献祖李国昌在讨伐庞勋的战役中，武皇年仅十五岁，却已展现出了超乎常人的英勇与才智。他毅然跟随献祖出征，冲锋陷阵，所向披靡，其表现之出色，甚至超越了许多经验丰富的将领。军中人见他如此英勇，皆称其为“飞虎子”，以赞誉他的勇猛无畏。在那场平定贼乱的战斗中，献祖因其卓越的战功被授予了振武节度使的职位，而武皇也因其出色的表现，成为了云中牙将，开始了他在军中的崭露头角。
在云中任职期间，武皇的传奇故事层出不穷。有一次，他住在别馆里，拥着歌妓醉卧，享受着片刻的宁静与欢愉。然而，危机却悄然降临。一个侠士持刀闯入，意图谋害武皇。然而，当他突入内室时，却只见帐中烈火熊熊，仿佛有神明在守护。侠士被这突如其来的异象所震慑，惊恐不已，只好仓皇退去。此事传开后，武皇的威名更加远播，人们都说他有神灵庇佑，不可侵犯。
又有一次，武皇与达靼部落的人比试箭术。达靼人指着空中翱翔的两只雕，挑衅地问道：“你能一箭射中两只吗？”面对这样的挑战，武皇毫不畏惧。他立即弯弓射箭，只见箭矢如流星般划破长空，一箭贯穿了两只雕。这一箭之威，让边地的人都对他拜服不已，纷纷称赞他是箭术无双的英雄。
随着时间的流逝，武皇逐渐长大成人，担任了云中守捉使的职位。他侍奉防御使支谟，与同僚们相处融洽。然而，他性格中那份不羁与傲骨却从未改变。有一次，在与同僚们早晨会集于官署时，他开玩笑地登上郡阁，径直坐在了支谟的座位上。面对这样的举动，支谟虽然心中不悦，但也不敢责怪他。毕竟，武皇的威名与实力摆在那里，无人敢轻易得罪。这一年，大约是公元860年左右，武皇的传奇故事已经在边地广为流传。
转眼间，时间来到了乾符三年，即公元876年。这一年，朝廷任命段文楚为代北水陆发运、云州防御使。然而，当时连年饥荒，段文楚为了应对困境，逐渐削减了军粮的供应。这一举动引发了各军的不满与怨声载道。武皇作为云中防边的督将，深知部下们的艰辛与不易。当他听到部下们纷纷诉苦说军粮不足时，他毅然决定挺身而出，为他们争取应有的权益。
于是，在边地将领程怀素、王行审、盖寓、李存璋、薛铁山、康君立等人的拥戴下，武皇率领近万人的队伍进入了云州。他们驻扎在斗鸡台，城中将段文楚戴上刑具押出，以响应武皇的号召。诸将上书朝廷请求授予武皇兵权，以稳定边地局势。然而，朝廷却并未同意这一请求，反而征调各路军队来讨伐武皇。
面对朝廷的围剿与压力，武皇并未退缩。他凭借着过人的智慧与勇气，率领部下们奋勇抵抗。乾符五年，即公元878年，黄巢渡过长江，势力日益蔓延。天子这才恍然大悟，意识到武皇在边地的重要性。于是，他任命武皇为大同军节度使、检校工部尚书，以表彰其功绩并期望他能够平定边地之乱。
同年冬天，献祖出兵讨伐党项，然而吐浑的赫连铎却趁机攻占了振武。献祖全族被吐浑俘虏，陷入了前所未有的危机之中。武皇得知消息后，立即前往定边军迎接献祖回到云州。然而，云州的守将却关闭城门拒绝接纳他们。面对这样的困境，武皇并未气馁。他率领部下们攻占蔚州、朔州的部分地区，得到了三千人的支援。他们驻扎在神武川的新城，与赫连铎的军队展开了激烈的对抗。
赫连铎日夜围攻新城，企图一举消灭武皇的势力。然而，武皇与两位兄弟却四面应战，毫不畏惧。他们凭借着顽强的毅力与出色的战术，成功地抵御了赫连铎的进攻。不久之后，献祖从蔚州率军赶到，与武皇会合。吐浑军队见势不妙，只好撤退。从此，武皇的军势再次振兴，成为了边地一股不可忽视的力量。
天子见武皇势力日益壮大，便任命赫连铎为大同军节度使，并命令他进军讨伐武皇。然而，武皇却并未因此而畏惧。他深知自己的使命与责任，决定与赫连铎一决高下。乾符六年春天，即公元879年，朝廷又任命昭义节度使李钧为北面招讨使，率领上党、太原的军队经过石岭关，驻扎在代州。他们与幽州的李可举会合赫连铎一同攻打蔚州，企图一举消灭武皇的势力。
面对强大的敌人，献祖率领一军抵御他们，而武皇则率领一军向南抵达遮虏城以抵抗李钧。两军对峙，气氛紧张到了极点。然而，就在这关键时刻，天公却作美。这年冬天下了大雪，弓弩的弦都冻断了，南方的军队又因为严寒而战斗力大减。武皇趁机发动进攻，在战斗中大败敌军。他们逃回代州，李钧更是在混战中不幸被流箭射中而死。