一、神童崛起
李东阳在幼年时期便以神童之姿声名远扬。四岁之际，他便能书写规范汉字，且可作径尺大字，由此被视作神童。其才华之名广泛传播，在四岁、六岁、八岁之时，先后三次受到景宗召见。
四岁那年，李东阳随父居于京城，展现出非凡的书法天赋，能书径尺大字，消息迅速传开，引得众人惊叹。明景帝朱祁钰听闻后，决定亲自面试这位神童。当小东阳由太监引领来到大殿时，因年幼身矮，跨越门槛颇为艰难。陪同的太监逗趣他道：“神童足短。” 李东阳微微皱眉，即刻回应：“天子门高。” 代宗见他应对如此巧妙，开怀大笑，走上前去将他抱起，让他坐在自己膝上。此时，李东阳的父亲站在大殿门外等候，代宗又出上联：“子坐父立，礼乎？” 李东阳闻言，想到《孟子》书中的典故，脱口而出：“嫂溺叔援，权也！” 代宗大为欣喜，令人取来上林苑的珍果给他吃，临别还赏赐了他一些钱财，并下诏命李东阳入国学读书。
六岁时，李东阳被明代宗召见，讲解《尚书》大义。他虽年幼，却对《尚书》有着深刻见解，讲解得头头是道，深受代宗赞赏。八岁时，李东阳以神童之盛名进入顺天府学习，先后师从黎淳、柯潜等人。在顺天府，他更加勤奋努力，为日后的仕途奠定了坚实基础。
二、仕途历程
1. 入仕之初
天顺六年，李东阳中举。两年后的天顺八年，他成为进士，被选为翰林院庶吉士。自此，他开启了漫长且波折的仕途之路。
李东阳入仕后，历任编修、侍讲、太常寺少卿、礼部右侍郎等职位。成化二年，他与倪岳、谢泽、焦芳、陈音、程敏政等人参与《英宗实录》的编写工作，因撰写有功，第二年便升至正六品官职，还得到明英宗白金和文绮的赏赐。成化五年春，李东阳任校文礼部职位。然而，此后几年，他接连遭遇家庭变故，原配妻子刘氏、父亲、二弟和三弟先后离世，他自己也患上脾病。但李东阳并未被这些挫折击垮，而是寄情于文学，编写了《集句录》。成化十一年十二月，李东阳九年任职期满，晋升为翰林侍讲。成化十六年，他主持乡试，并与罗璟南合作编写了《北上录》。五年后，他被提升为翰林院侍讲学士。
2. 进入内阁
弘治八年，李东阳进入内阁，参与朝廷机务，晋升为太子太保、礼部尚书兼文渊阁大学士，被众人誉为贤相。在此后的日子里，他在朝廷中担任多种重要职务。第二年，他担任廷试读卷官，并参与编写《进士题名记》。弘治十年，他与徐博、刘健、谢迁等人共同编纂了《大明会奉诏与阁臣至文华殿议事》，次年被封为太子少保、礼部尚书兼文渊阁大学士。弘治十二年，李东阳遭到弹劾并请求退职，但他全力营救大臣江珞，还担任会试考官并写下《会试录序》。此后他多次请辞均被拒绝。弘治十五年，他担任殿试读卷官，并为继子兆蕃荫补国子监生。弘治十六年，因修订《大明会典》有功，他被提升为太子太保、户部尚书，并成为谨身殿大学士。次年，他编写了《拟古乐府》，并上疏谴责邪说。弘治十八年，李东阳充当殿试读卷官，并参与讨论盐政整顿。同年五月，孝宗年仅十五岁的独生子朱厚照即位，李东阳辅佐朱厚照处理朝政。同年七月，李东阳被晋升为少傅兼太子太傅。
3. 正德风云
正德元年，刘瑾势力崛起，内阁变得软弱无力。刘健和谢迁同时罢职离去，而李东阳却选择留下来挽救受害官员。在这一时期，李东阳面临着巨大的压力与挑战。刘瑾为首的宦官集团贪赃枉法，迫害忠良，肆意妄为。李东阳深知与狼共舞的日子充满危险，但他依然坚守岗位，以一己之力保护忠良，为朝廷留存一点希望。
正德三年六月，某天退朝时，不知是谁在御道上放置了一封匿名信，历数刘瑾等阉党的罪状。刘瑾得知后恼羞成怒，将几百官员罚跪于奉天门下。一直跪到傍晚时分，欲将三百余人送往镇抚司问罪。李东阳极力抗争：“匿名文字出自一人，一人之外皆为无罪之人，如今一并拘禁，众人互相惊疑。此时天气炎热，狱中气息熏蒸，若拘禁数日，人将难以自保。” 要求先将众官员释放，再来破案。刘瑾见李东阳态度强硬，不敢得罪过多人，只得作罢。
