送别张懋，沈溪回府进了书房，刚坐下朱起便过来通禀：“老爷，宫里来人了。”
“宫里来人？”
沈溪不由皱眉，他清楚这会儿朱厚照还在睡觉，不可能派人来跟他说事，宫中最有可能来的是向他打探消息的人，比如张苑或者小拧子，也有可能是戴义、张永或者高凤。如今宫里得势的太监不少，正德“八虎”真正倒下的只有刘瑾，这些大太监各领一方，时不时就跑出来找存在感。
不过在沈溪这样级别的文臣面前，这些太监收敛多了，太监最大的优势是跟皇帝亲密，但现在明显朱厚照跟沈溪的关系更为亲近，那些太监明白朝中谁得宠，有话也不会去问豹房那些近侍，跟沈溪套近乎才是最佳选择。
沈溪大概猜想：“应该不是张苑和小拧子，他们常到我府上，若是这两位的话，朱起应该直接说是谁。”
沈溪道：“把人请到这里。”
朱起领命而去，过了没多久，在朱起引领下，一名着常服的老太监进入院子，沈溪已在书房门口恭候。
正如之前所料，来人不是豹房那边朱厚照的嫡系，而是挂着司礼监秉笔太监名头的高凤，当下张太后最信任的大太监。
沈溪上前见礼，高凤赶紧回礼：“沈大人实在是折杀咱家也，应该是咱家给你行礼才是……沈大人出城一趟辛苦，为大明沈大人真可谓鞠躬尽瘁。”
沈溪摇头苦笑，“怎么好像谁都知道本官出京是做什么……实在让人意外。”
随后沈溪请高凤进入书房，高凤不紧不慢，宾主分别坐下后，才慢悠悠说道：“是太后让咱家前来……听说沈大人回京，太后非常挂念，想当初先皇驾崩时，沈大人可是托孤重臣啊！”
沈溪心想：“孝宗薨时，我还在地方为官，哪里当得起托孤之臣？当时龙榻前耳提面命的不是刘健、李东阳和谢迁他们吗？”
不过沈溪没有反驳，拱手道：“能为陛下和太后娘娘效劳，乃我等臣子之荣幸。”
高凤笑呵呵道：“谢阁老离京时，非常记挂沈大人……”
沈溪一听就知道高凤要拿谢迁临走时的交待来作由头，心道：“谢老儿不是屎盆子，简直是茅坑，谁想用就用！”
不过虽然虽知高凤只是找借口，沈溪还是领情道：“本官未曾料到，陛下会调谢阁老前往延绥，曾紧急上疏向陛下建言，将谢阁老留在京城，总领大局，可惜未被陛下采纳。”
高凤惊讶地问道：“沈大人曾上疏陛下挽留谢阁老？这……唉！看来朝中对沈大人误会太深，如果沈大人可以站出来解释一下，断不至于让人误会这一切乃是沈大人幕后推动……可惜啊，可惜。”
“没什么好可惜的，陛下不愿挑明，臣子焉能自作主张？”说到这里，沈溪直言不讳：“请高公公言明来意，在下也好有所安排。”
高凤尴尬一笑：“是这样，太后顾念旧情，请沈大人往永寿宫一趟，跟太后见见面，说说话。”
即便沈溪已有心理准备，却没想到张太后会主动召见，暗忖：“张太后见谢老儿容易理解，召见我目的何在？”
沈溪站起来，拱手道：“如此大事，高公公怎么不早些说？耽搁这么长时间，这可让……本官如何是好？”
高凤笑道：“沈大人不必紧张，太后说了，不用太过着急，这会儿是午睡时间，晚些去见凤驾也不迟……太后会问沈大人一些出兵之事，现在宫里的贵人都很关心，陛下什么都没有交待，只能来问问沈大人您。”
沈溪这才重新坐下，正色道：“见到太后，本官实在不知该如何说起，还请高公公赐教。”
本来沈溪可以不去，但理智却告诉他不能不去。
张太后养尊处优，与外界隔绝，看起来没什么地位，但其实身份特殊，毕竟孝宗一脉除了朱厚照外没有任何男丁，这将直接导致大明会在未来产生皇位风波，张太后虽然暂时退出历史大潮，但最终有一日会被推到风口浪尖……当然这一切的前提是朱厚照始终没有子嗣。
高凤摇头：“咱家有什么好指教沈大人的？不过一介宫人，太后问的都是朝中要事，沈大人只管如实作答便可，咱家实在没什么好教导的……”
沈溪道：“高公公在朝多年，对宫中礼仪想必极为了解，恰好在下对此所知不多，若说错什么话，真是天大的罪过。”
“这个……”
