在古老的华夏大地，有一个神秘的地方——丰都，它被号称为阴曹地府、鬼城。这一称号的由来，要追溯到遥远的东汉时期。
东汉年间，南阳郡新野的一个官宦人家，有个子弟名叫阴长生。他家与皇后阴丽华家沾亲带故，尽享荣华富贵。然而，阴长生却对富贵生活毫无眷恋，毅然决然地离家踏上了修道之路。他拜在得道成仙的马鸣生门下，学习道术。在跟随马鸣生的日子里，阴长生像仆役一样，悉心服侍着师父。马鸣生却整日与他谈论当世之事，还带着他一起耕地劳作，对修仙之事只字不提。就这样，十几年过去了，阴长生的修道之心从未动摇。当时一同追随马鸣生的人，一个个都因耐不住寂寞和失望而离去，唯有阴长生初心不改，始终尽心尽力地恪守着弟子之礼。马鸣生见他如此坚定，终于将他带到了青城山。在那里，马鸣生传授他炼土成金之术，之后又设立祭坛，郑重地把《太清神丹经》传给了他。
阴长生学成后，炼出了十几万斤黄金，将这些黄金全部布施给了天下百姓。随后，他自己配制仙丹，服下仙丹后，竟白日飞升，成了仙人。道家成仙的方式有“尸解”和“白日升天”，“尸解”是指修道者元神离开肉体而成仙，而阴长生则是更为难得的“白日升天”。他被尊称为“阴君”，在人间度过了三百多年的岁月，最后在平都山的东边白日飞升。这平都山，就位于如今重庆丰都县城的东北方向。据《云笈七签*洞天福地》记载，平都山是道教七十二福地之一，也被称作“丰都名山”或“酆都名山”。
与阴长生同时代的，还有一个叫王方平的人。王方平以孝廉身份入仕，一路做到中散大夫。他博学多才，精通五精，对天文、图谶、“河图洛书”等都有深入的研究。他能预知天下兴亡，知晓人之吉凶祸福。后来，他辞去官职，入山修道。汉桓帝曾想强行让他入朝为官，可王方平见到桓帝后，紧闭双唇，一言不发，桓帝也无可奈何。王方平得道后，起初住在乡里，由东海郡的陈耽家供养，东海郡大致在如今的山东、江苏等地。后来，他离开陈家和东海郡，进入括苍山，途经吴地，住在胥门。括苍山在如今的浙江丽水，之后他又到了苏州，住在胥门即苏州城西万年桥南。在胥门蔡家，王方平显灵，还召来了麻姑，之后便又离去了。蔡家的人说，王方平常在昆仑山，往来于罗浮、括苍等山，这些山上都有他的宫室。
王方平总管“天曹”，天曹是天上的掌事机构官署。地上五岳掌管的人间生死大事，都要先向王方平禀告，因此他被尊称为“王君”。王君出行时，常常不带百官，只乘坐一头黄色麒麟，往来于天上地下、田野山林之间。每到一处，当地的山神、海神都要出来恭迎。而王方平当初修道成仙的地方，正是平都山上的五云洞。因为阴长生和王方平都在平都山修道成仙，且时间相差不远，所以“阴君”和“王君”被合称为“阴王”。
这“阴王”的称呼，却引发了一场误会。后人误以为“阴王”是主管阴界之王，而实际上，主管阴间的最高行政长官是道教中所说的“酆都大帝”。酆都大帝是天下鬼神之宗，治罗酆山。据陶弘景说，罗酆山在北方癸地，山高二千六百里，周回三万里。山上山下都有鬼神宫室，山上还有六宫。酆都大帝主管北方鬼国，罗酆山也是北方的山。但后人却将“罗酆山”和“酆都名山”混淆了。就这样，基于“阴王”及“酆都大帝”的故事，四川的酆都便成了鬼城，成了人们心中阴曹地府的所在地。
清朝初年，一位名叫刘纲的官员受命出任酆都县令。刘纲为人廉洁自律，一心为民。他刚到酆都，便四处奔走，体察民情，倾听百姓的声音。
一日，刘县令带领下属外出视察。走着走着，他看见无数百姓围聚在一处，不知道发生了什么事。他走上前去询问，一个布衣百姓如实告知，说马上就要开始祭祀阴间鬼神了。刘县令听后，立刻出言阻止。这一下，众人一片哗然，纷纷发表言论，担忧会被鬼神责怪乃至惩罚，众人请求刘大人收回命令。众人哀求道：“需要刘大人与鬼神讲明，达成共识才可以啊。”刘县令问：“鬼神在何处？”众人指着一口古老的枯井说：“鬼神就居住在井底，只是无人敢去。”
