李罕之，一位出身陈州项城的草莽英雄，他的父亲李文，是世代以耕田为生的朴实农民，而李罕之却以其勇猛矫健、力大无穷，在少年时期便已显露出与众不同的气质。然而，他的早年经历却颇为坎坷，曾尝试学习儒学却未能有所成就，后又剃发为僧，却因品行不端而四处碰壁，不为僧众所接纳。
在酸枣县，李罕之曾一度沦落到沿街乞讨的地步。从清晨到黄昏，他走遍了大街小巷，却未能得到一餐温饱。面对世态炎凉，他终于忍无可忍，将手中的饭钵愤然掷地，撕碎僧衣，从此走上了反叛之路，成为了一名盗贼。在那个动荡不安的时代，黄巢在曹州、濮州揭竿而起，李罕之抓住了这个机会，迅速聚集了一帮党徒，开始了他剽掠生涯，并逐渐崭露头角，成为了一股不可小觑的力量。
当黄巢势力席卷江南时，李罕之审时度势，带领自己的兵马背叛了黄巢，投诚唐朝。这一举动得到了唐朝高骈的赏识，上表推荐他为光州刺史，从此李罕之正式踏上了仕途。然而，仕途之路并非一帆风顺，一年多后，他便遭遇了蔡州贼寇秦宗权的猛烈进攻。面对强敌压境，李罕之无力坚守，只得放弃郡城，退回项城，收拾残兵败将，依附于河阳的诸葛爽。诸葛爽见其勇猛善战，便任命他为怀州刺史。
光启初年，唐僖宗为了平定秦宗权的叛乱，任命诸葛爽为东南面招讨使，负责攻打秦宗权。诸葛爽深知李罕之的军事才能，便上表推荐他为副帅，命他率兵驻扎在宋州。然而，蔡州贼寇的势力日益猖獗，李罕之的兵力难以抵挡其锋芒。中和四年，诸葛爽再次上表推荐李罕之为河南尹、东都留守，希望借助他的力量来稳定局势。
这一年，李克用逃脱了上源之难，收拢残军向西返回，路经洛阳时，李罕之给予了热情的接待。他不仅为李克用提供了优厚的帐幕馆舍，还亲自迎接拜见，表现出了极高的敬意。这一举动不仅赢得了李克用的好感，更为他日后在乱世中立足奠定了坚实的基础。当时，李罕之麾下已有三千精兵，他将圣善寺作为自己的府邸，以此为中心，开始筹划着更大的计划。
然而，好景不长，光启元年（公元885年），蔡州贼寇秦宗权派遣将领孙儒来攻打李罕之。面对强敌，李罕之毫不畏惧，与孙儒展开了长达数月的对峙。然而，由于兵力悬殊、物资匮乏，他最终被迫放弃城池，向西逃往渑池自保。蔡州贼寇趁机占据了京城，焚烧宫殿，抢掠居民，京城一时之间化为灰烬，寂静得连鸡犬之声都没有。李罕之眼见家园被毁，心中悲愤难平，他再次率领部众，在市西修筑营垒，准备与贼寇决一死战。
第二年冬天（公元886年），诸葛爽去世，他的将领刘经推举诸葛爽的儿子诸葛仲方为统帅。刘经深知李罕之勇猛善战，难以控制，便亲自率兵镇守洛阳，以防不测。然而，李罕之的部下却并非铁板一块，其中李瑭和郭璆两人关系不和，互相猜忌，甚至想要互相谋害。李罕之大怒之下，杀了郭璆，这一举动导致军中的情绪急转直下，士气低落。
刘经趁机利用这一嫌隙，亲自率军突袭李罕之于渑池。李罕之措手不及，军队发生哗变，他只得退守乾壕。然而，刘经并未就此罢手，他紧追不舍，企图一举消灭李罕之。然而，李罕之却展现出了顽强的战斗力，他率领残兵败将奋力反击，最终打败了刘经的军队。乘胜追击之下，李罕之一路杀到了洛阳。
当时，刘经据守敬爱寺，而李罕之则据守宫苑中的飞龙厩。李罕之深知此战关乎生死存亡，他激励部众奋勇杀敌，誓要一举攻下敬爱寺。在几天的激烈战斗中，李罕之瞅准了时机，趁着风势放火焚烧了敬爱寺。火势熊熊之中，刘经的部众惊慌失措，四处逃散。李罕之趁机追击斩杀殆尽，取得了辉煌的胜利。
然而，李罕之并未就此满足，他乘胜进逼河阳，企图一举攻下这座重镇。在巩县扎营后，他又在汜水陈列船只，准备渡河作战。诸葛仲方见状大惊失色，急忙派遣将领张言率军在河上抵抗。然而，当时诸葛仲方年幼无知，政事皆由刘经决断。诸将对此多有不满，张言更是暗中与李罕之修好。刘经得知了他们的计谋后，张言害怕被追究责任，索性率领部众渡河归附了李罕之。
李罕之与张言合兵一处后，实力大增。他们合力攻打河阳，企图一举攻下这座重镇。然而，刘经却并非等闲之辈，他凭借坚固的城防和出色的指挥才能，成功地抵挡住了李罕之和张言的进攻。经过一场激烈的战斗后，李罕之和张言败退而走，退守怀州。