曹操进入荆州的路并不容易，尽管这一切在张辽与马超眼中容易非凡，但成廉的军队在大江之上设下的防备也不容易，强行冲关给他的军队带来三艘大船的损失。这是第一次让曹操意识到水战与陆战的不同，陆战即便兵败，一个校尉部受损也不会尽数皆败，收整溃军往往还能留下几百上千的部众，可水战兵败，那就真的是败了。
一艘运送物资的商船被撞沉在大江之上，二百多个曹军便跟着坠入江底，再飘上来的时候大多都已断气。而这样的失利，单单为了躲避成廉的阻拦，曹操足足丢下了三艘大船，近七百军卒消失无踪。
这样的损失足矣令曹操痛心疾首，可惜苍天的考验何止如此？
在江夏，近日多了一伙水匪，首领的名字叫薛州，他们没打出任何诸侯的旗号，只是来无影去无踪地袭击荆南诸郡沿岸的粮仓、武库，甚至还进攻过州府的押粮队，令人防不胜防。他们人数不多，对荆州造成的麻烦不大不小，又因此时刘表着实腾不出手来收拾他们，便给了其壮大的契机，使得周遭百姓无不恨得牙根痒痒，皆欲除之而后快！
可寻常百姓哪里能敌得过装备精良的海寇？只不过想当然尔。
只是海寇怎么可能装备精良呢？他们当然不会是海寇那么简单，他们是隶属于燕氏楼船将军田豫旗下的校尉部，受命自徐州西走支援荆州战事，曾在途经豫州时一把火烧了曹操的汝阴粮仓，只不过当他们进入荆州后时局发生了变化，使他们难以北上。
在田豫所知晓的局势里，姜晋的度辽部还在与刘表作战，将荆州打得一团糟。但当薛州率军抵达荆州时姜晋早已回到赵国督造王陵，如今的度辽将军是张颌，双方以颍水为界已经进入半停战状态，都在等着铆足力气新的决战。这给了刘表肃清境内祸患的机会，尽管刘表知晓时局危及，主要精力与兵力都陈布在颍水以南的襄阳近畿，但自襄阳贯通南北的颍水于荆州而言却是重中之重，陈布着万般防备，哪里能给薛州北上的机会？
因此，薛州部便被迫留在江夏附近，面对粮草不足的局面，他们只能重操旧业沿袭各地，以此来抢掠粮草。
全天下的人到这个时节都缺粮，没什么别的原因，唯独一点便是冬季要来了。眼看着再有一个多月初冬将至，薛州急的像是热锅上的蚂蚁，领着船队在荆南到处乱窜……他倒希望荆南是个热锅，可惜不是。
即使刘表在荆南没留下什么兵马，诸县也不过是募兵自守，少则五百多则千余的守军而已，但就凭薛州这一个校尉部，也根本不够看。
他们是水军，即便是装备精良的水军，也不过是有件薄镶铁皮甲罢了，何况大多水卒不过是拥有一柄做工精良的环刀与弓弩，谁敢指望他们去攻城？
可没有城池，他们在冬天便只能藏身江上，尽管大江在冬季是结冰，但寒冷足矣要了他们中大多数人的命。更别说，荆州随时都会出现敌人，一旦襄阳局势再有变化，首当其冲被干掉的就是他们。
就在这种时候，薛州布防在豫州方向河道上的斥候乘着走轲突然过来告诉他，大江上从东面来了一支船队，而且船队还打着曹字旗号？
毫无悬念，曹军当然会再一次遭到袭击，只不过这次的袭击就要比成廉的围追堵截难对付多了。
最先出现在江面上的是四艘巨大的货船，这些过去用于豫州向扬州输送货物的商船实际上与战船没什么不同，唯一的区别大概就是为了装载更多的货物，商船的船舱要更深一些，作为战船显然会被浪费掉不少空间，但曹军却并非将它们当作战船，而是将货舱用作装载辎重牛马。而在甲板上，整整九十六名武士持着九十六张强弩着九十六副盔甲威风凛凛，小心翼翼地观察着江面，在甲板下，同样九十六名桨手驱动着商船乘风破浪。
巨大的商船遮挡着其后飞快行驶的小型艨艟，上载六十四名桨手与战士，像这样的艨艟在曹军中占据了绝大多数，足足二十余艘；艨艟之中夹杂着更多走轲，正中间是曹军唯一一艘斗舰，也是曹操的指挥船；两翼则是竖行的三艘巨大商船，队形末尾同样是三艘商船断后，组成江面上庞大的军阵。
整整六千余步骑，依靠船只组成巨大阵形，带着属于他们的辎重与战马，快速通过江面，朝着他们的目的地，荆州长沙郡驶去。
这样的军队在江面上足以称得上是庞然大物，也正依靠着巨大的船队才能够冲破成廉的追击封阻，如今已进荆州江夏郡范围，身后追击的船队早已被甩得不见踪影，这才让曹操的心轻松下来……船队所遭受的损失比曹操想象中要小上许多，如今他还有六千余军队，依靠这些部下，足够在长沙占据一席之地，撑过长沙郡本土力量的反击，等到与刘表协商借一郡之地后，便可安然无恙地渡过这个冬天。
至于江夏郡的水军，曹操并不为此感到担心。在他们行船至此的过程中不止一次远远地望见江上的敌人，只不过他们都像见了猫的耗子一般从见到他们的轮廓便躲开老远，令曹操心中豪情万丈。
或许传闻是对的，自从黄祖被刘备部下大将关羽临阵斩杀，文聘又率领江夏劲卒投入北方面对燕北的战争，江夏郡如今没有什么能吏与强将，就连像样的战船都不剩多少，甚至不敢与他们这支以简陋商船与半数战船组成的水师交战。不过这事虽然让曹操感到目下的轻松，却也从另一个方面感到担忧。
刘表被逼到这种程度，南阳与襄阳的战事坏到如何便已不需细想了。
眼看着船队行至颍水与大江的交汇处，曹操这才摇摇头将心中疑虑丢下，站在斗舰三层甲板上眺望远方，以酒投江敬下河神，对身旁诸将笑道：“再行二百里，便可进洞庭入长沙了！”
就在此时，颍水入江口猛然间斜刺着冲出数十艘快船，直朝曹军船队阵形正中冲来！