( )东厂番子们果然也不是吃素的，蔡仁良死后不久，他们便在京西官道上抓获了蔡仁良外宅中的妇人李兰香；这妇人卷了不少蔡仁良外宅中的金银细软跑路，打算去山西老家藏匿一段时间，刚出京便被番子们追上了。
在宣北坊东厂的一处秘密据点中，李兰香抖抖索索的跪在地上，一个俄冠黑氅的矮胖白皙之人像是一尊雕像坐在她对面的大椅上，双目如隼盯着她看，满眼的冰冷和凶狠。
“蔡仁良到底是怎么死的，好生交代上来。”椅子上那人淡淡问道。
“奴家……冤枉啊……奴家外出归来，便见我家老爷挂在门楣上自缢而死，奴家委实不知到底是怎么回事，大人们开恩，放了奴家吧。”李兰香苦苦哀求道。
“你这话骗鬼去，蔡仁良虽然年纪不小，但身体却还硬朗，无病无灾，又是内廷有些地位的人物，怎会想不开自杀身亡？来人，给她动刑。”
几名番子上前来揪住李兰香的身子，将夹棍套在她手脚之上同时用力搅动，绳索咯吱咯吱的收紧，李兰香痛的尖叫连声，口中叫道：“官爷，大老爷们，饶命啊。奴家说的都是实情，我家老爷对我很好，将我从娼寮之中赎身出来，奴家伺候了我家老爷两年多了，怎会对他下手？哎呦，痛杀奴家也。”
一名番子怒喝道：“我东厂督主刘公公亲自来问你话，你还不老实，再用力，绞断她的手指脚趾。”
李兰香痛的眼泪流出，杀猪般的嚎叫，随着夹棍越来越紧，手指脚趾上的骨头也发出轻微的喀拉声，似乎很快就要被夹断，但她始终一口咬定没有杀害蔡仁良。
刘瑾皱眉摆了摆手，番子们松开夹棍，但见妇人的手脚青紫红肿，指间不少地方破损，瘀血流出，一片狼藉。
“你说你不是杀害蔡仁良的凶手，为何你要逃走？你这一逃，岂非此地无银三百两么？”刘瑾眯眼盯着李兰香低喝道。
李兰香脸色煞白，脸上全是冷汗，手脚疼的钻心，咽了口吐沫哭叫道：“大人容禀，事发突然，奴家吓得没了主张，寻思着要是报官的话必回被认为是杀害我家老爷的凶手，所以想来想去索性逃走了事。”
刘瑾冷笑道：“笑话，蔡仁良既是自杀，你又何必担心官府追究你？”
李兰香道：“如大人所言，我家老爷身子硬朗的很，日子也过得去，又怎会寻死？奴家知道这里边一定有隐情。”
“哦？这么说你断定蔡仁良不是自杀？”刘瑾俯身迫近盯着李兰香的脸。
李兰香犹豫了半晌，似乎有什么难言之隐，刘瑾哑声喝道：“你可别给自己找不自在，我这里的刑罚你可受不住，夹棍只是最普通的刑罚，别逼得咱家命人给你一条条的用上，到时候你便是招了，人却也没救了。你知道些什么事情，乖乖说出来，免得受苦楚。”
李兰香尚自犹豫，刘瑾一挥手，一名番子啪嗒将桌案上的一只长长的木匣子打开，里边银光闪烁，一排粗长的银针躺在匣子里。
“瞧见没？这是我东厂专门对付妇人的刑罚，叫做银针刺乳，那滋味可不好受，半尺长的针头刺进去，刺上个十几针；疼痛倒也罢了，中空的针管中有秘制溶血之药，插在你的**上，血液却不凝固，从针尾处将你身上的血一滴滴的拔出来，只消半日，你就变成干尸了。要不要试试？”刘瑾捻动一根颤颠颠的银针慢声细语的说道。
李兰香抱紧胸口惊慌后缩，连声叫道：“饶命，饶命。”
“那你还不快说？”刘瑾厉声喝道。
李兰香咬咬牙道：“大人，奴家全说了便是。前天晚上有一伙人半夜闯到家里来，寻我家老爷商议事情，奴家被打发出来，没听到他们的谈话，但他们走后，我家老爷便唉声叹气，奴家问他到底发生了什么事，他也不说，只呵斥我不要多事……”
刘瑾皱眉道：“那伙人是什么人？什么面貌？”
李兰香道：“一个好像是叫什么张公公的，另两个好像是锦衣卫的官员，当中一个叫什么什么侯爷的……奴家当时受了惊吓，委实没有记得清楚。”
刘瑾冷声道：“是叫宋侯爷么？”
李兰香想了半天，道：“好像是这么称呼的，不过也不一定。”
刘瑾赫然起身踱了几步立定道：“继续说下去，他们走后，蔡仁良的举止跟平日有何异常没有？”
李兰香道：“老爷有些坐立不安，第二日去宫里告了一天的假，回到外宅中闷头坐了一天，也不让奴家打搅他。昨天一天他都没吃饭，到了晚间有些发烧，奴家只得出门去药铺给他抓药回来，打算熬了给他治病；可没想到奴家一回家门，便见到老爷他……他挂在门上死了……奴家吓得了不得，知道是和那晚上的事情有关，于是收拾了东西逃了出来，在城中的亲戚家躲了一夜，第二天一早便出城打算回山西老家，可却被你们给抓来了。”
“押下去，将她刚才的话录了口供画押。”刘瑾摆手缓缓道。
两名番子拖了李兰香下去，刘瑾一动不动的站在屋子里想着刚才李兰香的话，如果不出意外，那晚上进蔡仁良外宅的三人中的其中两人便是张永和宋楠，这两人联袂去拜访一个针工局的小主事太监，事情当真蹊跷的很。蔡仁良根本就不算个人物，这二人半夜里鬼鬼祟祟的去寻他作甚？更诡异的是，蔡仁良在他们拜访过后的第三日便死了，是什么样的事情让蔡仁良丢了性命？
