永琪皱着眉头思量，想起那晚母亲对他的教导，便应了父亲道：“读书写字，是为知天下之事、通圣人之训，明心明智明德，若以才学自命不凡而藐视天下，这样的人儿臣虽佩服，但不崇敬。皇阿玛若看重那纪昀的才学，不如再多磨砺他几年，儿臣愿为才学称一声老师，但不愿堂堂皇阿哥叫一个书生看不起。儿臣是皇阿玛的儿子，必然尊师重道，但身为师长也要先懂君臣之道才是。”
七八岁的孩子说出这番话，着实叫皇帝惊喜，他虽喜永琪，但并没有用太多心思栽培。当年二阿哥永琏，跟着先帝爷念了第一句诗，后来自己也教着写字读书，即便时日不多也优于后来的皇子们，且二阿哥的确天资聪颖有帝王之资，深得先帝喜爱，但如今眼前的永琪，比起他从未见过面的哥哥，有过之而无不及。
“这些道理，是你教的？”弘历转身问愉妃，是和颜悦色满脸喜气。
“臣妾也是头一回听他这么说话。”愉妃笑悠悠，努力掩饰了自己的骄傲，“前儿夜里还在臣妾怀里撒娇呢，这会子像个大人似的，臣妾都不认得了。”
永琪顿时脸红，朝母亲挤眉弄眼叫她别提那些事，但父亲已是大笑，让永琪走近些，拍拍他的脑门说：“是长大了，阿玛在你这个年纪时，叫皇祖母们宠得没边儿，虽跟着康熙爷念书写字，哪里有你这样的悟性。”
永琪道：“儿臣不敢，皇阿玛学贯古今，儿臣将来若能有皇阿玛一分，额娘也欣慰了。”
弘历笑道：“这话虽是你懂道理，但小孩子家家不必如此刻板严肃，你额娘是温和之人，最懂为人处世之道，你在学堂学做文章，回来后要跟你额娘学做人。”皇帝转身欣慰地对愉妃道，“当日你坚持的事，果然是对的，这些年辛苦了。”
红颜与舒妃对视，愉妃曾告诉她们，她一辈子没求过皇帝什么，但当初求皇帝无论如何不能让太后来养永琪，皇帝显然也明白祖母带孩子的弊处，而他自己是跟着祖母长大，最能体会这个年纪的孩子对于母亲的渴望。皇帝对愉妃虽然寡淡，喜好和朝廷的顾忌，实在勉强不得，但作为丈夫和孩子的父亲，也算是用心成全了她的人生。
皇帝命吴总管去韶景轩将江南新贡的水彩送来给永琪，让他诗书之余做些别的事，众人都知道富察皇后身前笔下丹青可媲美名家名师，至今紫禁城、圆明园多处地方，还挂着皇后的画作，皇帝这是将自己最心爱的人最喜欢做的事，也教授给如今最喜爱的儿子了。
但天伦之乐、闺房之趣外，皇帝依旧每日有理不完的朝政，那日皇帝来时怒气冲冲，红颜安静地陪在一侧不做声，等他阖目假寐，红颜才退出来，便听吴总管告诉，说是张廷玉大人乞骸骨请归。
张廷玉历经三朝，是先帝遗照中特别写明准其配享太庙的人，也意味着皇帝受先帝所托，要照顾好这位昔日辅佐先帝有功的大臣。张廷玉年事已高，皇帝并不指望他能继续为朝廷国家做出什么，只想他在眼前的位置上颐养天年，皇家愿意养一个闲人，可张大人却非要请辞归乡，以弘历那在乎体面的性格，如何能高兴。
吴总管轻声道：“不知是不是大行皇后故世后，皇上对朝廷大臣忽然从严，这一年多朝中常有怨声，张大人这么做，在皇上看来，未必不是对抗皇上驭臣之道。”
“公公这些话，只当闲话给我听吧。”红颜正色道，“妃嫔不得干政，更何况我不懂呢？”
吴总管却笑：“皇上并不在乎这些死板的规矩，皇上缺的是一个说贴心话的人。”
红颜静心思量，半晌才应：“我知道了。”
但她终究不会轻易对弘历提起朝政，皇帝是个爱体面的人，即便是红颜，也不能贸然指出他朝廷上的不是。平日里添衣减衫餐饭茶饮上的啰嗦唠叨，是生活之乐，是让皇帝知道自己被人惦记在乎着的暖意，红颜若开口就说皇帝当得如何如何，她先失了分寸，也就别怪皇帝翻脸了。
皇帝因心烦，不爱去别处，舒妃温柔，红颜知心，入夏后的日子都在天地一家春，新封的皇后自从搬去接秀山房，帝后几乎就不见面了。似乎是尚未行册封大典，这皇后也不正宗似的，甚至有人配合春里亲蚕之事，谣传皇帝与继后不和睦，皇帝是故意将她撵去接秀山房，等同冷宫一般。
