大隋与萧梁联姻事宜进展顺利的同时，在反击南陈的战场上也稳占了上风。行军元帅长孙览率八总管从寿阳发起攻击、水陆俱进，各路大军所向披靡，陈人毫无抵挡招架之力。
另一方面，因高颎在前线监军，于是杨坚把修订新律一事转交由苏威负责。苏威带领十余名大臣于短短几个月内便将《开皇律》制定完毕，并推出实行。其间，才思敏捷、文武兼备的杨素表现突出，使杨坚对他更加器重。
入冬后，百济与高句丽国王先后遣使向大隋上朝纳贡，杨坚则分别加封其为带方郡公、辽东郡公。
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一日傍晚，杨坚正襟危坐于寝宫前的大殿，召来心腹重臣苏威、杨雄、虞庆则、杨素四人，商讨对南陈的下一步战略。
君臣见礼后，杨坚冷眼扫视了一圈面前站着的四人，严肃地抛出了这次会谈的主题。
杨雄听后，声音洪亮地开门见山道：“臣听闻蒋国公梁睿向陛下进献了平陈之策，并主动请缨要去伐陈。请容臣斗胆一问，陛下怎么婉拒了呢？”
杨坚嘴角微微一翘，似笑非笑地瞥了眼杨雄，没有直接回答他的问题，而是犀利地反问道：“卿等都支持此番与陈国决一死战？”
虞庆则见杨坚的目光最后停留在自己身上，当即向前迈了一大步，从容地朗声对答：“陈国与我们争端已久，避无可避，只能力战到底。陛下向来不是以平定江南、统一天下为抱负吗？”
“是啊，总有一天，我大隋会一统南北——”杨坚傲然地点着头，但随即他又话锋一转，撇出自己的疑虑：“可是此事是否操之过急呢？说真的，这个时候朕倒是有些犹豫了！尤其是看过昭玄从前线寄来的书信后，便更加犹豫了！所以现在，朕想听听你们的看法，大家大可大胆直言。”
短暂的沉默过后，杨素轻轻“呵”了一声，淡定地望向紧绷着脸的杨坚，轻松地说了句：“能让陛下有后顾之忧的只有突厥！”
杨坚闻言眉毛一挑，展露出一丝笑颜，“哈，处道竟然洞察了朕的心思。那你快来说说，这一南一北两个劲敌，我们是该先对付谁？”
杨素不假思索道：“臣觉得，这南朝无论如何更迭，都仍是满足于居安一隅。虽然他们总与我们发生争斗，但争来争去也只是为了那区区淮南。南人仗着有长江天堑，多年来早已习惯安逸，绝无统一南北的壮志。相对而言，北面的突厥对我们的威胁反倒比较大。”这番陈词一气呵成，仿佛早已成竹在胸。
杨坚默默地听完杨素的话，向他投以赞许的目光，同时对所有人发话道：“处道所言极是。南人不识大猷、争桑兴役，我们断不能与其一般见识，当志在远略。先以礼怀柔之，待北面的威胁解除后，再彻底平定南朝。”
殿中四人得令，一齐道：“陛下圣明！”
杨坚满面微笑地点着头，目光顺势划过几个臣子的脸，当视线投到一言未发的苏威身上时，他脸色忽地僵滞。稍加停顿后，杨坚冷静而悠缓地说了句：“无畏，你留下。至于其他人——都退了吧！”
苏威听了这话仍是一派泰然，只拱手道了声“是”。待其他三人离去后，杨坚轻轻招了招手：“来来来，你走近些，过来说话……无畏啊，你方才为何沉默不语，不谈谈你的看法？”
苏威缓缓向前迈了两步，并没有太过靠近杨坚。他露出一抹隐晦的笑意，掩藏住自己的情绪，平实地说道：“其实，陛下心中早已有了决断，否则也不会派高仆射去做监军了。高仆射向来稳重多谋、思虑周全，有他节度大军，即可控制战争进程，避免浪战消耗无必要的兵力。”
杨坚大笑了两声，眯眼直视着苏威，同时伸出手对他不住地指点道：“你啊你……无畏，还是你最懂我的心思，也懂昭玄的心思！其实，起初朕的确是想先平定陈国，但是自从吐谷浑侵扰我边境后，朕便想到突厥对我们一直贼心不死，必将有一场恶仗。我们不可腹背受敌啊！必须审时度势，分清缓急。”杨坚清了清嗓子，起身走到苏威旁边，一言不发地拍了拍他的肩膀。
见苏威诚恐地低头弯腰以示对自己的敬意，杨坚笑了笑，转而负手从他身边走过，漫无章法地在大厅中踱步，同时道：“陈军对我大隋先发起挑衅，我们断不可让，所以朕立即派了诸位将领前去迎敌，但是此番对战并不是为了平定陈国，而是为了缓解南面的军事压力。朕希望这只是一次局部战斗，能够速战速决，不希望过多耗费兵力，所以派了昭玄去做监军。”