种种疑问就像是一团乱麻纠缠在一起，刘瑾也算是智谋过人的人，但却始终弄不明白这其中的到底发生了什么。但有一点他隐约可以肯定，这件事必和近日宋楠和张永鬼祟的行动有密切关联，也许这一切都是为了对付自己，只是自己还没弄明白他们的手段罢了。
刘瑾被心头的这些疑问弄得发疯，午后时分，刘瑾悄悄找到焦芳，两人站在内阁公房外的僻静处探讨此事，刘瑾刚刚将事情叙述了一遍，焦芳便悚然变色，，说出一番让刘瑾冒汗的话来。
“刘公公，你恐怕真的要提防了，张永和宋楠此举最明显不过了，这一招可真毒。”
刘瑾愕然道：“此话怎讲？”
“公公，你到底是真糊涂还是假糊涂，皇上最近对你有些疏远的原因，还不是因为宋楠和张永从中捣鬼？坏就坏在你和安化王之间有过交往，若我是宋楠和张永，肯定会由此处大做文章？”
“这还用你说？咱家早就明白他们是想把咱家和叛乱之事扯上干系，但他们不会得逞的，我和安化王之间的交往过程，皇上全部都知道，皇上不会信他们；皇上之所以对我疏远，确实是因为这两人暗中捣鬼的缘故，但我根本就和逆王之间没有勾连，他们能耐我何？”
“公公，我不知怎么说才好，皇上对公公自然是百般信任，但如果宋楠和张永他们真的拿出所谓的证据来，皇上恐怕不信也信了。”
“什么证据？蔡仁良能提供给他们什么证据？难道我若真的勾结逆王谋反的话，还会让个针工局的主事太监知道不成？真是笑话。”
“公公啊，蔡仁良的针工局自然不算什么，但那可是能制作皇上龙袍冠冕的地方，也许宋楠是想利用这个蔡仁良来栽赃陷害公公，否则完全不能解释他们去寻蔡仁良的用意。”
刘瑾倒吸一口凉气，心中豁然开朗，真相就是这么简单，自己苦思不解，其实就是没绕过这道弯子来，被焦芳一语道破之后，刘瑾越想越觉得定是如此，否则这蔡仁良有何利用价值？
“你是说，他们想让蔡仁良指控我替逆王制造龙袍皇冠？这倒是不能排除这个可能性，这两个狗东西定在皇上面前大肆散播我和安化王之间勾结之事，皇上定是不信他们的话，但如果他们奉上皇上的龙袍冠冕等物，谎称是咱家替安化王制作之物，再有蔡仁良的口供，那皇上说不定便真的会信了。这两条疯狗，看来是要跟咱家殊死一搏了。”刘瑾怒骂道。
焦芳捻须晃动枣核脑袋道：“公公不必焦躁，不管我们的猜测是否是真，但起码现在看来他们的这个计划是失败了，这蔡仁良定是不愿听从他们陷害公公，故而被灭了口。”
刘瑾道：“会不会他们已经得手了，这才将蔡仁良灭口？”
焦芳微笑道：“关心则乱，刘公公这是乱了方寸啊，没有针工局相助，他们如何能弄到伪造的龙袍？即便蔡仁良活着，被他们胁迫来指控公公，无实物为证，他们又如何自圆其说？”
“或许他们可以从其他途径制作，倒也不必完全依靠针工局。”
“就算星夜派人去苏州秘密织造又如何，没有一两个月也无法完成，这么长的时间间隔，公公难道还想不出反制之策，那我也没话说了。”
刘瑾负手缓缓踱步，半晌道：“你说我们现在该怎么办？”
焦芳道：“公公难道不打算沿着这条线查下去么？那妇人只需指认宋楠和张永那夜夜访蔡仁良的事实；再供认一份宋楠逼迫蔡仁良制造龙袍陷害公公的口供，公公在朝上发难，我等跟进附议，连续弹劾，还怕宋楠不疲于应付焦头烂额？”
焦芳紧皱双眉摇头道：“不，这办法不妥当，捏造一份那妇人的口供不难，难的是一份口供便想扳倒宋楠是不成的，就算大家一起弹劾他也不成，毕竟证据不足，漏洞也多。况且他朝中也有帮手，闹将起来多半是不了了之，皇上心里定然对我更加的不悦。”
焦芳点头道：“原也没说便能扳倒了他，只是教宋楠死了这份对公公攀诬的心思罢了，被公开此事后，宋楠定然也不敢在这么做了，这样公公就有更多的时间去谋划如何除掉他。”
刘瑾摆手道：“不必这么麻烦，眼下便是契机，我们且假装什么都不知道，如果宋楠胆敢真的伪制龙袍来栽赃陷害，岂不是正好让我人赃并获么？到那时便是他宋楠私制龙袍意图谋反了，你猜皇上会不会饶了他。”
焦芳抚掌大赞道：“好办法，针工局行不通，宋楠若是不死心的话，必会寻其他途径，只需盯紧了他们，来个人赃并获便可，又或者可以布局引他上钩。对了，尚衣监中有现成的冠冕，盯紧尚衣监和其首领太监孙进，宋楠也许会打他们的主意，如果公公能让孙进来个将计就计，也许真的能人赃并获。”
刘瑾微微点头道：“说的是，另外需立刻派人手去苏州，暗中查访是否有云锦织坊暗中在制作什么物事，总之宋楠若是不打这个主意便罢，只要他一伸脖子，咱们便给他一刀。”