黄昏时分，北凉城门外，一支二十余人的商队正整装待发。车轮轧地，马蹄声碎，一切看似寻常。
“此去极西，路途遥远，当心行事。”徐凤年负手立于城门阴影处，目送那支商队远去。
最前方驾车之人头戴宽檐草帽，面容黝黑粗犷，鞭子一甩，吆喝一声，车轮便滚滚向前。若非熟悉，谁能认出这竟是北凉世子徐凤哲？
草帽下，徐凤哲眉眼含笑，心中却盘算着此行的千般变数。
离开北凉三日，便褪去了商队的行色匆匆。众人速度放缓，一路向西，渐入荒凉之地。这日夜幕低垂，篝火映红了众人面庞，徐凤哲取出两枚九鼎碎片把玩。
“真要前往那什么九鼎宗地界？”姜泥抱剑而坐，神色凝重。
“不入虎穴，焉得虎子？”徐凤哲笑了笑，眼中精光闪烁。
自九鼎阁落成，他体内帝王之气几近满溢，信心更比行前倍增。但越是如此，越需谨慎。守鼎人所言九鼎之危，未必全是谎话，但也定有所隐瞒。真相究竟为何，唯有亲赴极西一探。
“那守鼎人说过的地方，离此还有多远？”姜泥问道。
“据他所言，再往西十日路程，有一片被称为'鬼谷'的峡谷地带，九鼎宗祖地就在谷中深处。”
一名暗影卫递上地图：“世子，我们已绕过几处驿站，应无人知晓行踪。”
徐凤哲拿过地图，目光落在极西处一片标注着“无人区”的地域上。此地再无驿站，人烟稀少，正是隐秘前行的好机会。
七日后，商队已行至荒漠边缘地带。地势渐高，黄沙散尽，乱石与灌木丛生。
远处，夕阳下一条如同巨龙蜿蜒的峡谷若隐若现，正是那传说中的“鬼谷”。
“怎么这般安静？”姜泥突然低声道。
徐凤哲心中也起了警觉。以守鼎人的手段，不可能不知他们已至此地。这种平静，反倒令人心生不安。
“世子，您留在守鼎人身上的印记…”一名暗影卫欲言又止。
徐凤哲微微点头。那道印记虽然隐蔽，但若对方仔细检查，未必发现不了。若真被发现，那此行极可能是踏入陷阱。
但不入陷阱，又怎能引蛇出洞？
夜半时分，徐凤哲忽然从冥想中惊醒。他清晰感知到，留在守鼎人身上的印记竟在剧烈波动，如同被某种强大力量硬生生撕裂！
“不好！”他猛地站起，厉声道：“所有人，警戒！”
话音未落，印记彻底消失，联系完全中断。
几乎同时，驻地四周突然燃起数十支火把，照亮了峡谷两侧的崖壁。无数人影浮现，皆着统一的青灰色长袍，手持古怪法器，将峡谷前后道路尽数封死。
“真是好大的阵仗。”徐凤哲眯起眼睛，语气反倒轻松了几分。
崖顶处，一名白发苍苍的老者缓步走出，正是上次交手的那位守鼎人。只是此刻，他身旁还站着三名气息更为深沉的老者，眼神如刀般锐利。
“徐凤哲，你自投罗网，倒是省却了我等不少功夫。”老者冷笑一声，声音在峡谷中回荡。
徐凤哲整了整衣襟，慢条斯理道：“若是邀请，本世子自会赴约。何必如此大费周章？”
“邀请？”老者嗤笑一声，“吾等守鼎千年，只为防止九鼎重聚，你盗取碎片在先，释放叛徒在后，今日便是你的死期！”
此言一出，徐凤哲心中了然。看来守鼎人内部并非铁板一块，那日被他释放的年轻守鼎人，应是一派人物，而眼前这些，显然是另一派——更为激进，不容商议的一派。
“怪不得这般干脆地杀来。”徐凤哲暗忖，随即朗声道：“九鼎之事未必如诸位所想。若能坐下相谈，或许可找出两全之策。”