高凤稍微迟疑一下，道，“太后想知道朝廷出兵细节，其他的不会过问……太后并不想后宫干政。对了，沈大人，您一定要帮太后，她一直希望陛下能留在京城，您最好能阻止陛下御驾亲征。”
沈溪摇头：“在下也想帮忙，可这不是在下能决定的事情。”
高凤叹道：“太后娘娘一片苦心，咱们为人臣子，难道不能体谅一二？太后娘娘跟陛下……唉！”
说话间，高凤眼睛红了起来，随时都可能落泪。
沈溪心想：“高凤不愧是太后跟前第一红人，如今就连张苑和戴义等人都休想撼动你在太后跟前的地位，就在于你推己及人的态度，随时随地都能‘真情流露’，这可不是一般人拥有的本事。”
沈溪道：“在下当竭力劝谏陛下，不过出兵之日就在两天后，就算拼命阻止……高公公认为有用吗？恐怕陛下早已安排好朝事，一两日内就该公告天下，亦或许陛下不说乃是不想泄露军机，免得为鞑靼人所知……”
高凤眼巴巴地问道：“难道沈大人真的没办法阻止陛下御驾亲征？”
沈溪再次摇头：“很难。”
高凤无奈：“事在人为，太后娘娘也知不易，但怎么也得尝试下吧？另外，若陛下执意亲征，也不该把朝事荒弛，朝廷内外事务难道就没人出来承担？谢阁老去了三边，若是让司礼监执掌权柄，始终名不正言不顺。”
沈溪遗憾地道：“在下没办法左右陛下决定，只能尽心劝解，见到太后在下也只能如此说，决定权终归在陛下身上，连当初制定国策，也是陛下兴之所至，在下不过是帮陛下执行罢了！”
高凤原以为自己能从沈溪这里套出话来，结果却发现沈溪看似全面配合，但其实更多是敷衍，只不过手法十分巧妙，让他无可奈何。
……
……
半个时辰后，沈溪跟着高凤出了府门。
乘车前往紫禁城的路上，高凤依然苦口婆心让沈溪去劝说朱厚照改变心意。
沈溪坐在车厢里，整个人漫不经心，高凤的话他都能接茬，每句话也都显得情真意切，但就是不涉及实事，只要牵涉到劝谏朱厚照留京，沈溪就拿自己无法决定为由推搪，本身这句话也没问题，只是他故意贬低了自己对朱厚照决策的影响力。
二人自长安左门入宫，由午门前往永寿宫。
到了永寿宫门口，高凤进去通禀，见到张太后第一时间把见沈溪会面的情况说明，并跟沈溪间的对答逐一转告。
听完后张太后感叹：“沈卿家说的也有道理，皇儿毕竟是九五之尊，他打定主意谁能劝得回来？”
高凤急道：“太后娘娘，其实沈大人可以左右陛下的决定，毕竟没有沈大人，陛下两年前怎么也不会有平定草原这么大胆的设想……谁都知道鞑子不好惹，只因为沈大人前几次出征草原，都是以少胜多，杀得鞑子大败而逃，才使得陛下如此自信。”
张太后蹙眉：“高公公，难道你想说，如果沈卿家不在世的话，陛下就不会御驾亲征了吗？”
高凤忽然意识到自己话说得太多了，竟隐含有暗示张太后除去沈溪的意思，心想，“可不是么，如果把沈之厚给杀了，陛下就不会冒着失败的风险御驾亲征，就算胡闹，也只是在京城这一亩三分地，断不至于威胁大明江山社稷。”
张太后见高凤未作答，轻叹口气：“高公公去准备一壶酒，哀家要为沈卿家践行。”
这下可把高凤难坏了，一时间应也不是，不应也不是，愣在那儿不知该怎么接话，心中生出诸多疑惑。
“太后娘娘这话究竟是什么意思？突然说要为沈大人践行，难道是让我在酒水里下毒？沈大人喝下毒酒，若死在永寿宫，被陛下知道可不得了，说不定母子会当场翻脸，我会被太后交出来作为替罪羔羊……但若是慢性毒药呢？沈大人回去后再发作，谁敢无端怀疑当今太后？”
张太后见高凤站在那儿不动弹，脸上神色急剧变化，当即蹙眉道：“高公公，你怎么还不去？”
高凤实在为难，吞吞吐吐地问道：“老奴……有些不太明白太后娘娘的意思，您是说……一壶酒？”
“不是一壶酒是什么？”
张太后反问道，“哀家为沈卿家践行，希望他凯旋而归，这不是很正常么？这场战事说起来是皇儿御驾亲征，但其实战争胜败，全系于沈卿家一身。哀家这么做，其实是想告诉沈卿家，哀家信任他，就像先皇和皇儿信任他一样，力保大明江山安稳不失。”