刘县令毫不迟疑，坚决地说：“为民请命，死又何惧，我当独自前往。”他的下属生怕他有危险，自告奋勇地欲代县令下井，却被刘纲喝叱阻止。随后，刘纲命下属取来绳索将自己捆住，准备下到井底。此时，众人心里忐忑不安，纷纷劝说县令不要下井，可是刘纲去意已决，丝毫不为众人的劝说所动。
刘纲有一个护卫名叫李诜，是个豪放任侠之士。他担心刘纲的安危，便说：“我也想知道鬼神之说是怎么回事，请让我跟您一起下井。”刘纲不同意，但李诜执意要跟着去，声称自己有功夫在身，不仅能自保还能保护刘纲。这番话最终说服了刘纲，二人绑上绳索，一同下到了井底。
从井口到井底有十六米深。原本黑漆漆的井底，突然明亮起来，就像有太阳照射一般。他们看到的城墙房屋，都跟阳间一样。这里的人身形容貌比阳间的人略为瘦小，太阳底下没有影子，踏于空中行走。这里的人说他们不知有地面，都是这样行走。
后来，他们见到了刘纲到来，纷纷围绕着下拜，问道：“大人是阳间的官，来此处所为何事？”刘纲说：“我为阳间百姓请求免去阴司钱粮而来。”群鬼无不连声赞叹，把手放在额头处向刘纲行礼，以表最高的敬意。然后说：“此事需要与包阎罗商榷。”
刘纲问：“包阎罗在哪里？”鬼说：“在殿上。”随即引路来到一殿前。宫殿巍峨峻拔，殿上坐着一个大约七十多岁的神官，身着紫色礼服，头戴玉串礼帽，神态十分庄严。群鬼传声呼喊：“酆都县令光临……”包阎罗起身下殿相迎，作揖行礼后把刘纲请至上座，问道：“阴阳道路阻隔，刘大人因何事来此？”
刘纲站起身来，向阎罗王拱手说：“酆都水涝和干旱频繁发生，百姓穷困潦倒，就连朝廷征收的赋税，都苦恼不能交足，又怎会有能力向阴司交纳钱粮，再多一项租税呢？所以我冒死而来，为民请命。”
包阎王笑着说：“阳间有妖僧恶道，以鬼神为借口，引诱他人找僧人或道徒供斋食，作法事，因此而用尽家产的人不下千万；鬼神与阳间道路相隔，阳间的百姓不能尽人皆知，故而没法戳破这些对鬼神的诬陷毁谤，刘大人为民除此弊端，就算不来地府，又有谁敢违抗呢？而现在更改为驾临地府，足以证明您的仁慈勇敢……”话还没说完，见一束红光从天而下。包阎王起身说：“伏魔大帝来了，暂且请刘大人回避片刻。”刘纲随即退到后堂。
没一会儿，关神身穿绿色长袍，手捋着胡须，从天空缓缓而下，和包阎王行了客人与主人间寒暄的礼数。关神说：“包阎王这里怎么会有活人的气息？”包阎王详尽叙说了刘纲到地府为民请命的事，关神感叹道：“若真是如此，便是一位贤德的县令啊，我很想见见。”
刘纲跟护卫李诜听关神此言，惊恐不安地出来拜见。关神赐二人坐下，和颜悦色问起阳间的事，但是不说鬼神之事。一开始交谈颇为愉快，哪知素来憨厚刚直的李诜问道：“玄德公如今在哪里？”关神瞬间就不高兴了，怒发冲冠地向包阎王辞别离去。
包阎王大吃一惊，叹了口气对李诜说：“你必会被雷击死，我也不能救你，唉……这事怎么可以问呢？况且还是在臣子面前，称呼他君主的名字？”
刘纲也感大事不妙，急忙代李诜向包阎王求情，希望包阎王有将此事缓和下来的办法。包阎王在殿上徘徊思考，说：“只能赶快死，还能免去被焚尸的可能。”于是从盒子中取出一枚玉印，方有一尺多，遂解开李诜衣服在他背后盖了一个印。
事已至此，刘纲跟李诜向包阎王拜谢离开，仍然从井底吊了出来。一干人走到酆都县南门的时候，李诜突然中风而死。刘纲很是悲痛，命人为李诜办理后事。没多久，下属就买来棺材将李诜装入棺中。突然，暴雷震电环绕其棺椁，劈闪不停。等到雷电褪去，府衙的人才敢上前查看，只见李诜的衣服几乎被焚烧殆尽，唯独后背有印的地方完好无损。
此后，刘纲下令禁止祭祀阴司，酆都县的百姓也因此省下了不少钱。每年上交朝廷的赋税之后，还有不少余钱，得以过上安定的生活。刘纲因此深受当地百姓的爱戴，人人称赞他是难得的好官，是为了黎民百姓敢去地府的第一人。而李诜的死，虽令人惋惜，但也让人明白，敬畏之心不可无，哪怕是在这神秘莫测的阴阳交界之处，言行举止都需谨慎，稍有不慎，便可能招来意想不到的后果 。