薛仲复面色凝重,用验粮器插入米袋之中,带出一捧晶莹剔透的米粒。
在烛光下,那些米粒闪烁着淡淡的光泽,显然是当季的春收新米。
他环顾四周,整个粮仓内,堆满了印着“大成米铺”的麻袋,每一个都装得满满当当。
“母亲,这些全是新米。”薛仲复的语气中透露出难以掩饰的惊讶,“而且,数量巨大,粗略估计至少有两千担。”
洪映蓉站在那里,目光如炬地扫视着仓库内的一切。
她的心中思绪涌动,田庄从未与大成米铺有过任何合作,这一点她再清楚不过。
而春季的收成,经过姜书秀的仔细核算,也绝不可能多出两千担的粮食来。
“这里面一定有问题!”洪映蓉的声音冷冽而坚定,她转向薛仲复,“老二,你立刻派人去调查大成米铺的背景,以及他们与我们田庄之间是否存在什么不为人知的交易。”
“还有如今城西的田庄有这样的事,城南那边的田庄恐怕也有纰漏,现在这里已经打草惊蛇,不知城南那里有没有收到消息?你也要马上派人去查。”
“是,母亲,儿子明白了!”
薛仲复点头应是,立刻转身去安排调查的事宜。
而洪映蓉则留在仓库中,继续审视这些米袋。
这背后一定隐藏着一个巨大的秘密,而赵五、赖盛不过是里面的马前卒而已。
夜色渐深,但兴远侯府的田庄上却是灯火通明。
一群老弱妇孺此刻汇聚于仓库前,面带哀戚,声称有要事需向侯府老夫人陈情。
她们的脸上写满了无助与期盼,仿佛将所有的希望都寄托在了即将见到的洪映蓉身上。
周金氏走在最前面,今日她刚回庄子上时,就被赵五蛮横对待,险些挨打,后来趁乱躲了起来,才免遭一劫。
现在看到老夫人洪映蓉来到庄上铲奸除恶,想到老夫人能为自己和女儿小禾主持公道,自然也会帮助其他的受到欺凌的农户。
“老夫人,求您救救我们的女儿吧!”一位妇人扑通一声跪在洪映蓉面前,泪水顺着皱纹斑驳的脸庞滑落。
洪映蓉心中一紧,让赵嬷嬷连忙扶起老妇,语气柔和地说道:“有什么委屈,尽管说来,侯府定会为你们主持公道。”
随着众人的诉说,洪映蓉逐渐了解到赵五和赖盛的恶行令人发指,他们不仅欺压佃户,还肆意糟蹋无辜的少女。
而那些被糟蹋的少女中,甚至有人因为家中收成不足,被赖盛强行带走,至今下落不明。
“这些畜生!”洪映蓉愤怒地骂道,她的眼中闪烁着凛冽的寒光。”
她转身对周金氏说:“你带着大家先回去,安心等待消息,就是掘地三尺,我也会把人给你们找回来,为你们讨回公道。”
她的声音虽然柔和,但却透着一股不容置疑的力量。
周金氏和众妇孺闻言,纷纷露出感激之情。
众人知道有了侯府老夫人的支持,他们的女儿或许还有一线生机,于是纷纷磕头感谢,然后默默地离开了仓库。
赵嬷嬷看到夜色已深,算时间已是子时,城门定然已经关了。
她转向洪映蓉,语气中满是关切,“老夫人,您看这时辰,不如到院里厢房休息。我让跟来的几位妈妈已经把那里收拾干净了,您要是一夜未眠,恐怕身子吃不消。”
薛仲复闻言,也急忙走上前来,声音里带着几分焦急,“母亲,赵嬷嬷所言极是。您先去厢房歇息片刻,儿子会妥善安排一切的。”
他眼下已兵分两路,一路人马奔赴城南田庄,将那里的粮仓严密把守起来;另一路则分散到附近的官道上,搜寻赵五和赖盛的踪迹。
洪映蓉却摇了摇头,眉宇间透着一丝不解。
这整件事中,似乎总有一个环节让她捉摸不透,而这个环节,恰恰是解开所有谜团的关键。
赵嬷嬷见状,又轻声劝慰道:“老夫人,粮仓里的米粮都在,总归是件好事。米多了,总比少了得好。”
“多了总比少了得好。”这句话犹如一道闪电,划破了洪映蓉心中的迷雾。
她陡然惊觉,问题的症结所在,正是这多出来的粮食。
侯府近年来并未新置田地,今年的粮食收成理应是个定数。
那么这凭空多出来的一仓粮食究竟从何而来?
几千担的粮食不是小数目,姜书秀和账房不可能没有记录,那就是……
“偷梁换柱?”洪映蓉惊愕地脱口而出,眼中闪过一丝明悟。
薛仲复听到母亲的话,心中一动。
他身为工部官员,多年督办皇城建造,对于工程中的偷梁换柱、中饱私囊的手段并不陌生。
此刻,他迅速捕捉到母亲话中的深意,也开始揣摩出这背后的玄机。
母子两人的目光不约而同地交汇,心中所想不谋而合。
“养幼院!”
母子俩异口同声地喊出,声音在夜空中回荡,透露出震惊与了然。
如果没有猜错,这个仓库中多出来的春季新米,应当是运往边关养幼院的救济粮食。
几年前,陛下李隆泽曾有意撤去边关的养幼院,计划将那些无家可归的孩童送到当地铜矿充当杂役。
老侯爷薛勇淮心怀一丝善念,便向陛下恳求,由兴远侯府承担起养幼院的粮食援助,直至这些孩童成年,再由地方府衙分配他们的劳役。
老侯爷常年征战沙场,希望借此为薛家的子孙积一份阴德。
陛下听闻此议,当即首肯,但规定每年运往边关的粮食,需经过兵部严格清点方可放行。
此次负责钦点的是兵部的参将冯少英,他与侯府的世子薛元初私交甚笃。
尽管薛仲复并不直接参与府中事务,但他对此事也是知晓的。
他心中暗自思忖,难道大哥薛元初也牵涉其中?
但是他没有宣之于口,而且看到母亲的神色,同样的一脸不安。
“母亲,运往边关养幼院的粮食车队三天前已经启程,如果现在派人快马加鞭追赶,应该能在三、四日内迎头赶上。”
“我挑选两名擅长骑术的心腹护卫,再选几匹脚力好的快马,让他们立刻出发去查看情况。目前,我们还不能轻易下结论。”
洪映蓉心中的担忧渐渐扩大,薛仲复想到的,她也想到了,现在她只等明天早上城门一开,就让赵柏去找薛元初。