任何国家都经历了从无到有的过程，楚国也不例外。周朝建立之前，江南一带分布着三苗等部落，经过炎帝、黄帝、蚩尤，以及夏朝、商朝多次与中原的争夺战，江南的人口构成发生了很大变化。江南一带的人，被称为荆蛮，其中也包括三苗的后裔。
周成王在位期间，为拉拢江南众部族，于公元前1042年封荆楚人首领熊绎为子爵。子爵是五个封爵中，等级最低的一个。这也说明，楚国立国时很小。其次，也说明周王室对荆楚的蔑视。
当时的楚国，方圆不过五十里，连现在一个中等县都不如。国土小，人口少，人微言轻。不被周王室重视，也在情理之中。
国土小，资源就少。况且刚刚立国，要什么没什么。和同时期的晋国、齐国、鲁国相比，楚国简直就是贫困户。祭祀祖先需要贡品，但除了瓜果梨桃，连牛肉也没地方弄。情急之下，熊绎派人到邻国鄀国偷了一头小牛。晚上杀了小牛，祭祀才得以进行。
楚国为什么也叫荆楚，这与其先祖鬻熊妻子妣厉生熊丽时，因熊丽体型硕大，生不出来有关系。无奈之下只好剖腹产，但那时的止血技术，不可能与现在相比。妣厉因剧痛和失血过多而死。楚国巫师用荆山上的荆条，把妣厉的腹部包裹起来，予以安葬。
为纪念妣厉这位伟大的母亲，后世子孙就以荆或楚为国名。楚也含有荆之意，这就是为什么楚国也称为荆楚的原因。
楚人以芈为姓，熊为氏，这应该与其先祖鬻熊有关。熊绎是鬻熊的曾孙，熊绎为了祭祀父、祖、曾祖，竟然要到鄀国盗牛。这么贫困的一个诸侯国，为了讨得周王室的欢心，竟然开辟了一条从荆山到中原的道路。只为了给周王室进贡，朝拜方便。
不但经常给周王室进贡，还与齐国、晋国、鲁国、卫国国君一样，甘心情愿辅佐周成王。但周王室是怎么做的呢？继位的周康王，只把金银财宝分给几个近亲诸侯国。楚国，只能干瞪眼。
那个时候的楚国周围，没有臣服周王朝的方国有很多。一方面不给楚国赏赐，另一方面还要让楚国镇守中南。想要马儿跑，还不给马儿草吃。周王室的小家子气，由此可见一斑。
楚人对周王室有没有忠心？熊绎的曾祖父鬻熊，追随周文王姬昌，为剪商兴周跑前跑后。只不过，鬻熊去世的早。鬻熊的儿子、熊绎的祖父熊丽，熊绎的父亲熊狂，一直追随周武王姬发。
楚国得到一个子爵，也算是祖孙四代效忠周王室的回报。
熊绎是楚国开国之君，他去世后儿子熊艾继位。熊艾去世，儿子熊?继位。熊?去世，儿子熊胜继位。熊胜去世，其弟熊杨继位。到这个时候，楚国的疆域，仍然局限在荆山一带，古沮水、漳河上游流域。这不是楚人不想开疆拓土，而是力量所限。
熊杨是一位长寿之君，在位五十九年，于公元前887年去世。熊杨的儿子熊渠继位，他是楚国第六任国君。
这个时候，中原及周边局势，发生了很大变化。周王室早已经远离了“成康之治”营造的盛世，国力衰微，民生凋敝。周王室对周围部落、方国的控制力，也渐渐心有余而力不足。
当时的楚国，周围方国林立。谷国、卢国、邓国、鄢国、权国、罗国等大小诸侯国，都对楚国保持高度警惕。如果这些方国联合起来，那么被半包围的楚国，就可能有生存危机了。
一直在观望的熊渠，决定对周围的方国，实行远交近攻策略。该打的打，该和的和，该拉的拉，多管齐下。后世秦国实行的远交近攻，比这个时候楚国的类似战略，要晚几百年。
一直在静待时机的熊渠，终于可以一试身手了。在前五任国君大力发展生产，积蓄力量的基础上，熊渠运用蚕食战略，开始逐个攻打、兼并附近的庸国、扬越和鄂国。楚国的疆域，一下子扩展到了长江与汉水之间的平原地带，国力、实力大增。
尽管楚国的实力，还不能与晋国、齐国等相比。但熊渠的雄心壮志，不是这几个诸侯国可以相比的。因为这些强大且与周王室关系密切的诸侯国，做梦也不敢擅自称王。但是，熊渠做到了。
熊渠不但自己称楚王，为了控制新占领的土地，还把长子熊毋康封为句亶王，次子熊挚红封为鄂王，三子熊执疵封为越章王。
这样一来，楚国一下子就有了四个王。一个楚王，三个封王。熊渠三个儿子封王之地，都是长江中游的三个战略要冲。而纵观这一时期，华夏大地除了周王，没有一个诸侯国敢僭越称王。
不过，熊渠称王也带有试探性。当他知道继位的周厉王姬胡是个厉害角色时，赶紧撤销了自己和儿子们的封王。这样的做法，是明智之举。试想，如果周厉王征伐几个诸侯国的军队，那楚国肯定只有招架之功，根本无还手之力。被打到灭国，也有可能。
熊渠堪称楚国历史上，一位雄才大略的君主。拥有江汉平原以后，楚国有了丰富的铜矿资源。江汉平原又是鱼米之乡，这让楚国的综合国力大大增强。兵强马壮的楚国，开始傲视中原。
熊渠天生神力，是个百发百中的神射手。后来楚国又出了一位神射手，叫养由基。西汉时期，名将李广也是神射手。
取消称王不久，熊渠就去世了。此前其长子熊毋康英年早逝，于是其次子熊挚红继位为楚国国君。但蓄谋已久的三子熊执疵，攻杀了二哥熊挚红，自立为楚国国君。上位后，熊执疵改名熊延。
熊延在位二十九年，去世后其子熊勇继位。熊勇在位十年，去世后其弟熊严继位。熊严在位十年，去世后其长子熊霜继位。熊霜在位六年去世，随即发生了三个弟弟争夺国君之位的事件。
熊严有四个儿子，分别是长子熊霜、次子熊仲雪、三子熊叔堪和四子熊徇。伯仲叔季从小到大，逐一排列。三个弟兄为了君位，互不相让。争斗结果，熊仲雪被杀，熊叔堪逃往濮地。