高凤刚开始以为自己听明白了，但现在张太后把话说完，又糊涂了，心道：“为了大明社稷安定，最好让沈大人去死，太后不会是这个意思吧？”
无论是否领会张太后的意思，高凤都恭敬退下，前去准备酒水，顺带派人告知沈溪，立即进殿拜见。
等沈溪进入永寿宫，发现环境跟以前没多大变化，唯有气氛显得冷寂肃穆了些，没有了以往那种和谐与融洽。
“沈卿家，你来了？”
张太后开口说话，让沈溪一怔，赶紧上前恭敬请安。
“赐座！”
张太后摆手，态度和善，一如对待谢迁。
沈溪行礼：“微臣不敢，微臣进宫是向太后娘娘请安，恭祝万寿康泰，还有便是就朝事启禀太后……”
不需要太后发话，沈溪主动揭开话题，如此一来，变成沈溪主动请见张太后，顾全了张太后的面子。
本来禁宫内的女人召见外臣不符礼制，谢迁虽然来过永寿宫几次，但属于他跟张太后的私人交情，而沈溪现在作为出兵的核心人物，一举一动都被朝中人紧盯，连朱厚照也在意他的动向。
张太后笑道：“爱卿有什么话，直说无妨。”
沈溪道：“陛下定下的出兵之日，乃是三月二十，等到边关后陛下以中军屯于后方稳定大局，微臣则领少量精锐出击，吸引鞑靼主力，引至预设包围圈，伺机将鞑靼人一举歼灭！”
“嗯？”张太后对于沈溪的回答，非常意外，完全没料到沈溪居然会把作战方略和盘托出。
到现在为止，朱厚照要如何打这场仗，属于绝对机密，沈溪从未对任何人表露过出兵细节，但现在却对张太后说了。
如此一来，张太后不知该如何应对，良久方道：“为何不能留陛下在京，卿家自行带兵出塞，驱除外夷？哀家听说，古来名臣，从不轻易让帝王犯险，倒是君王出征出了很多变故，比如宋太宗有高粱河之耻，而我大明太宗病逝于出征北疆途中，英宗皇帝则有土木堡之祸，都属前车之鉴。”
沈溪没料到张太后提前做好功课，拿例子来佐证，当即道：“自古君王亲狩，也有胜利的例子，比如同样是宋太宗，御驾亲征澶州，击溃辽国入侵，签订澶渊之盟，为宋赢得百年和平……其实微臣也认为陛下并不适合领兵出征，如此会给大明带来不安定因素，也曾上疏劝谏，惜收效甚微，所以微臣只能预作安排，尽量不让陛下置身险地。”
张太后蹙眉：“沈卿家，你作为皇儿最信任的大臣，为何不多劝劝呢？或许皇儿会听你的呢？”
张太后语气中满是责怨，沈溪心道：“你这个当娘的劝说都没用，我作为臣子有什么办法？或许在你眼里，陛下之所以决定御驾亲征，是被我挑唆的吧？”
沈溪毕恭毕敬行礼，没有再说什么，因为张太后的要求根本没法做到，并非是真心解决问题。
张太后似乎也意识到自己强求沈溪不太合适，道：“是哀家强人所难了……沈卿家，你忠君体国，一心为陛下安全着想，哀家这里谢谢了。”
沈溪表态：“微臣当尽最大努力，保护陛下周全，请太后娘娘放心，若陛下有何意外，微臣愿意以性命相报。”
张太后赶紧道：“哀家没有让沈卿家立军令状的意思，哀家当然希望皇儿和你能平平安安回来……高公公，哀家让你准备的践行酒呢？”
沈溪非常意外，心想：“怎么会有践行酒？”
随即高凤从内帐出来，手中捧着一个木托，上面摆着一壶酒和一个酒杯，一步步走到沈溪面前，脸色难看，似乎是想告诉沈溪什么。
张太后道：“哀家没什么送沈卿家的，只希望你跟陛下能平安归来，所以……哀家准备了践行酒，希望沈卿家早日凯旋，到时候哀家重重有赏。”
说完，张太后一摆手，让高凤倒酒。
旁边过来一名太监，接过木托，横在沈溪面前，高凤则拿起酒壶，颤颤巍巍给沈溪倒了一杯酒，然后恭敬地把酒杯拿起，送到沈溪面前，道：“请沈大人满饮此杯，这可是太后娘娘一片心意。”
沈溪心想：“张太后再怎么想保儿子，也不至于在出征前鸩杀大臣吧？我还真不信你敢下毒！”
沈溪接过酒杯，恭敬地道：“微臣谢过太后……此去当平定草原，护送陛下安然归来。”说完，在高凤眼皮低下，仰脖一饮而尽，随即把酒杯放下，重新归于木托上。
