第十六章：潮汐低语
在清晨微光的笼罩下，艾瑞克拖着疲惫的身体返回村庄。尽管经过一夜的恶战和揭露古老的诅咒，他心头的重担却没有完全卸下。村庄看似平静，但空气中弥漫的阴冷与压抑让他感到不安，仿佛暗中还有某种未解之谜潜伏在此地。
橘白猫安静地趴在艾瑞克肩头，目光锐利地环视四周。艾瑞克轻抚它的背，心中浮现出一丝安慰。经过多次生死攸关的时刻，他已不再仅仅将这只猫视为一只普通的宠物，而是将它当作默契的伙伴。每当他疲惫不堪时，猫的温暖总能让他稍感慰藉。
当他回到小屋时，早已等候在门口的玛莎立刻迎了上来，眼神中充满了不安与疑惑。
“艾瑞克，你昨晚去了哪里？整个村庄都没有你的消息。”她低声问道，声音中透着隐隐的担忧。
“我找到了一处隐藏的石室，那里面有着许多关于村庄诅咒的秘密……”艾瑞克顿了顿，将昨夜在洞穴中发现的一切娓娓道来。
玛莎听着他的描述，脸色逐渐变得苍白，双手紧紧握在胸前，似乎在努力平复内心的震惊。
“诅咒、海妖、星辰之眼……这真的是我们村庄的宿命吗？”她低语着，似乎在自问，又似乎在追溯那些早已被遗忘的记忆。
艾瑞克叹了口气：“如果那位祭司真的存在，那么他应该知道如何解开诅咒的秘密。我必须找到他，只有这样才能解救村庄。”
玛莎神情凝重地点点头，似乎下定了某个决心。她从衣兜里掏出一张泛黄的羊皮纸，上面写满了古老的文字和图案，画着一个复杂的符号。
“这是村庄流传下来的古老地图，曾经的村长留给我的，说里面或许藏有关于祭司的线索。我本来不想让你卷入这些危险之中，但既然你已经走到这一步……也许你可以找到解开诅咒的答案。”她将地图递到艾瑞克手中，眼神中流露出一丝恳求。
艾瑞克接过地图，细细端详着上面的符号。地图上标注了一处隐秘的海滩，那是村民们忌惮且不敢靠近的地方。据说，那里是“星辰之眼”曾经被唤醒的地点，许多年前发生的事情导致了村庄的诅咒开始。
“我会去查探那片海滩，希望能找到祭司的踪迹。”艾瑞克说道，内心却对未来的未知充满了不安。
当他和橘白猫来到地图指示的海滩时，海风夹杂着咸湿的气息扑面而来，潮水轻轻拍打着岸边的礁石，发出低沉的声响。海滩上弥漫着一股奇异的宁静，仿佛时间在这里停滞，只有海浪的低语在耳边环绕。
艾瑞克缓缓踏上沙滩，环视四周。他察觉到地面上刻着古老的符文，形成了一个庞大的阵法，而这些符文似乎在潮水的冲刷下依然保持着清晰的轮廓，仿佛被某种力量加持过。
就在他细细观察之际，橘白猫突然竖起尾巴，警觉地盯着前方的海水，发出低声的呜咽。艾瑞克顺着猫的视线看去，只见海面上竟浮现出一片迷雾，逐渐蔓延向他所在的方向。
迷雾中，隐约可见一道模糊的身影，那是一个身披灰色长袍的老人，面容苍老而深邃，眼神中透着某种超凡的力量。艾瑞克心中一震，他意识到，这便是他苦苦寻觅的祭司。
“你是谁？”艾瑞克开口问道，声音在海滩的空旷中回荡。
老人目光微微抬起，仿佛穿透了迷雾，望向艾瑞克的眼中充满了探究与悲悯：“我是祭司，也是这诅咒的见证者。年轻人，你为何执意探寻这被封锁的秘密？”
艾瑞克深吸一口气，将自己在村庄中遭遇的一切、村民的苦难与诅咒的真相一一告知老者，最后他低声说道：“我想解救这些无辜的村民，不让他们再被束缚于诅咒之下。”
老人轻轻点了点头，脸上露出一丝怅然：“村庄的命运早已被海妖和星辰之力锁定，千百年来，代代村民为此付出代价。然而，这诅咒并非不可逆转，若你愿意付出代价，或许有机会改变一切。”
艾瑞克愣了愣：“付出代价？什么代价？”
老人低声呢喃，仿佛在吟诵某种古老的咒语：“只有以心血为祭，以灵魂为代价，才能打破星辰之眼的束缚。这是一条无人敢踏入的险途，因为它会剥夺你的自由，甚至生命。”
艾瑞克感到内心的震撼与恐惧交织，但他看了看肩头依旧安然陪伴的橘白猫，内心忽然坚定了下来。无论如何，他都不愿意再看着无辜的村民继续受苦。
“我愿意承担这份代价。”他的声音低沉而坚定。
老人点头，缓缓伸出手，将一个古老的雕刻物递到艾瑞克手中。那是一块石制的护身符，上面刻着复杂的符文，象征着海与星辰的契约。
“将这护身符带入星辰之眼中，你的灵魂将与它连接，从而打破诅咒。但你要记住，若你失去自我，便会成为诅咒的一部分，永世不得解脱。”老人的声音渐渐消散在迷雾中，最终他的身影也在海风中消逝不见。
艾瑞克望着手中的护身符，心情复杂。他知道这次行动凶险无比，稍有不慎便会深陷其中，无法回头。然而，村民的苦难、玛莎的期待、橘白猫的陪伴，都让他心中产生了莫大的勇气。
当他返回村庄时，天色已近黄昏，村民们的面孔在火光的映衬下显得格外悲戚。玛莎见到他回来，急忙上前问道：“艾瑞克，祭司可有为你指引出路？”
艾瑞克点点头，将护身符亮给她看，并简要地说明了祭司的告诫。玛莎听完，面色沉重，眼神中透出一丝忧虑。
“艾瑞克，这条路太过危险……你真的要冒险去吗？”玛莎低声问道，语气中充满了担忧。
艾瑞克微微一笑，目光坚定：“我必须去。这是我唯一的机会，也是拯救村庄的唯一方法。”
话音未落，橘白猫轻轻蹭了蹭艾瑞克的腿，似乎也在鼓励他。艾瑞克心头一暖，伸手将它抱起，感受着它身上带来的温暖。
“我们一起面对这一切，无论前方有多么危险。”他轻声对猫说道，猫儿回应着轻轻的呼噜声，像是对他的承诺。
夜幕逐渐降临，艾瑞克独自站在村庄尽头的高地上，望着远方的海平线。明天，他将启程前往星辰之眼的深处，与诅咒的源头展开最后的对决。
而在他身后，橘白猫安静地陪伴着，默默守护着他的身影。