此段历史发生在公元1435年至1449年，主要讲述朱祁镇听从宠臣王振的建议，亲征瓦剌，结果全军覆没，皇帝本人被俘虏。国不能一日无君，这时候朱祁镇弟弟朱祁钰登上皇位，重用于谦解了北京之围，为大明朝续了命。
这个时期，世界历史上，1438年，鞑靼贵族兀鲁?穆罕默德在今俄罗斯中部建立了喀山汗国。1444年，朝鲜创制训民正音（朝鲜拼音文），也就是现在朝鲜语或韩语。同年，波兰等国联军与土耳其在瓦尔纳会战，土耳其获胜，联军几乎全军覆灭，自此西方各国基本放弃拯救拜占庭帝国。
于谦有诗道：凿开混沌得乌金，蓄藏阳和意最深。爝火燃回春浩浩，洪炉照破夜沉沉。鼎彝元赖生成力，铁石犹存死后心。但愿苍生俱饱暖，不辞辛苦出山林。
话说，宣宗皇帝朱瞻基驾崩，留下个九岁的太子。朝堂里头，有人琢磨着：“哎，这太子太小，咱要不换个大点儿的君主来坐这龙椅？”英国公张辅、杨士奇、杨荣这些老臣子们一听，赶紧进宫哭灵，哭完了，一抹眼泪，直奔太子那儿，一进门，“扑通扑通”就跪下了，齐声高喊：“万岁！”这一嗓子，那些个想立长君的风言风语立马就消停了。咱们这位九岁的太子祁镇，就这么坐上了龙椅，成了英宗睿皇帝，第二年，改年号叫“正统”。
说到这儿，不得不提一位关键人物，太监王振，山西大同的。他原来在东宫伺候小皇上，皇上一即位，嘿，立马就成了司礼监的大红人，皇上对他那叫一个宠信，不直呼其名，尊称为“先生”。这一来，王振可算是权力滔天了，威风凛凛，想干啥就干啥。
有一天，张太皇太后把英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥，还有尚书胡滢这些大佬们都召到便殿，小皇上站在一边。太后瞅瞅小皇上，又瞅瞅大臣们，说：“这五位，是先皇留给你的宝贝，有啥事儿，都得跟他们商量着来。”说完，又叫来了王振，这一见王振，太后的脸立马拉下来了，恨不得立马宰了他。小皇上一看，赶紧跪下求情，这才救了王振一命。
正统二年六月，京城大旱，街上的孩子们用土堆成龙，跪着祷告求雨，一边拜一边唱：“雨帝雨帝，城隍土地，雨若再来，还我土地。”一群孩子吵吵嚷嚷的，也不知道这歌谣哪儿来的。没多久，还真出了两档子大事儿，一个是监国即位，另一个就是复辟。您猜怎么着？有人解读这歌谣，“雨帝”指的就是后来的皇上，“城隍”是郕王，“再来还土地”就是说复辟的事儿，后来还真都应验了。
太皇太后张氏一走，王振更是无法无天了。有个叫刘球的侍讲官上书弹劾王振，结果被王振扔进了大牢，还派人把头给剃了。王振还看大理少卿薛瑄不顺眼，也把他扔进了牢里，打算弄死他，多亏了其他大臣求情，才捡回一条命，放回老家种地去了。这时候，“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）也相继离世，王振更是横行霸道了。
福建那边，有个叫郑茂七的，自称闽王，拉起了一支几十万的乌合之众，一时之间，人心惶惶。这家伙的儿媳妇廖氏，那可是又妖又淫还善战。后来，御史张楷出兵，把这郑茂七给斩了，宁阳侯陈懋又平定了他的余党。
转眼到了正统十四年，北方的也先派了两千多人来进贡马匹，说是三千匹。王振一看，嘿，这明显是诈骗嘛，直接给马价砍了一半。这一来，两边关系就僵了，也先发兵来打咱们边境。这时候，天上星星也不对劲儿，有个叫徐珵的苏州侍讲，懂点儿天文，说：“大事不妙啊，灾祸不远了。”说完，立马打发老婆孩子回老家。他老婆孩子不乐意啊，徐珵急了：“你们想当鞑子的媳妇吗？”