三名气息深沉的老者中，站在最中间的那位微微摇头：“九鼎重聚，祸乱天下，此乃铁律。千百年来，多少野心家妄图掌控九鼎之力，结果无一不是身死道消，还累及无辜。徐凤哲，念你年轻无知，若能交出所有碎片，或可留你全尸。”
话音刚落，另一位老者已不耐烦地抬手一挥：“何必多言！此子狡诈，留不得！动手！”
刹那间，数十名守鼎人手中法器同时亮起幽蓝光芒，一股股诡异力量如潮水般涌向谷中的徐凤哲一行。
姜泥长剑出鞘，身前凝聚一道剑气屏障，挡下最前方的攻击。暗影卫们也各自施展手段，勉强支撑。
徐凤哲却不慌不忙，从怀中取出一块玉佩，轻轻一捏。
“轰！”
远处北凉方向的天际忽然亮起一道金光，穿透夜色，直冲云霄。那光芒虽远，却让在场所有守鼎人都微微一滞。
“九鼎阁，启！”徐凤哲低喝一声。
瞬息间，他体内帝王之气如江河奔涌，竟在千里之外与九鼎阁产生了某种共鸣！一股股龙脉之气远隔千山万水，沿着那道金光传递而来，灌注入他体内。
“此子竟能隔空引动龙脉？”为首老者大惊失色。
徐凤哲哈哈一笑，浑身气息节节攀升，双眼有龙影闪烁：“诸位，莫要逼我！九鼎之事，本世子亦在寻求解法，又何必自相残杀？”
“胡言乱语！”一名身形高大的守鼎人厉声喝道，手中法杖猛地砸向地面，“结阵，天罗伏魔阵！”
四面八方的守鼎人迅速变换位置，组成一个复杂的阵型。峡谷上空，云气凝聚，隐约有符文显现，散发出一股远古而神秘的气息。
徐凤哲眉头紧锁，感受到一股强大的禁锢之力正试图切断他与九鼎阁的联系。
“姜泥，助我！”他低喝一声。
姜泥会意，长剑平举，剑尖直指天空，一道凌厉剑气冲天而起，撕裂了那片符文云气。徐凤哲趁机催动体内帝王之气，与远方九鼎阁的联系再次稳固。
“破阵！”
远处，一支羽箭撕裂长空，正中阵法关键点，整个“天罗伏魔阵”顿时一阵波动。紧接着，十几道黑影从峡谷两侧杀出，打乱了守鼎人的阵型。
“救兵？”姜泥惊讶道。
徐凤哲也略显意外，随即看清了为首那人的装扮——青灰色长袍，却在胸前绣着一个不同的徽记。正是那日被他释放的年轻守鼎人！
“九鼎之力可控，灾祸非必然！”年轻守鼎人高声喊道，“长老们，何必执迷不悟！”
激战瞬间爆发。两派守鼎人各自为战，招式诡异多变，法器光芒闪烁，峡谷中响起阵阵爆鸣声。
徐凤哲见状，趁乱带着姜泥和暗影卫向峡谷深处突围。身后，那位年轻守鼎人率众掩护，与激进派激战不休。
“世子，那边！”姜泥指向一处隐蔽的山壁裂缝。
一行人迅速钻入，循着羊肠小道前行，身后打斗声渐远。
七拐八弯后，前方出现一片开阔地，月光下依稀可见几座古朴建筑，掩映在山石之间。
“这是…”
“九鼎宗祖地。”一个温和的声音从暗处传来。年轻守鼎人不知何时已追上他们，身上有几处伤痕，但神色平静，“徐世子若想知道九鼎真相，便随我来。”
徐凤哲微微颔首，心中却未放松警惕。无论是这突如其来的“援兵”，还是所谓的“九鼎真相”，都可能是另一个更大的陷阱。
但此刻，已无退路可言。
“请。”徐凤哲做了个请的手势，眼中精光闪烁。
年轻守鼎人点点头，转身走向祖地深处，徐凤哲一行紧随其后，步入了这片神秘之地。