苏威跟上杨坚的步伐，待他把话说完转首看向自己的时候，才恭敬地缓声对道：“其实不仅如此，臣认为陈顼即位以来，国事治理得还算平稳，我们若此时平陈，出师无名啊！如果只凭武力，即使胜利了，日后也不好管理那些陈国遗民。统一南北之事，急不来，得沉下心以伺时机。”
杨坚拨弄着衣襟，稍加思索后，以一种高高在上的口吻道：“是朕以前心急了，你这番话，昭玄此次在信中也向我陈明了，你俩也算是英雄所见略同啊！无畏，朕要下玺书予洵阳郡公元孝矩，同时改拜其为寿州总管，让他向前方将领说明朕的战略对策，此事由你去下达吧。”
苏威深深地一拜，同时道：“臣遵命。”
杨坚摆摆手示意苏威退下，但又突然想起一事，当即喊道：“回来——”待苏威重新回到他面前后，杨坚认真严肃地说：“还有，朕过几日要去岐州一带视察民情，朝政大事就交由你和太子打理了，勇儿经验尚浅，无畏你要好生协助指教他。”
苏威听后，郑重地回了一句：“陛下放心，臣一定会竭尽全力。”
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天气越来越冷，转眼年关已近，讨伐南陈的大军仍是继续频传捷报。吴州总管于觊坚守江阳，成功抵御陈军数千人的偷袭后，又击退了周罗睺等人的强势进攻。
此时，行军元帅长孙览与监军高颎正驻扎在江阳，此地位于长江下游北岸，冬季盛行干冷北风。眼下正值严冬腊月，这里的气温虽不及北方低，但寒风苍凉而急促地剐过茫茫大地，如刀割般令人深感切肤之痛……
晨曦的曙光染得四野一片晖红，今日天亮得比往常早了些，高颎独自一人在江边负手而立，他凝重地望着江面，满目衔着一种难以言喻的深邃。萧瑟的北风吹得江面激流翻滚，仅仅一江之隔，对面便是陈国大军的营垒，此情此景穿过眼底，直入心头。
突然身后传来一军士的通报声：“监军，长孙元帅请你去他的大帐商讨军务。”
高颎点了下头，最后深切地望了眼河岸，默默转身而去。
身处大帐中的长孙览正在踌躇着来回踱步，见高颎入帐，忙奔迎上前，脸上露出一丝急切的喜悦之情。他恭敬有礼地拉过高颎，热络地道：“昭玄，来，来……快坐下。”
高颎微笑着对长孙览缓声道：“在军中，休因你是元帅，不必对我如此客气。”
长孙览勉强地苦笑了一声，他没有继续客套下去，而是直接吐露心事：“昭玄啊，元元帅从荆地传来捷报，他们已经将先前司马消难降附陈国的军事要地尽数收复了。”这番话说得急促而平淡，言辞中似是透着喜悦，却仿佛又夹杂着些许说不出的忧愁。
高颎听了长孙览的话倒是有些激动，不禁感叹道：“此乃大喜啊，值得庆贺！”但随即又陷入深深的思索中，仿佛在自言自语般碎碎念了一句：“贺若弼他们这几日也是连连大捷，江北失地都已收回……如此说来，陈军现在已经全线退回江南了？”
“是啊，陈军已退缩江南，断是不敢再北上了！”长孙览点着头，又道：“不过……”这一次，他深吸了口气继而显露愁容，犹豫着却终是没有把话说完。
高颎见身旁之人如此神色，顿时眉头紧锁，赶忙问道：“怎么？难道是……”
长孙览低声回道：“各路总管将军们都积极要求乘胜渡江，剿灭陈军，这……”
高颎不等长孙览把话说完，直接瞪大眼睛断然否定道：“不可，不可啊！元帅一定要稳住诸位将领，此事草率不得啊！你知道的，陛下不想将此次战事扩大，只图收复失地而已。若北面的突厥趁我们南征之际入侵，情况就不妙了，我们可不能消耗兵力，使大隋落入南北夹击之境。在江北是我们占上风，但是到了江南那可就不好说了……”
长孙览连连点头，赞同道：“我也是如此认为！此前已经传令下去了，称局势难辨，让诸将必须坚守江北再做观察。不过眼下大家的情绪都很激昂，怕是不愿轻易放弃。”
高颎一撇嘴，坚定地看着长孙览，不容置疑道：“不管怎样，都要稳住阵脚。眼下江南还没有乞降，我们不可进亦不可退，只能先候着，再从长计议！”
