不算多好的男孩，这种监考其实是一种折磨。眼看监考之期又到，万历一方面对于可以掌握权力，把几百个才俊收录为天子门生而欢喜，但同时也为那番折磨而苦恼。
于小皇帝而言，宫中能排遣苦恼的地方，便只剩了嫡母仁圣陈太后居住的慈宁宫。
陈太后虽然是隆庆天子正妻，但是性子老实本分，又有些懦弱，自身才学又差，除了老实以外基本没什么优点。虽然贵为皇后，实际上就是一普通农妇水准，不具备母仪天下管理六宫的能力。所以在隆庆在世时，她便将内宫的管理权给了皇贵妃李氏。等到万历继位，李氏作为贵妃是否有资格称太后一事本有很大争议，可她这个皇后从头到尾一言不发，于是想要阻挠两后并立的人，就没了说话的余地。
虽然李氏是万历生母，但是由于对万历要求严格，性子要强，万历对其是畏远多于爱，真正亲近的反倒是嫡母陈太后。至少在慈宁宫里，他可以像个孩子一样随意折腾，不用考虑自己的身份以及身份所带来的责任。
陈太后于万历自幼投缘，对这个儿子亦极宠爱，在她眼里皇帝也同样是个孩子，反正还没大婚，怎么也不能算大人，于一些行为上纵然有荒唐处，也不必过分苛责。
像是万历上次在慈宁宫和宫女有染，事后也只是将宫女交给冯保处理，对皇帝没半个字的批评，只当成是小孩子的胡闹。再者在陈太后看来，宫女本就是给皇帝收用的，承欢也没什么大不了。
一见皇帝过来，陈太后吩咐着宫女去拿小厨房新送进来的糕点，又拿了些时鲜瓜果来与天子吃。万历猴子献宝似地，从跟班太监张诚手中拿了两卷书来，送到陈太后面前道：
“母后，这是宫外进来的两本书，您看看好不好？”
陈太后笑道：“陛下喜欢读书，这是极好的事。哀家不比你亲母，认识字一共没几个，还是她教的，读书读不全，也就不必看了，只要陛下你看着好就好。”
“母后您看看就知道，就算不认识那些字也没关系，上面有画只看画也可以。”
“哦，那就好。这书你娘那边看过了？”
“恩……是李夫人先送到娘那，才到了朕手里。母后也知，年前因为搜检的事，烧了儿几本心爱的书，从那以后也不许儿从宫外自己买书看。想看什么书，都得是娘做主。”
“那也是为了皇帝好，陛下年纪还轻，脑子又聪明，正该是多读圣贤书，多懂道理的时候。道理懂的多了，才能管好这个国家，不至于被人挟制。”陈太后说着，已经打开书籍，见那所谓的书上，其实画远多于字，一篇纸上画的都是人物，字只寥寥几笔，对于她这种半文盲来说，倒是更适合观看。看了封面部分的人物画像，陈太后点着头道：
“这画画的好啊，看看这人都何等威风，仿佛天神似的。这是谁来着？”
万历凑过去道：“母后，这是岳武穆。”
“岳飞啊。这书是写他的？这是史书还是话本？”
“话本，叫精忠大传。专门讲忠臣孝子的，所以娘才要朕多看看。这两本一是荷花缸，另一本是岳飞学艺讲周侗收岳飞为徒，教他本事的。母后请看，这里画的就是周侗，看他这武艺……”
万历是少年性子，还是喜好武艺高强的人物，匆忙翻到那页，指着书上的画，手脚不自觉地比画起来。陈太后微笑道：
“陛下喜好这等书，这是好事。不要只看武艺高低，武艺练的再好，也不过是个武夫没什么用，还是要看懂不懂做人的道理。岳鹏举最该讲的不是他武艺有多高打仗有多厉害，而是他有多忠心。他当时是个带兵的大官，可是皇帝要杀他他也不肯造反，也不许部下造反，这才是武臣的典范。若是朝中武将都如岳飞一般，咱们的天下就太平了。”
万历点头道：“是啊。听说这书是有全话本的一直到岳飞尽忠，就是没几张画，可是京师见不到。上次找到一本也是残本，很是可惜。好在这次写这书的范进进京赶考了，若是他能被录中会试，朕就能见到他。”
陈太后点着头，“画这话本的叫范进？这人是应该中的。能写出这等忠君之书的人必是个忠臣，他若是不能中，就不成话了，咱们不能伤了忠臣的心。”
“朕明白。可惜，做不得主。”万历有些气沮，“到底他能不能中，不是朕说了算。”
陈太后笑道：“皇帝，你又耍小孩子脾气了。抡才大典自有体制在，便是你父皇在世，也一样做不得主，那是那些翰林学士们管的事，咱们不能干预。”
“母后，若是天下都是岳飞一样的忠臣，朕确实不用插手，可若是有奸臣胡作非为，朕不插手，他们不就越发无法无天了？”
“皇帝，你年龄还小，哪里分的清谁是忠臣谁是奸臣，不许听了些流言蜚语就随便说谁忠奸。朝中有张先生，宫中有你娘还有冯大伴，哪有什么奸臣可以无法无天。”
“朕听说冯大伴的侄子就在崇文门那里横行霸道，欺男霸女，言官参他的奏章很多，可是朕却一份也看不到，您说这是不是有奸臣？”
陈太后连忙道：“陛下不许乱说。冯大伴是宫里老人，做事老成可靠，自是天大的忠臣，哀家不许皇帝乱讲。谁在你面前乱说话，你就直接罚他，不许他胡乱诽谤忠良。”
万历应诺着，又认着错，陈太后素来宽厚于这事没当回事，很快也就忘了。母子又像平日一样说着闲话，聊着家常，不知不觉间，天气已经很晚了。陈太后催着万历快走，万历道：“朕想留在这，陪母后。”