张太后点头：“沈卿家请回吧，哀家能做的就这么多。高公公，送客。”
沈溪没料到张太后会这么轻易就放他离开，心里琢磨开了：“她不会真的在酒中下毒，觉得已达成目的，让我快点儿离开皇宫，以免死在宫里吧？”
高凤送沈溪出了永寿宫，回来后慌慌张张向张太后行礼。
张太后问道：“高公公，哀家让你准备的酒，是什么酒？”
高凤神色紧张：“乃是……普通酒水。”
“真的是普通酒水吗？”张太后神色严厉。
高凤跪下来，磕头不迭：“没有娘娘吩咐，老奴只能准备普通酒水，若违背娘娘的心意，只管降罪。”
张太后点头：“你做的对，哀家为何要怪罪你？哀家本来就是让你准备好酒……沈卿家全都喝下去了吗？”
“是。”
高凤肯定地道，“老奴亲眼所见，沈大人一口饮下，没有半滴洒出来。沈大人对太后娘娘非常尊重，没有丝毫迟疑。”
张太后道：“希望他对皇上也如此忠心才好……”
高凤有些不解，心想：“无论是先皇，还是太后，又或者当今圣上，不都对沈大人称颂有加，觉得他是大明股肱之臣吗？为何太后娘娘现在好像对沈大人很失望的样子？”
张太后似有所思：“哀家依稀记得，先皇当初对沈卿家有所顾虑……”
一句话，就让高凤看明白一切，心中非常震惊：“原来先皇看沈大人锋芒毕露，觉得他可能会利用陛下年少无知做文章，现在果真如此，居然怂恿陛下出征草原，原来先皇早有警惕……”
张太后没有顾忌在场的太监和宫女，继续道：“希望此番他能辅佐陛下成就千古明君，不要闹出乱子。”
……
……
沈溪的确喝下那杯酒，即便知道可能有问题，但不得不喝。
高凤在那儿直勾勾看着，沈溪本来可以往怀里或者袖子里倒，不过想到有可能是张太后的试探，便不敢这么做。
回去的路上，沈溪没有感到身体有何不适，心想：“真应了那句话，君要臣死臣不得不死，张太后此举谁知道打的是什么主意？或者在她看来，我死了，她儿子就彻底安全，所以宁可让我去死，但又下不了狠手吧！”
沈溪不敢怠慢，出宫后径直回府，到家直接把谢韵儿叫来为自己诊脉。
谢韵儿好奇地问道：“相公一切正常，为何要突然诊脉呢？难道相公准备再次称病不出？”
沈溪道：“只要没事就好，我是怕自己中毒……现在朝中许多人都想置我于死地……”
谢韵儿满脸震惊之色：“相公，您可莫要吓唬妾身，这……谁要下毒害相公？”
沈溪苦笑一下，“想我死的人太多了，鞑靼人想我死，贪生怕死不想上战场的人诅咒我死，朝中那些曾得罪过的人想我死……太多太多了，就连皇室中人，也都看我不顺眼。”
谢韵儿道：“相公担忧过甚了吧？怎么可能有那么多人针对相公？”
沈溪道：“之前有人试图刺杀我，无法如愿的话下一步可能会采用一些非常规手段，有时候要让一个人彻底消失，并不是非要动刀动枪，只要稍微用心布局，就能达成目的。”
谢韵儿摇摇头：“相公莫说了，妾身只想安安稳稳当个闺中妇人……过两天相公就要领兵出征，相信在军中，应该无人能威胁到相公的安全吧？”
沈溪笑了笑，把谢韵儿揽入怀中。
只有跟老婆孩子一起的时候，他才感到安心。
稍微温存，沈溪问起家里的情况。
谢韵儿道：“之前大房那边曾为难爹娘，要家里给大郎安排差事，似乎是想把人安排到军中，建功立业。”
沈溪皱眉：“大伯和大伯母想让大哥从军？这怎么可能？他们一向把儿子看得无比金贵，甘心让大哥忍受军旅之苦？”
谢韵儿摇头：“妾身只是听娘转述，具体是个什么情况，并不知晓。不过以妾身想来，大房只是想把人安排在相公身边听用，他们觉得相公不会让大郎在前冲锋陷阵，安全方面有保证，轻轻松松就可挣得一份功劳。”
沈溪生气地道：“胡闹，这次我会亲临一线，连自身安全都不敢保证，还能顾得了别人？让大房的人死心吧，最多安排大哥到京城衙门当差，自个儿的前程自个儿挣，别老想一口气吃成个大胖子！”
(本章完)