果然，也先大军压境，大同那边吃了败仗，边境的城堡丢了不少，消息一个接一个地传来，急得人心惶惶。王振呢，也不跟大臣们商量，硬是要挟着皇上亲征。百官们跪在宫门口，上书恳请皇上留下，皇上愣是不听。
七月十七，皇上带着五十多万大军出发了，留下太监金英辅佐郕王守家。这一路，又是风又是雨，人心惶惶，败报一个接一个。王振还不听劝，非要往前冲。到了大同，前锋西宁侯朱瑛、武进伯朱冕全军覆没，王振这才动了回头的念头。
王振那厮，前一天还硬气着呢，非要带着大军往前冲。第二天，大同的副总兵郭登建议皇上从紫荆关回去，安全稳妥，可王振偏不听。大军路过鸡鸣山，敌人就追上来了。王振派朱勇带着五万大军去抵挡，结果敌人两翼包抄，朱勇那五万大军几乎全军覆没。
兵部尚书邝野一看形势不妙，赶紧劝皇上赶紧跑，进关里躲起来，可王振呢，非但不听，还发火了：“你们这些腐儒，懂什么军事！”第二天，大军到了土木堡，离怀来城就二十里地，本来可以进去躲躲，但王振的辎重车还没到，他就愣是停下来等，结果大军就驻扎在了土木堡。
敌人一看咱们不走了，假装撤退，还派使者来送信。皇上让曹鼐起草诏书，想和谈，派了两个通事跟着敌人使者一起去。结果王振突然下令，大军往南移。刚走了没三四里地，敌人四面围攻，士兵们吓得乱跑，队伍全乱了。敌人骑兵冲进阵里，大喊：“投降的不杀！”士兵们吓得扔下武器就跑，结果踩踏而死的人，遍地都是。
皇上和亲兵骑马突围，没冲出去。皇上只好下马，盘着腿，面朝南坐着。有个敌人将领想要皇上的衣服铠甲，皇上不给，那家伙就想动手。还好他哥来了，说：“这人可不一般！”就把皇上带到了也先的弟弟赛刊王那里。
皇上问：“你是也先？还是伯颜帖木儿？或者是赛刊王？大同王？”赛刊王一听皇上说话，大吃一惊。也先听说抓了个奇人，一看，还真是皇上。也先就召集手下人商量：“我一直祈求大元一统，现在皇上落我手里了，该怎么处置呢？”手下人都想杀皇上。可伯颜帖木儿说：“不行，大明天子在云端里坐着，不知道怎么就掉下来了，在这么多人死伤中，箭都没伤到他，我就知道这是天意。咱们受过他们的恩惠，不如把他们皇上还回去，让他们派人来接，万一哪天皇上复位了，咱们岂不是有万世美名？”
大家一听，都觉得有理，就同意了。于是也先把皇上送到了伯颜帖木儿那里，让他看着。伯颜帖木儿是也先的弟弟。
皇上这次北巡，跟去的百官，像英国公张辅、尚书邝野、王佐，学士曹鼐、张益这些，都死了。有个护卫将军樊忠，在皇上旁边，拿起手里的锤子，一下就把王振给砸死了，然后突围，杀了数十人，自己也牺牲了。
消息传到京城，朝廷上下都震惊了。皇太后赶紧派使者带着金银财宝、绸缎布匹去也先那里，想赎回皇上，结果没回音。大臣们气坏了，要求抄斩王振全家。郕王还没下令呢，锦衣卫指挥马顺就呵斥大臣们退下。大臣们一看，这家伙是王振的同党，冲上去就把他一顿暴打，踩踏撕扯，一会儿就死了。然后又找出王振的亲信毛、王二人，也给打死了。
场面一度失控，大臣们乱哄哄的，哪还有朝廷的样子。都御史陈镒奉郕王的命令，抄了王振的家，还把王振的侄子王山在市集上给分尸了。王振的家族，不论老少，全给斩了，这才安定下来。
