康熙三十八年盛夏，扬州城笼罩在闷热的湿气中。知府衙门后堂的冰鉴冒着丝丝白气，施世纶却浑然不觉凉爽，食指无意识地摩挲着案上那封密信。信纸边角已被他揉得起了毛边，墨迹却依旧刺眼：\"索伦奉旨巡查两淮盐政，三日后抵扬。\"
\"大人，\"捕头赵虎掀帘而入，带进一股热浪，\"码头上的弟兄来报，索御史的官船已过邵伯湖。\"
通州潞河码头上千帆竞发。漕船首尾相接，桅杆林立如密林，白帆似云。纤夫号子声此起彼伏，混着运丁敲击船帮的铜锣声，震得岸边柳叶簌簌。
索伦站在\"清运巡漕\"的朱漆官船上，三品锦鸡补服在日头下泛着暗红。他伸手抚过船头新刷的桐油，指尖沾了层腻滑，嘴角勾起冷笑。这漕船吃水不过三尺，舱底压的哪是漕粮，分明是白花花的盐引银票。
\"大人，这是通州知州送来的冰巾。\"长随捧来描金漆盒，掀开盖儿，十二枚金锞子排成莲花状，底下压着张洒金笺。索伦用护甲挑起笺纸，见写着\"漕粮十万石已兑，余者待秋后补足\"，随手将金锞子倒进袖中暗袋。
忽闻岸上马蹄声急，一骑快马踏碎青石板路。马上人着七品鹌鹑补服，正是新任通州知州赵文远。索伦眯眼瞧着那年轻人下马时踉跄的模样，护甲在船舷上划出刺耳声响。
\"下官参见御史大人。\"赵文远躬身时，怀里账册露出半截，墨迹尚新。索伦瞥见\"漕粮兑付\"几个字，护甲猛地扣住船栏：\"赵大人好勤勉，这半时辰还在核账？\"
\"回大人，今岁漕粮兑付数目与户部文书差了三万石...\"话音未落，索伦已大笑打断：\"到底是年轻。漕船往来损耗，历来有'鼠雀耗'的成例。赵大人莫不是要学那施世纶，连麻雀啄去的米粒都要计较？\"
运河两岸早已挤满看热闹的百姓。八丈长的钦差座船缓缓靠岸，船头\"肃静回避\"的朱漆牌在烈日下泛着油光。索伦身着三品孔雀补服立于船头，腰间玉带嵌着的猫眼石晃得人睁不开眼。扬州盐商们抬着十二架披红挂彩的礼箱正要上前，忽听得岸上传来三声鼓响。
\"扬州知府施世纶，恭迎钦差大人。\"清朗的声音穿透暑气，索伦眯眼看去，只见个身材瘦削的官员立在石阶最高处。补服浆洗得发白，但腰间铁骨伞柄上缠绕的紫色穗子，却让索伦瞳孔猛地一缩——那是御前行走的标记。
此时河面忽起喧哗，十余艘画舫自下游逆流而上。船头站着群穿蟒袍的官员，当先那人高呼：\"索大人好雅兴！今日我等在万柳庄设射圃，特来相请。\"索伦认得是户部仓场侍郎德保，护甲在袖中捏紧金锞，面上却堆笑：\"德大人相邀，岂敢不从？\"
万柳庄内，三十步外立着箭靶，红心处贴着银票。德保挽起紫檀弓，箭矢破空时带起金风，正中靶心。银票随风飘落，早有仆役捡起奉上。索伦接过描金角弓，指尖在弦上轻拨，忽然转向赵文远：\"赵大人也来试试？\"
赵文远面色发白。他出身寒门，哪见过这般拿银票当赌注的阵仗？正待推辞，却见德保使个眼色，两名戈什哈已将他架到射位。弓如满月时，赵文远忽觉后腰剧痛——原是德保用护甲顶住他命门要穴。
\"咻\"的一声，箭矢歪斜着扎进柳树干。满场哄笑中，德保将张五百两银票塞进赵文远前襟：\"赵大人这手箭法，倒像是施不全教出来的。\"众人闻言笑得愈发猖狂，唯索伦盯着柳树上颤动的箭羽，护甲在掌心掐出血痕。
三日后，施世纶的八抬绿呢轿停在潞河驿。这位人称\"施不全\"的知府甫下轿，先嗅了嗅风中气息——本该弥漫新米的河岸，竟飘着陈年谷糠的酸腐味。他跛着腿走到码头，突然用乌木手杖敲击漕船甲板，空洞回声惊起群鸦。