“那不行，皇帝已经快是大人了，不能像小孩子一样耍赖了。你母后到时候又要生气，快些回去。过两天张了榜，皇帝就该准备殿试的事，你得自己像个大人，百官才会尊敬你，你才能真正担起担子来。张诚，快送陛下回宫。”
见太后一个劲的催，万历便只好起驾，由张诚陪着转回乾清宫。等进了寝殿，张诚伺候着万历更衣，年轻的天子却若有所思道：
“张诚，你说这岳飞学了艺，接着该干什么了？”
“啊？天家，这……这奴婢也不知道啊。”
“你不知道，范进肯定知道对吧？你说要是问问他怎么样？”
“陛下……这不大好吧？眼下就快张榜了，范进估计心思都在榜上，也没功夫画这个。”
“那样他就不是忠臣。岳飞的心什么时候都在皇帝身上，不曾想过其他。范进既然画岳飞传，自己就该是忠臣，你去替朕催催看，说不定他心里把朕的事，比科举的事看的重。”
小皇帝的眼中，闪动着某种兴奋的光芒，“张诚，朕想过了，母后也说忠臣就该是朕让他干什么他就得干什么的。得把朕看的比他自己要紧，这样才有资格成为忠良。这事正好试试范进，若是他真是个忠臣，这次的会试朕就保他一回。”
“陛下慎言……这科举的事，向来是阁臣做主。”
“这天下都该是朕做主，何况一次科举？再说，进士称天子门生，难道朕还不能决定一两个门生的事了？我又不是要管一场科举的事，只提一个人还不行？你且去试试看，若是不行也没关系，到时候有朕护着你，包管无事。”
挂榜是在二月二十七，举子们通常在二月二十六就会各自找地方聚集，等到传喜报之人通报名次，打发赏钱。由于殿试只决定名次，轻易不会刷人，所以过了会试基本进士就算是囊中之物，不会吝惜几文赏银，其他方面的使费也同样大方。
京师的酒楼、清楼，这个时候都会大发一笔。所有靠近贡院或是礼部的酒楼，在二十五这天开始价钱就会翻上三到五倍，饶是如此，照样供不应求。早早便有人定满了位子，准备到时候听报。
除了酒席，清楼里当红的花魁行首也会被请去表演，到时候若是谁榜上有名，也会得到美人的青睐，至少也能得到一两样表记，算做才子佳人的佳话。
由于范进的关系再次走红的钱采茵原本就是走的诗伎路线，属于才女型，这种文事上不会少了她的名字，十几张大红请贴都摆在案头，等着她挑选。可是她只看了一眼，就兴致缺缺地向旁一扫，对满面不快的鸨母道：“我这两天身子不舒服，去不了。”
“去不了？你这个时候说去不了故意的吧？别以为你现在红了我就不敢打你，你自己清楚自己情况，就是一股虚火，顶不了多久的。不趁这个时候多认识几个才子维持住身价，你想等事情过了接着去陪那些商贾和武夫啊？我知道你在等谁，别做梦了，醒醒吧！人家连薛五都赶走了，会喜欢你这种老女人？就是跟你玩玩，你不是当真了吧？说实话，他碰过你没有？我怎么听说，他从来没和你动过真的？”
钱采茵微微一笑，“我与范公子是知己，不是妈妈想的那般不堪。我愿意等他，不管他来不来，都等。若是妈妈想动刑，那就请便吧，反正到时候打伤了接不了客，妈妈别着急就好。”
鸨母举着藤条哆嗦了几下，最终还是顾念着钱采茵眼下正当红，少应酬一天，就少赚一天的钱，只好将藤条在桌子上一抽。“好！你自己愿意的事，我就不管你了。反正到时候你别后悔就行。”
钱采茵不置可否，只对着镜子用心整理着自己的妆容。她心知自己姿色只能算是中人以上，年纪大了些，就更比不过小姑娘，不管怎么化妆也就是这个意思。但是……女为悦己者容，她还是想要把自己尽量打扮的好看些，让范公子欢喜。
鸨母的话是真的，范公子于自己，并没有做过什么。可是只要能维持住这种朋友关系，她已经非常满足。若是范公子来一个帖子，或是打发下人送个话，她宁愿挨几顿打，也要去捧他的场。
广东方面的邀请倒是来过几个，范进的邀请去迟迟未到，钱采茵心内一阵惆怅，本以为过了爱做梦的年纪，事到临头，还是免不了自做多情，枉自伤情。只是不知，范公子如今在哪，又是邀谁同游，崔子安还是唐可人？
任是钱采茵想破脑袋也想不到，就在所有举子都准备着看榜的时候，范进却被冯保带人堵在了保明寺里，任是他说破了嘴，也离不开房间。只把文房四宝放在他面前，几个太监在旁伺候着他做画，冯保则拍着范进的肩膀道：
“贤侄，报榜的事自有下面的人去办，只要榜上有你，肯定有人跟你说。去不去看，都是一样的。你还是好好在这把这精忠传多画几回才是正经，别想着看榜了。”
没想到漫画书获得欢迎后，却引发这样的副作用。由于太后对这本书的故事同样感兴趣，想用这个故事来教育皇帝，从太后这边也开始催促范进的后续，皇帝加上太后两方面的压力一起来，冯保就只能动点非正当手段，最后倒霉的还是范进。满腔的委屈，化做笔上之力，随着岳飞的沥泉神矛刺入小梁王胸膛，范进心内嘀咕着：我恨暴力催更！