由于松锦大败，原先调往辽西的川陕以及宣府关蓟兵马几乎尽没，那些战场上逃过一劫的，有些做了逃兵，其余的则多被吴三桂和祖大寿收编入自己麾下。
战后，朝廷再次调集河南山东江北等地兵马北上，加强京畿与关宁防御，中原之地越发空虚，尤其是西北的晋陕川一带。
楚国公刘钧率辽东军斩虏皇破辽阳兵围沈阳，迫清虏大军回援，这让关宁与京畿形势大为缓解，可西北之地却形势越来越恶劣。
闯王、曹操等一支又一支流匪卷土重来。
腊月时节，黄州城外的江水静静的流着。虽然川陕的流匪还没有进入两湖，可湖北的空气也似乎紧张了许多，连往日里繁忙的码头，也少了几分热门喧哗。
码头下的江上依靠的船只少了许多。
一条大帆船徐徐靠岸，这是一条软帆船，在一年前，长江里还见不到这种西夷式样的帆船，可如今，这种船却已经是十分普遍了。就在黄州城外，就有一家造船厂，规模极大，专门造这种软帆商船，船厂一月能造出十条大商船。
船只靠岸，张山从船上下来，江边早有许多人在等候迎接。迎接的人都穿着绯绿官袍，胸口补子上禽兽图案，品级还都很高。
“这人什么来头，居然劳动袁总督亲自迎接？”旁边一条货船上的船员们都惊讶的望着船上下来的那人，也不见有什么特别的地方，没什么排场，身上也没有官袍。
这时船长走了过来，打量了几眼那边，然后道，“十有**是九头鸟的大将回来了，瞧这排场肯定不是楚国公回来了。但能让总督亲自迎接，不是总兵也是副将级的。你看那条船，那些关着的舷窗，这是炮窗，这么多炮窗，可不是什么普通商船，这是一条战舰。再看下来的那些随从，虽没穿军服，可一个个的气势，明显是当兵的。还是精锐。”
“楚国公是不是要率九头鸟回来了。”一个船员道，半年来西面局势越来越乱，使得湖北都人心惶惶，连带着他们跑船的生意也都差了许多。之前还有消息说，皇帝要调第十镇北上，越发让人不安。
大家都很希望楚国公能率九头鸟子弟兵回来，剿灭流匪，重还楚地安宁繁荣。
“楚国公正在东北打鞑子呢，现在辽海都结冰了。哪里回的来。”
从船上下来的是镇江镇总兵官张山，报朝廷患病暂回乡休假养病。实际上，是刘钧让他回来控制第十镇，以及再暗中拉一镇兵马起来。
“虎臣回来了。一路还顺利吧。”两湖总督兼湖北巡抚袁继咸率先上前，笑着迎接张山。
张山连忙拱手做揖，“不敢有劳督臣亲迎，路上还算顺利。”
两湖总兵官马祥麟也上前来。“张兄路上辛苦了，小弟已经在城中酒楼订下酒宴有张兄接风洗尘。”
大家一番寒喧，互相行礼。虽然张山只是一个总兵。还已经不是两湖的官员，而是辽东的官员，但他是九头鸟的总兵官，那是不一般的。而且上到袁继咸，下到杨廷麟等一众两湖文武官员，都很关心辽东的战局，更想知道九头鸟什么时候能回湖北。
张山坐上马车，与一众官员一起入城。
车在路上，张山突然听到车外传来一阵童谣。
“家家哭皇天，人人哭皇天，父母妻子相抛闪。你也反，我也反，人马滚滚数不尽，投晋入楚闹中原。仇报仇，冤报冤，在劫之人难逃命，血债还用血来还。到头来，达官贵人不如狗，干戈扰攘入幽燕。”
张山脸上变色，黄州城里居然听到如此反动的童谣。
那童谣其它官员也都听到了，车队停下，黄州知府已经惶恐不安恼羞成怒的派人上去把唱歌的孩童带过来。
唱歌的只是一群孩子，还是一群流民的孩子，一个个面黄饥瘦，腊月冷天的也衣着单薄，冷的直哆嗦，鼻子下挂着两条大鼻涕。
一问喝问，那些孩子惶恐的回答是有人教他们唱的，那人给了他们每人一个馒头，让他们学了后满城传唱。
“放了这些孩子吧，不过是些被奸人利用的无辜孩子而已。”总督袁继咸发话，黄州知府连忙点头。
张山将这一幕看在眼里，不由的暗自摇头。
湖北还没有流匪，可流匪都已经开始把这些反动童谣唱到黄州来了，局势果然如督帅所说，越来越恶劣了。
接风酒宴过后，张山与马祥麟单独喝茶。
马祥麟不是九头鸟的元老，他是川军总兵秦良玉的儿子，虽然如今是第十镇总兵官，但第十镇是刘钧一手建立起来的，几次整编过后，第十镇的骨干基本上都是老九头鸟队员。只要刘钧一句话，第十镇肯定更听刘钧的。
“再来点？”张山笑着问他。
“好。”马祥麟笑着回道，将杯子推上前，他的年纪比起张山大的多，虽早年被射瞎一只眼，可越发的让马祥麟显得骠悍勇猛。不过在张山面前，他却没敢拿架子。刚刚他已经看过张山转交给他的楚国公亲笔信。
信中楚国公说的很明白，张山此次回来在楚期间，将协助他率领第十镇。虽然没有明说第十镇以后张山说的算，但就是这个意思。张山可是楚国公的结义兄弟，还是镇江镇总兵官，这次名面上说是回乡来养病。