王振这家伙在京城有好几处宅子，豪华得跟皇宫似的。家里的珍宝、金银、绸缎、珠宝多得数不清。玉盘就有十面，每面直径都有一尺；珊瑚树有六七尺高；金银六十多库；绸缎珠宝更是多得没法算。这家伙真是贪心不足蛇吞象啊！
皇太后一看这局势，赶紧把于谦提拔为兵部尚书。也先那帮人，把皇上劫持到大同，索要金银财宝，说给了钱就放人。广宁伯刘安这些人，把公私的金银搜刮了个遍，凑了一万多两，出去迎接皇上。
金银一给，敌人又带着皇上跑了。都督郭登想了个法子，想把皇上抢回来，结果没成功。皇上这一出塞，才算正式进了也先的营地。也先一开始还想害皇上呢，结果打雷把他骑的青马给劈死了，这事儿就搁置了。后来，也先又派人晚上去刺杀皇上，结果看到一条大蟒蛇绕在皇上的帐篷外面，吓得屁滚尿流地跑了。从此以后，也先对皇上那叫一个客气。
袁彬、哈铭和卫沙狐狸这三个人，天天围着皇上转，照顾得无微不至。皇太后这时候发话了：“皇太子太小了，不能继位，郕王年纪大些，应该早点坐上龙椅，稳定国家。”文武百官一听，纷纷上书劝进，于是挑了个好日子，郕王祁钰就这么当上了皇帝，年号景泰。他还把被劫持的皇上尊为太上皇，大赦天下。皇太后孙氏成了上圣皇太后，生母吴氏成了皇太后，汪氏则被封为皇后。
也先这时候又派人来送信，那言辞傲慢得，简直了！于谦一看这信，眼泪都下来了，跟皇上说：“这帮贼人太不讲理了，咱们得赶紧招募士兵，日夜训练，补充之前战死的人数。还有通州、霸州的粮食，得赶紧让百官领走当军饷，省得被敌人占了去。”皇上一听，觉得有理，就采纳了。
之前杨洪、石亨守宣府，因为没救皇上，被关进了大牢。这次于谦一提，皇上就把他们放出来了，还让他们继续守边疆，石亨还总领京师的兵马，立功赎罪。
还有个太监叫喜宁，原本是鞑靼人，土木堡之变后投降了也先，把明朝的虚实都告诉人家了，还给人当向导。七天就打到了大同城下，郭登说：“多亏了天地祖宗保佑，咱们已经有新皇帝了。”也先一听有防备，就走了。九天又到了广昌，紫荆关都被打破了，朝廷上下人心惶惶。
侍讲徐珵，那时候挺有名气的，太监金英找他问计。徐珵说：“看星象，天命已去，咱们得跑到南京去。”金英一听，直接把他骂了出去，让人扶出去。第二天，于谦上书说：“京师是国家的根本，宗庙、社稷、皇陵都在这里，还有百官百姓，粮食仓库，要是跑了，那就全完了。徐珵这家伙胡说八道，该杀！”金英一听，赶紧跟大伙说：“要死咱们君臣一起死，谁说迁都，我就砍谁脑袋！”然后贴出告示，决定死守京师。
于谦听说敌人逼近关口，想到各地的粮食，数量巨大，怕被敌人利用，就来了个坚壁清野，赶紧派人去烧了，然后才上报。也先的大军一路杀到京城西北关外，于谦亲自穿上盔甲，身先士卒，从德胜门出去，跟士兵们说：“咱们要忠义，要勇敢，为了国家，为了皇上！”士兵们一听，个个跟打了鸡血似的，勇猛无比。
这时候，宣府的杨洪援兵到了，军威大振。当时城下有二十二万大军，敌人一看这架势，也不敢轻举妄动。石亨从安定门出去，带着侄子石彪，拿着大斧子，冲进敌阵，所向披靡，敌人被打得节节败退。石亨又追到城西，敌人又往南逃。神机营的都督范广，用飞枪火箭一顿招呼，敌人死伤无数。
于谦还派了间谍出去，间谍回来报告说皇上被移到了远处，于谦就让石亨等人晚上放大炮轰他们的营地，一下子打死了一万人，也先吓得带着皇上往北跑了。脱脱不花一听这事儿，也不敢进关了，也跟着跑了。京师这才解了围，杨洪等人凯旋而归，杨洪被封为昌平侯，石亨被封为武清侯，于谦则被封为少保，总督军务。