这样的传闻到了，皇太后少不得要过问，而皇帝即便和母亲仍旧有嫌隙，做给天下人看的孝道不会少半分，每日晨昏定省，总要和太后见上一两回。
六月末时，他一身热汗走进清凉的凝春堂，瞧见颖贵人迎在门前，娇媚的脸蛋儿笑得那样热切殷勤，娇滴滴一声：“皇上万福。”风情万种，皇帝微微皱了眉，没说什么，便往母亲跟前去。
到了太后跟前，太后让嬷嬷给皇帝擦汗，正好颖贵人跟进来，便从华嬷嬷手里接过帕子，上前要为皇帝擦拭，弘历却一手挡开她道：“皇额娘面前，怎能如此不稳重，你不过是个贵人，昔日大行皇后都不曾如此。”
颖贵人惊得花容失色，幸而帕子捏得紧没落下，更是缠在指间越缠越紧，泪珠子含在眼眶里打转。
皇帝却不在乎，与太后说些家常话，可太后似乎觉得皇帝这样，是反不给她面子，想想颖贵人什么身份，她敢在太后面前对皇帝亲热，显然是得到了肯许，弘历这几句训斥的话，不啻是在让母亲难堪。老太太脸上的气色就不好看了，有一搭没一搭地听儿子说着话，忽然冷冰冰地插出一句：“皇后久居接秀山房，那里僻静清幽原是好地方，可她如今到底是中宫之尊，皇上不能太冷落，怎能叫旁人生出什么冷宫软禁的闲话，若是传出去，皇后将来如何母仪天下？”
弘历沉色道：“皇额娘教训的是。”
太后道：“叫我说，还是圆明园太大规矩太宽松，不如搬回紫禁城吧，东西六宫条条框框，谁也不会没规矩了。”她甚至道，“延禧宫边上的景仁宫挨着我近些，颖贵人活泼懂事，我很喜欢，让她住在那里。”
弘历却不动声色地应道：“皇后早有准备，颖贵人身份低微，不宜独居东西六宫，越是回了紫禁城，越发要守规矩才是，额娘才说的不是？”
皇太后没想到自己给自己挖了坑，不能对着儿子发脾气，便将一腔不满冲着颖贵人来，皇帝走后她便冷下脸道：“皇帝好好地来一回，你狐媚什么劲儿，你瞧瞧宫里哪一个人像你这样的，站也不好好站，说话拿腔捏调，他如何能喜欢你？”
颖贵人胸口被堵得严严实实，泪珠子不听使唤地落下来，激怒太后：“你哭什么，没有本事就只会哭，走吧，见了你便心烦。”
“臣、臣妾告退……”小贵人抹了一把眼泪，慌慌张张地跑了，华嬷嬷瞧着叹气，来劝张嘴别动气，更是道，“颖贵人刚才是做得过了点，丝毫没领会您的好意，不过反过来看咱们万岁爷，真真是越发成熟稳重，主子您就放心吧。”
太后依旧愁眉不展，半晌吩咐华嬷嬷：“那苏图府上近日怎么不来请安了，你派人去问问，那小女孩儿教得怎么样了，颖贵人扶不上墙，总有人扶得起来。”
“主子……”华嬷嬷心想，太后早就违背了她的初衷，更违背了孝敬宪皇后的嘱托，现在的她，纯粹是和皇帝较劲，是和令妃几位过不去。
太后其实有一百种法子除掉令妃，可她用尽手段打压始终不敢伤了令妃的性命，就是因为明白若出了那样的事，她这个太后就做不成了。她心里明知道自己和儿子之间本就有着跨不过去的鸿沟，却把一切都归责于令妃这些妃嫔挑唆母子关系。
华嬷嬷把话咽了下去，笑道：“那苏图夫人今早还送了点心建立，说是小姐自己做的，您放心，夫人很用心栽培着小姐。”
太后这才微微释怀，幽幽道：“但愿这个是扶得起来的，别再叫我失望。”
凝春堂外，颖贵人哭着回自己的住处，骄阳烈日她走得急，宫女们撑着伞在身后追，那花盆底子如何经得起跑，娇弱的人一不小心就绊倒在石子路上，有宫女上前来搀扶，颖贵人竟是反手给了一巴掌：“贱婢，你早些怎么不来搀扶我。”
宫女吓得直哆嗦，颖贵人摇摇晃晃站起来，朝她肩膀上踹了一脚，见她滚到泥土里了，就呵斥：“给我跪到石子路上去，去！”
此刻，远处一行人拥簇着一乘肩舆缓缓而来，这边打打骂骂的声音吸引了他们，嘉贵妃高坐肩舆，眯着眼睛问底下的秋雨：“谁在那儿？”
秋雨应道：“奴婢瞧着，像是颖贵人。”