姬钊于公元前1020年继位，公元前996年在镐京去世，葬在毕原，谥号周康王。姬钊嫡长子姬瑕，于第二年继位为周王。
经过姬诵、姬钊父子俩开创的“成康之治”，这一时期的周王朝，达到了前所未有的鼎盛。百姓富足、兵强马壮，已经有充足的国力傲视西戎、东夷、淮夷、南蛮等周围部落、方国。
有雄厚国力做后盾，坚定了姬瑕征伐四方，稳定周王朝周边局势的信心。姬瑕在位期间，主要的军事行动是南征虎方、荆楚。
当时的楚国，地处长江流域，还是一片蛮荒之地。周成王姬诵在位时，才把楚国首领熊绎封为子爵，这是楚国立国之始。姬诵封熊绎子爵，也有拉拢之意，让楚国镇守中南一带。
楚国也叫荆楚，其历任国主，并不以周王朝马首是瞻。立国之初的楚国非常羸弱，甚至祭祀先人时，还曾经从邻近的鄀国偷盗了一头小牛。这就是“鄀国盗牛”，或“楚人偷牛”的典故。
偷牛时楚国的国主，就是被周成王封为子爵的熊绎。偷了小牛以后，因为害怕小牛的主人来找，熊绎吩咐趁黑夜赶紧把小牛杀掉。这头还没有长角的小牛，就成了楚国人祭祀和占卜的祭品。
这个时候的楚国，仅仅是以丹阳为中心、方圆不过五十里的方国。与周围林立的其他部落、方国相比，没有任何优势。
与吴国不同，吴国国君，与周王室有血缘关系，楚国则没有。熊绎去世后，其儿子熊艾继位为楚国国君。马无夜草不肥，人无外财不富。楚国历任国主深谙此道，于是不断对外扩张，侵吞、蚕食、兼并附近的小国。此后的楚国，再也不用靠偷牛祭祀了。
熊绎在位时，为了报答周朝的封爵，他曾经身穿破衣，带领楚人开辟了一条通往中原的道路，以便给周王朝进贡。熊绎还与当时齐国、鲁国等国国君，为辅佐周康王做了一些事情。
随着楚国实力不断增强，周王室感到了危机。楚国不再安分守己，而是不断侵扰周王朝的南部边境。楚国在熊艾的开疆拓土之下，已经成为一个让周围部落、方国刮目相看的大国。
姬瑕不能忍受楚国的所作所为，在文武大臣的支持下，姬瑕经过精心策划，准备南征荆楚，恢复周王朝南部边境的安宁。
虽然东夷、淮夷被多次打击，但并没有真正、彻底臣服周王朝。为了解除南征的后顾之忧，姬瑕准备先攻打东夷诸方国。
周王朝与荆楚的关系，是建立在楚人祖先鬻熊，投靠周人首领基础上的。最初的关系，还是非常好的。但好景不长，就开始了边境、利益等各方面的争夺，从而一发而不可收。
几百年前，被尧、舜、禹接连攻伐的三苗，已经逐渐衰落。后来兴起的苗蛮、荆蛮等南蛮，其实都是三苗和当地人的后裔。
这时的周军，是建立在“成康之治”基础上的。不仅威武雄壮，而且威名远扬。面对势如破竹的周军，东夷、淮夷等很多方国不敢迎敌，就望风而降。二十六个方国，答应向周王朝纳贡称臣。姬瑕见状大喜过望，这样一来，周军南征就没有了后顾之忧。
攻伐东夷、淮夷诸方国，是比较高明的一着。如果不拔除这些钉子，东夷、淮夷几十个方国，完全有可能与楚国遥相呼应。
安抚好东夷、淮夷诸方国，周军回到洛邑休整。这些被征服的方国，也遵守达成的协议，每年来洛邑朝见姬瑕，并缴纳贡赋。
随后，姬钊率领周朝大军，沿着今湖北省随州到秭归的道路，到达长江、汉水流域，对楚国展开攻击。此战周军抢劫了很多金银财宝，满载而归。但周军此举，给下一次征战埋下了祸根。
这是第一次征伐楚国，当时周军从汉水弃舟登岸后，发现了一种在中原没有见过的神奇动物大兕，可能是犀牛一类的动物。