刘瑾对退休回乡的刘健、谢迁等人仍不放过，于正德四年二月罗织罪名抓捕他们。李东阳极为愤怒，立即出面斡旋，才使他们转危为安。
李东阳深知，刘瑾不除，祸乱不止，必须设法铲除。正德五年，宁夏藩王朱寘鐇以诛刘瑾之名起兵叛乱，很快打到了陕西。武宗急得如热锅上的蚂蚁，乱了方寸，急召李东阳商议对策。李东阳趁机举荐杨一清提督军务，并派张永为监军。杨一清也是湖南人，“楚地三杰” 之一，视李东阳为恩人。张永虽是阉党，但素来与刘瑾不和。李东阳与杨一清密议，要他与张永齐心协力，联手平定叛乱之后再除掉刘瑾一伙。杨一清平叛大军所向披靡，很快将叛乱平定。张永回朝复命，趁机向武宗面奏刘瑾阉党妄图篡位的罪行。武宗终于醒悟，派人抄了刘瑾的家，果真抄出了龙袍、玉玺等罪证。对于罪该当诛的刘瑾，武宗却动了恻隐之心，令其 “谪居凤阳”。李东阳得知消息后十分焦急，担心刘瑾东山再起，必须痛打 “落水狗”，立即通知科道官员揭发刘瑾的种种罪行。武宗才下决心将刘瑾凌迟处死，阉党被一网打尽。
正德五年，刘瑾受罚后，李东阳辞官回乡。李东阳立朝五十年，上救乱政，下援善良，两袖清风。他死后家无余财，竟靠门生故吏捐助方能入土为安。如此清廉的高官，在漫长的封建社会中实属罕见。
三、文学成就
1. 茶陵诗派核心
李东阳作为茶陵诗派的核心人物，在诗歌创作上主张学古，强调中庸之美，注重修辞韵律。他的作品丰富多样，留下约三千首诗和近千篇文稿，这些作品被辑为《怀麓堂集》等文集，在文学史上占据重要地位。
茶陵诗派在中国文学史上的兴起有着特定的背景和原因。明朝从建国初期的开拓进取逐渐转向安逸萎靡，当时社会上层崇尚奢靡的 “台阁体”。在这种情况下，茶陵诗派应运而生，作为回应台阁体诗派而出现的诗歌团体，主张感情真挚流露，摒弃台阁体平正醇实、卑冗委琐的文风，复兴汉唐以来的诗歌创作原则。
“茶陵诗派” 是明朝成化、正德年间极具影响力的诗歌文学团体，人数众多，影响广泛，对社会风气的净化起到了一定的积极作用。李东阳作为该诗派的代表人物与核心人物，出身于军功贵族家庭，自幼喜爱读书，八岁以神童身份进入顺天府进行系统学习，后在仕途上屡获升迁。凭借其特殊身份和在文坛的积极影响力，他对改进文风发挥了巨大作用。李东阳主张文风复古、言由心生与文主于气，这也成为茶陵诗派所尊崇的原则。
此外，茶陵诗派还有邵宝、何孟春等代表人物。邵宝是明代着名的藏书家与学者，一生着述颇丰，所作诗歌流畅易懂，蕴含哲理，具有极高的文学价值与思想价值。何孟春为官刚正不阿，敢于直言进谏，体现出传统中国文人的社会责任与历史担当，主张 “以文论政”。
茶陵诗派在我国诗歌发展历史上具有重要意义，兴起于成化年间，在诗歌创作上提出 “轶宋窥唐” 的主张，积极汲取汉唐时期诗歌的音乐美感，摆脱当时台阁体的 “胭脂俗粉”，实际上是对汉唐文风的积极回应，能够真实表达作者的真情实感，感情流露于诗歌之中，对此后中国文学的发展起到了积极推动作用。
2. 书法造诣
李东阳擅长篆、楷、行、草等书体，尤其在篆隶方面造诣颇高。他是明初台阁体书法向明中期吴门书法过渡期间的书法家，其书法已摆脱明初台阁体的束缚，对明中期书风起承先启后的作用。
在楷书方面，李东阳成就突出，作品浑圆雅正，被誉为 “李楷第一”“东阳书法”。他的楷书师法颜真卿，法度严谨，风格清润潇洒，得其精髓而又自成一家，开吴门书法之先声。
李东阳的行草书融入了篆隶的笔意，用笔方式与明代其他书家不同。特别是草书结体宽博舒朗，骨力雄健，与圆转瘦硬的用笔相互辉映，形成了自己独特的风格。有书法大家称赞李东阳 “长沙公大草，中古绝技也！玲珑飞动，不可按抑，而纯雅之色，如精金美玉，毫无怒张蹈厉之弊，盖天资清澈，全不带渣滓以出。” 其代表作品有篆书《怀素自叙帖引首》、楷书《邃庵铭》、行草书《自书诗卷》等。