\"大人小心！\"随从话音未落，施世纶已掀开舱板。本该装满漕粮的舱内，赫然是成捆的辽东参、苏杭绸缎。他抓起把掺杂砂石的陈米，冷笑：\"好个'鼠雀耗'，连砂石都能啄食了？\"
当夜，索伦府邸张灯结彩。施世纶布衣简从，拎着个油纸包径入花厅。众官见他来，皆变了脸色。施公却笑道：\"索大人前日射圃赌酒，今日老朽特备薄礼。\"说着解开纸包，竟是半袋发霉漕米。
满座死寂中，施世纶忽指东墙珠帘：\"方才过穿堂时，见这帘子无风自动。想来是索大人府上风水有异，老朽略通风鉴，可否一观？\"不待应答，他已掀帘而入。暗格里，通州漕粮账册墨迹未干。
东珠帘幕哗啦啦作响，施世纶枯瘦手指划过账册上墨痕，竟沾了满指朱砂。廊外忽起阴风，将案头烛火吹得明灭不定。索伦追进来时，正见那跛足老儿举着账册对光细看，朱砂红印在烛火下泛出诡异幽光。
\"施大人这是何意？\"索伦护甲捏住腰间玉佩，指节发白。却见施世纶将账册倒转，朱砂印迹竟拼出个\"卍\"字符：\"索大人可知，这红印掺了辰砂与朱磦，遇热则显佛门印记？\"
满堂官员闻言色变。通判李德全袖中掉出串菩提子，滚落满地。施世纶跛着脚踩住一颗，弯腰拾起时，忽见佛珠内壁刻着密宗梵文——\"七月十五，龙华会\"。
\"好个龙华会！\"施世纶突然将账册掷于案上，惊得茶盏倾覆，\"上月保定府赈灾粮船沉没，打捞起的米袋上，也印着这般卍字符！\"他猛地扯开油纸包，霉米中混着砂石哗啦啦洒在青砖地，几粒碎砂竟闪着金芒。
索伦倒退半步，护甲在紫檀案上划出深痕。他忽觉喉头发紧——那些金砂，分明是前日德保送来的辽东金矿私货！
三更梆子响时，施世纶的绿呢轿停在通州大狱。狱卒举着火把引路，火光映出墙上水痕，蜿蜒如血。最深处牢房里，厨子王二浑身筛糠，面前摆着三只米袋。
\"说说吧。\"施世纶撩袍坐下，乌木杖敲击地面，\"为何索大人府上的新米，要用陈米袋子装？\"王二抖着嘴唇，突然瞥见米袋封口处火漆印记，瞳孔骤缩。
施世纶冷笑，命人取来米汤。滚烫汤汁浇在火漆上，朱红印泥竟浮出青黑纹路——原是户部粮仓专用的阴阳符！老总督颤巍巍站起，将三只米袋封口拼在一处，青黑纹路赫然组成塞外地图，标着\"黑水峪\"三字。
五更天，乾清宫檐角铁马叮咚。乾隆握着奏折的手微微发抖，黄绫封面被冷汗浸湿。折子里夹着张泛黄佛经，梵文间用密写药水绘着塞外驻防图。养心殿外忽传来喧哗，掌事太监急报：\"西域大喇嘛到了！\"
祈雨坛高九丈，黄幡招展如云。番僧丹增身披金丝袈裟，手持人骨念珠。他瞥见施世纶立在百官末尾，故意将鎏金法铃摇得山响。铃内暗格藏着精铁薄片，遇雷则鸣。
\"陛下请看！\"丹增忽然指向东南。但见乌云翻墨，隐隐雷鸣。他暗扣机关，法铃嗡鸣竟与雷声共振。百官惊呼\"活佛\"，却见施世纶跛着腿登上祭坛，乌木杖直指法铃：\"这雷音，怕是铁器共鸣吧？\"
暴雨骤降时，施世纶扯开法铃鎏金外壳。精铁片上錾刻满文，正是索伦与准噶尔部往来的密信！康煕怒极反笑，丹增袈裟下突然寒光一闪——
\"叮！\"乌木杖格住弯刀，施世纶反手扯下丹增胸前嘎乌盒。金匣坠地，滚出颗刻着\"索\"字的东珠。暴雨冲刷着坛上血水，混着朱砂卍字符，在青砖上淌成赤河。
十日后，潞河码头腥风未散。赵文远捧着尚方宝剑立在船头，见漕船吃水已深三尺。两岸纤夫号子震天响，混着新米清香，惊起白鹭直上青云。