李旦、颜思齐等侨居日本的大海商委派许心素与中华外贸进行对接，拿到了外贸许可牌照。
李旦，福建泉州人，着名的海盗商人。16世纪末本于菲律宾经商，因与西班牙统治者不和，转至日本平户定居，成为当地华侨领袖。德川家康统一日本据说曾受李旦资助，被西洋人尊称为中国船长。
澎湖之战时，中荷双方都熟悉的李旦亲至澎湖协调，语言专家郑芝龙通晓闽南语、南京官话、日文、荷兰文、西班牙文、葡萄牙文，担任翻译。
颜思齐宇振泉，出生于1589年。万历31年，颜思齐因遭宦官欺辱，怒杀其仆，逃亡日本，以裁缝为业，兼做海盗进行中日间海上贸易，数年后积蓄渐富。
颜思齐身材魁梧，精熟武艺，生性豪爽，仗义疏财，广结豪杰，遐迩闻名。日本平户当局任命他为头目，与李旦成为海盗集团的首领。
天启4年，颜思齐见德川幕府文恬武嬉，暮气沉沉，开始谋划推翻德川幕府统治，在日本建立政权。颜思齐与杨天生、陈衷纪、郑芝龙、李德、洪升等28人拜盟为兄弟，颜思齐为盟主，但事情泄露，颜思齐逃亡台湾。在台湾组织拓垦。颜思齐派杨天生率船队赴漳、泉故里招募移民三千余人。
天启5年，颜思齐不幸染病早逝。颜思齐是最早对台湾进行移民的有组织的拓垦者，被尊为开台王、第一位开拓台湾的先锋。
颜思齐死后，众人推举郑芝龙为盟主，继续拓垦大业。同年，没有妻室子女的李旦死后，他在台湾的产业和事业都赠给了郑芝龙。
许心素，福建泉州府同安人，与李旦是结拜兄弟。当李旦在日本打拼时，许心素在泉州府厦门等大陆地区的构建货源网络，而后将李旦所需的丝绸等商品运到台湾，再转于李旦之手，许心素也因此成为当时台海贸易的大海商。
天启2年荷兰人侵占澎湖后，许心素因与李旦的关系，成为地方官府迫使李旦将荷兰人引往台湾的人质，遭到扣押。但这次经历却成了许心素与荷兰人搭线的一个契机，天启4年，许心素利用自己对台贸易商的身份逐渐取得荷兰人的信任，成为对荷贸易的代表人物。
天启5年许心素以二万金买通总兵俞咨皋，成为俞咨皋的心腹，积极促使俞咨皋招抚海盗。天启6年许心素劝服俞咨皋招抚杨禄等海盗，随后当上了水师把总，统领刚招抚的杨禄及其手下。
在成为官商后，许心素作为地方官府与荷兰人的中间者，成为唯一一个获得与荷兰人贸易许可的商人。许心素包揽了荷兰东印度公司与中国的全部生意，垄断了中国与荷兰人的贸易。
许心素不但与海外巨商李旦关系密切，而且于本土精心经营，有开拓台海贸易之功，称得上明末本土海商的一号人物。1628年，被郑芝龙斩杀于厦门。
郑芝龙字曰甲，出生于1604年，福建省泉州府南安县人。郑芝龙少年时赴澳门依靠舅父黄程，长期和海上国家打交道，到过马尼拉，精通日语、荷兰语、西班牙语等很多种语言。
天启3年，黄程见外甥郑芝龙能干，派遣郑芝龙投靠李旦。初时担任李旦翻译等工作，逐渐成为李旦的得力助手，深得李旦信任，郑芝龙以父事之。
李旦觉得郑芝龙能干，交给他一部分资产和船只，让他往来中国、日本之间做生意。郑芝龙很快成为巨富，侨居长崎，成为当地华侨领袖。
长崎和平户为当时日本对外贸易中心，各国商船云集。由于郑芝龙熟悉海外事情，又善外交，为日本政府所重视。受到前幕府将军德川秀忠召见，成为日本的显赫人物，常与地方豪贵交游。
经当地诸侯介绍，郑芝龙迎娶平户藩之家臣田川昱皇之女田川松。田川氏性格端淑，生长子郑森又名郑成功。
天启5年，郑芝龙继承李旦、颜思齐的产业和事业后，弃郑成功生母田川氏，另娶颜思齐女儿，与郑芝虎、郑芝豹、郑芝莞、郑芝凤、李旦之子李国助、杨天生、陈衷纪、施琅父亲施大瑄、洪旭、甘辉、杨六、杨七、钟斌、刘香、李魁奇、何斌、郭怀一成立十八芝，建立水师军。