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同一时刻，江对岸的陈国气氛凝重，比江北更加紧张。陈军大败退回江南后，将领们皆胆战心惊，现下正严阵防范长江一线，生怕隋军进犯。
陈国皇帝陈顼本想趁隋朝立足未稳之际，收复淮南，却没想到节节败阵，受到了惨痛的教训。又羞又恼之下，陈顼急火攻心，一病不起。大年初五，病重的皇帝召太子陈叔宝与始兴王陈叔陵、长沙王陈叔坚入宣福殿侍疾。
太子陈叔宝是陈顼的嫡长子，虽已是而立之年，但却如孩童般胆小懦弱。始兴王陈叔陵则是庶出的次子，与陈叔宝不同，他性格狠毒残暴，且一直对陈叔宝心怀不忿、别有异志。此二人与长沙王一同衣不解带地在父亲病床前照顾了四天三宿，可陈顼的病情不但不见好转，反而越发严重，到第五日已经昏迷不醒了。
眼见父皇奄奄一息，陈叔陵便动了歪念，对掌管药品的官吏说切药刀太钝，吩咐他去将刀锋磨利。
翌日，正月初十，陈顼昏迷了整整一天后，回光返照地苏醒了。他自知时日无多，主动要求立下遗诏，草诏之后昏昏沉沉的皇帝便再一次陷入了晕厥。
陈叔宝和陈叔坚见父亲再度不省人事，伏在床榻边哀伤悲泣，痛彻心扉。而陈叔陵却是一脸漠然，假意跟着兄弟二人哼哼了几声，便从床边慢慢退了出来，偷偷唤来自己的亲信随从，悄声地对他说道：“你速速出宫去，将我的佩剑取来。”
几个时辰后，忠心的随从气喘吁吁地从宫外赶回，将一把锦套华丽精致的长剑交与陈叔陵。陈叔陵接剑后眉头一皱，嚣张的脸登时变得铁青，他狠狠拔出长剑一瞥，手中乃是自己上朝时所佩带的精雕木剑。随即，陈叔陵目露凶光，忍不住高喝道：“你个废物，长得是猪脑袋啊！我是让你拿……”
陈叔陵的话戛然而止，他察觉到自己的情绪太过激动，硬生生地将满腔怒火憋回心中，小心翼翼地四处张望，看到众人依然悲戚地围在父皇床前，才稍加释怀。而后，陈叔陵又甩头对随从使了个眼色，示意他到自己身边来说话。
就在陈叔陵与随从默默耳语时，站在床脚处的陈叔坚微微地偏过头，斜目向二哥瞟去。方才陈叔陵的大叫已经引起了他的注意，但陈叔坚不想让其知道自己有所察觉，便在一旁静静地窥视，直到其与随从说完话，他才又倏地将头转回，而心中已生起疑虑。
立完遗诏后的陈顼再也没有醒过来，这日深夜，老皇帝平静地走完了自己庸碌的一生。刹那间，陈宫便被哭天抢地的悲嚎声所淹没……
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第二日一早，就在陈顼驾崩的房间内，伴随着压抑而悲伤的气氛，小敛仪式正式开始。为防玷污先皇遗体，在场的人并不多，除了皇后柳敬言、太子陈叔宝，就只有陈叔陵、陈叔坚二位皇子和几位资历深厚的宫人留在屋内。
众人悲悲戚戚地伏在地上，对先皇遗体行了大礼。而后，柳皇后站起身，端庄肃穆地缓步行至床榻前，她拭干眼泪，从太子的乳母吴嬷嬷手中接过干净的巾帕，开始为陈顼洁身。
太子一席孝服披身，伏在床榻边，哭喊声格外响亮。他红肿的双眼泛着血丝，青黑的眼圈映得那张消瘦的脸更显惨白，失去父亲庇护的他如同被丢弃的动物幼崽般，惊慌无助得瑟瑟发抖。
此时，跪在后排的陈叔陵正在暗暗仇视着痛哭的陈叔宝，他紧了紧衣袍，用力握住掩藏在宽大孝服之下的切药刀。陈叔陵再也按捺不住那蠢蠢欲动的反叛之心，眼中涌出浓浓杀意，如恶鬼附体，周身仿佛散发出一股升腾的猛火。下一刻，他猛地一跃而起，抽出怀中锋刀。
寒光一闪，刀刃直直地划向陈叔宝的颈项，霎时间一股猩红的鲜血喷薄而出。“啊——”伴随着惊声尖叫，陈叔宝被砍倒在地，他一手捂住脖子上的伤口，不停地翻滚挣扎。
柳皇后惊得心底一颤，应声转过头，看见儿子受伤，便立即扑挡在他身前，刚好迎上陈叔陵挥来的第二刀。
陈叔陵伸出手欲拽开柳皇后，但拉扯几下无果后，便对着她毫无章法地乱砍下去，鲜血瞬间染红了柳皇后的翩翩白衣。“去死……你们统统都去死……哈哈哈……我要做皇帝！挡我者死！”此时的陈叔陵如同一只暴狂的野兽，早已丧失了神智。