可他看张山那龙精虎猛的样子，哪有半分有病的样子，分明就是楚国公不放心第十镇，让他回来看着的。
对此，马祥麟也没有什么不满。
就在不久前，他母亲带领川兵入辽，楚国公送了一大批火炮支援，结果，辽西大败，川军同样损失严重。
“人参乌龙茶，从未品偿过，味道真好。这是人参加乌龙茶？”
“嗯，辽东参加乌龙茶，一个是辽东长白山特产，一个是福建武夷山特产，上等的乌龙茶配辽东老参精制而成，既保留了乌龙醇厚的回味，又加入了辽东老参的补性和甘甜，入口清香扑鼻，舌底生津，回味无穷。现在海贸出口销量极好。”
张山拿起茶壶给马祥麟倒了一杯新茶。
客厅里面，只有他们两人，“乌龙茶也是产自武夷，由最好的茶师研制出此种新茶，在此新茶基础上再配制出人参乌龙茶，更受欢迎，楚国都很爱喝此茶。”
“确实醇厚甘甜，回味无穷。”独眼的马祥麟端起茶杯抿了一大口，他喝茶不像文人那样细细品味。喝茶倒跟喝酒似的。“这样的好茶，虎臣老弟一会可得给为兄拿点。”
“没问题，既然马兄也喜欢，那一会拿一斤过去。”
“好啊。那多谢老弟了。”马祥麟又喝了一大口，一杯新茶两口已经见底。
“再来一杯？”张山道。
“好喝，那就再来一杯。”
张山又给他倒了一杯，一边倒。张山一边道，“楚公让我回来，其实是要我来协助马兄管带第十镇。”
马祥麟正色。端正了一下身子。
“协助这话就不必说了，虎臣你是楚公的把兄弟，又是九头鸟的元老，以后第十镇你来带，我协助。”
“我还有其它的任务，第十镇你还是总兵官嘛，不过我也有一个请求。”张山自己也喝了一口，“回来前，大帅交待，让我转告马兄，眼下西北局势多变，中原空虚，两湖就只有第十镇把守，这个时候不可轻离北上。”
“我听楚公的。”马祥麟很痛快的说道，“寒冬腊月的，弟兄们也不愿意离家北上。回头，我随便找几个理由，上奏朝廷就是了。”
张山点了点头，很是满意，马祥麟就是不肯配合，他也不怕，有的是办法拿回第十镇的控制权。不过如果他肯配合，那自然是更好的。
“我还有一个请求，就是希望能从第十镇暂时借调一批军官。”
“要多少？”
“要是方便，借几个标总，十来个营总二三十个连总，再借我三百士官。”
马祥麟端起茶杯一口全灌进了嘴里，“没问题。”张山一下子要借这么多人，基本上可以说是把一个协的军官士官都借走了。“我看兄弟要用的人不少，这样吧，我直接从第十镇里拔一个协的人给你，更方便一些。”
张山稍有些意外，倒觉得原来小看了马祥麟，这人别看五大三粗，还是个独眼，让人一见就以为是个莽夫，可实际上明明就是个粗中有细，心思灵敏之人嘛。
他笑笑，“如果可以，倒是更好，多谢马兄支持。”
“客气啥，咱们都是楚公麾下，手下弟兄们不都穿一样军服，打一样旗帜嘛。”
他说的是大实话，别看他是第十镇的总兵官，现在刘钧又调去了辽东，但实际上，他这个总兵官对第十镇的控制力有限。一来楚军的兵制，总兵官专注指挥作战，下面的训练、作战计划、日常管理、军需后勤等等，都有专门的军官分担负责，他想管也插不上手。
尤其是第十镇的军械和粮饷，并不是朝廷负责，而全靠刘钧筹措负责。说白点，第十镇不但军官骨干都是九头鸟的人，而且粮饷军械供应，也都握在刘钧手里，刘钧支持他，他当然是第十镇老大，若刘钧不支持他，随时就能找个人换掉他。
张山一句借人，立即就让马祥麟明白张山的打算了。这是要招兵买马了，需要骨干精锐。
两湖其实并不仅只有第十镇，九头鸟其它几镇去辽东后，也还有不少兵马。不过都是打着乡兵、民团这些旗号，但这些乡兵民团与其它地方的不同，他们其实都是由刘钧的讲武堂训练出来的军官带领的，这些乡兵民团平时守着楚军的那些矿山、盐场以及军械坊、造船厂、银行、商铺等，数量并不少。
不过若是要集结成军，肯定也还缺少一些军官。马祥麟很痛快的把一个协借给张山，反正都是自己人嘛。
“啥也不多说了，多谢马兄的大力支持。”张山对马祥麟一抱手，“后天，是小弟与楚公五妹的订亲酒宴，到时还请马兄一定光临捧场！”
“一定，一定。”马祥麟大笑，“恭喜张兄啊，楚公四妹与傅总兵订婚之后，家中就剩下这一个妹妹，听说五小姐美丽大方，如今被张兄捷足先登了，恭喜恭喜。”
“是楚公看的起某，张某前世修来的福份啊。”张山也呵呵的笑着，能够与刘家联姻，娶刘钧的妹妹，对于他来说，那真是深感荣幸，从此就成楚公的把兄弟兼妹夫，真正的楚公自己人了。(未完待续。)