郑芝龙对百姓很仁慈，时常救济贫苦，威望比大明政府还高。天启6年，闽南发生严重旱灾，郑芝龙招抚泉州饥民数万人赴台拓垦。给予移民十分优惠的资助条件，开创了大规模移民台湾之先河。
台湾土地肥沃，因此引发了汉人向台湾岛移民的浪潮，这是历史上首次大规模有组织的由大陆向台湾移民。
当时荷兰东印度公司统治台湾南部，修筑热兰遮城、普罗民遮城两城，驻防近两千人，但大陆移民却多达数万。
天启7年，郑芝龙领导的十八芝已有船700艘。由于大明实行海禁，视其为非法，被称为海盗。
郑芝龙率领十八芝，打败俞咨皐统领的福建、浙江水师，消灭荷兰东印度公司中间人和官商身份的许心素，在海盗众多的东南沿海，成为最强大的海上武装。
荷兰人虽然占领了台湾南部，但还不能统治环中国海，有郑芝龙水师的存在，荷兰船只只要在中国海露面，就会被郑芝龙截获。天启7年，郑芝龙打败荷兰人。
崇祯元年，福建巡抚熊文灿招抚郑芝龙，授海防游击，任五虎游击将军。郑芝龙离开他多年经营的海上根据地台湾，率领原部，坐镇闽海，为大明守备沿海。此时，郑芝龙有部众三万余人，船只千余艘。因郑芝龙接受招抚，十八芝分裂。
崇祯3年，郑芝龙在晋江安海镇建置豪华府地。
崇祯6年，新任荷兰台湾长官普特曼斯为迫使大明开放贸易，企图用武力强占大陆沿海，联合刘香组成联合舰队，不宣而战，攻击厦门。福建巡抚邹维琏任命郑芝龙担任前锋，实际负责运筹指挥。
郑芝龙在金门料罗湾海战中，大败荷兰人与刘香的联合舰队，将荷兰人赶出中国沿海。刘香的五十艘战船，在料罗湾全军覆没。
料罗湾海战后，福建巡抚邹维琏遭到撤职，继任者对于海禁政策以及郑芝龙等人无力约束，采取放任态度，东南海权自此被郑芝龙完全掌控。
崇祯8年，在广东海战中，刘香将郑芝虎沉于海后，被郑芝龙逼迫自杀。十八芝的李魁奇戮害杨天生、陈衷纪后，被郑芝龙擒获。杨六、杨七、钟斌被郑芝龙擒获，何斌、郭怀一投效荷兰人。施琅父亲施大瑄、洪旭、甘辉后辅助郑成功。
郑芝龙彻底荡平了东南沿海的各个海盗利益集团，剪除群雄，取得制海权，台湾海峡从此成为郑芝龙的内海，原来害怕被伏击的中国商船源源不断驶向台湾。
荷兰人千辛万苦殖民台湾，在台湾从事对日本和福建的贸易，将台湾作为东亚、东南亚贸易转运站，也因退出福建水域而使台湾从此失去中介作用。
料罗湾海战的胜利，郑芝龙被升为福建副总兵，成为合法的福建水军首领。郑芝龙利用泉州安平镇的航海和经商基地，打破官方的海禁，把海上力量纳入地方官府体制，合法掌控对外贸易。郑芝龙建立造船厂，大量营造军、商两用船只。
郑芝龙违禁开辟的对日贸易，有了福建沿海地区这一稳定的货源地和转运中心，确立了与日本及与大陆沿海各地贸易中对荷兰人的优势。他以强大的武装力量和雄厚的资本称雄国际市场，在与荷兰、日本以及东南亚各国的竞争中胜出。
崇祯12年，日本闭关锁国，退出东亚海洋竞争后，荷兰殖民者也不得已与郑芝龙达成海上航行与贸易协议。荷兰的对日本贸易，需经郑芝龙将中国特产运至台湾，转手之后，方由荷兰方面运往日本出售。
郑芝龙的通商范围广及东洋、南洋，拥有超过3000艘大、小商船，兵力包括汉人、日本人、朝鲜人、南岛语族、非洲黑人等各色人种超过20万人，成为东洋、南洋海洋世界的强权，几乎垄断了中国的海外诸贸易。每年收入上亿两白银，富可敌国。
朱由校安排中华外贸配合四大水师收编李旦、颜思齐、许心素、郑芝龙等人，能够收编予以收编，不能收编予以剿灭。