对荆楚的四处扩张，从姬发到姬诵，都是有所防范的。为此，周朝一方面封熊绎为子爵，并且可以世代继承。另一方面，为控制臣服楚国的庸、彭、卢、濮等方国，周朝在汉水以东分封了一些姬姓方国。又在南阳一带，分封了申、吕等姜姓方国。
这个时候的酿酒技术，早已经成熟。但酿好的酒需要过滤，使其清澈见底才能饮用。而最好的过滤物，中原地区没有，只有长江流域特别是楚国有生长，那就是苞茅。在臣服周王朝的那些年，给周王朝进贡苞茅，成了楚国对周王朝臣服的表现之一。
楚国与周王朝越来越疏远，与其对楚国的冷淡，有一定关系。同样是诸侯国，因为楚国是子爵、外姓。所以在周王朝给诸侯国赏赐方面，齐国有，鲁国有，晋国有，燕国有，等等，唯独没有楚国的份，这让楚国国君大为不满。继位第十九年，姬瑕再次亲率周朝六军，准备攻打楚国，这是时隔三年，姬瑕再次攻打荆楚。
第一次征伐荆楚，姬瑕尝到了甜头。过了三年，在姬瑕继位的第十九年，他以祭公辛伯为大将，率领周朝六军第二次攻打楚国。祭公是周公旦之后，姬姓祭氏，被封在祭地，封国就是祭国。祭国在今河南省郑州市东北一带。辛伯，即封爵是伯爵。
但这次伐楚，出师不利。当周军正在渡汉水时，遭到埋伏楚军的突然袭击。中原人本来不习惯坐船，加上受到水陆夹击。很多将士落入汉水，很多被射杀、砍死。但事后，归于阴风翻船。
损失了那么多将士，但姬瑕并不甘心失败，而是继续让祭公辛伯率领六军，自己御驾亲征，第三次攻打楚国。
让周人不知道的是，江汉一带的百姓，与楚人在一起生活了几百年，甚至很多有血缘关系或姻亲关系。而远道而来的周军，除了抢劫财富，就是杀戮。这必将激起江汉地区百姓的反感。
明知道江汉一带百姓与楚人为善，明明知道自己前来攻打楚国，除了抢劫、杀人，就是抢占地盘。可周军仍然对这里的百姓深信不疑。姬瑕命令从江汉一带征集战船，并且规定了时间。
三次征伐楚国，给沿途百姓造成了数不清的困扰，加重了国内尤其是沿途百姓的各种负担。有的被逼当兵，有的被逼纳粮，有的被逼贡献各种船只、车辆，甚至百姓家里的马、牛、羊被抢。
俗话说，有再一再二，没有再三再四。第二次已经大败亏输了，还要死要面子活受罪，妄想找回丢失的面子，甚至想打败楚国。谁知道，不但面子没有找回来，而且第三次败得更惨。
要渡过汉水，进入长江，就要有大量船只。周军不可能从中原地区带来那么多船只，姬瑕就命令被征服地区的楚人贡献船只，作为周军的战船。更不可思议的是，姬瑕乘坐的御船，竟然也让楚人来制作。这一下子，给了想报仇雪恨的楚人可乘之机。
当坐在御船上的姬瑕，还有祭公辛伯等人，正在指挥将士在汉水行驶的时候，御船突然解体。毫无防备的姬瑕和祭公辛伯，就这么掉落到水里。其它楚人贡献的船只，当然也是一个命运。
原来这些贡献给周军的船只，包括那艘御船，木料之间既不是卯榫结构，也没有用钉子，而是用胶粘连在一起的。这样的船只泡到水里，时间不长当然就会解体。楚人的狡诈，可见一斑。
后来齐桓公和管仲征伐楚国，管仲质问楚成王，周昭王姬瑕是怎么死的？楚成王回答说，你们去问汉水吧，就是这么来的。
苛捐杂税、横征暴敛，时间长了一定会激起民愤，甚至会激起民变。当老百姓没有了活路，他们就要想方设法，继续活下去。