端午佳节，容音在众人来请安时分了五毒饼和香囊，及至夜宴时，太后与柔淑长公主也由清漪园回宫。
恒媞给璎珞带来一个消息，裘曰修找媒人到善堂向霜落提亲了。
璎珞喜忧参半，毕竟裘曰修是新科进士，而霜落父母双亡，姐姐疯癫，两人之间落差颇大，若是在一起，霜落日后恐怕会很辛苦。
另一重担忧是，霜落婚后也许就不能再抛头露面，善堂的这份事业便少了重要的主事人。
恒媞却说，不必担忧。
“裘大人的高堂已经自江西回了信，说霜落不弃长姐，是重情重义，为善堂出力，是心怀感恩，如此人品，自然会是个好媳妇，已经写信让裘大人在京城的亲戚代为筹备三书六聘的事情了。”
“至于善堂，裘大人说霜落做的是有益于世的事情，正是他毕生所求，他当然要支持霜落。”
“霜落救过本公主，皇额娘听闻她定亲，就想着认她为义女，今日回来，也要与皇兄商议此事呢。”
璎珞心道皇帝这老登一听怕不是恨不得把霜落认成自己的义妹，毕竟不用上宗谱玉碟，也不用封公主郡主，给一个虚名，又能拢住裘曰修这个新科进士，何乐而不为？
果然，皇帝当晚就宣布，认霜落为义妹，赐霜落“皇姑”之名号，嫁妆由内务府筹办。
良辰佳节，又有这件喜事，容音自然欢喜。
可在场众妃嫔，却并不是所有人都欢喜的。
高曦月自听说皇帝要放如懿出冷宫，气得倒仰，见皇后娘娘却丝毫不问此事，只是忙着验看慎妃、婉嫔筹办端午节庆的各项事务，更是心中急躁。
强颜欢笑地熬过端午夜宴，第二日她实在是按捺不住，往长春宫而去。
却见皇后正挑着首饰。
高曦月急冲冲上前，福了一礼便忍不住道：“乌拉那拉氏不是已经废为庶人了吗，怎么还听说皇上许她出冷宫！皇上糊涂了！”
明玉奉上茶，容音放下手上的一支喜字小如意，说：“贵妃慎言。玫嫔被下朱砂一案，已经查实是庶人金氏下手，乌拉那拉氏是冤枉的，自然要放她出来。”
高曦月急道：“可是乌拉那拉氏自己服毒不知想陷害谁，还对自己妹妹下手！即便如此皇上也要放那毒妇出来？”
容音道：“贵妃，乌拉那拉氏纵有不是，当年她是因朱砂一事入了冷宫，如今既然已经知道她在此案中是冤枉，自然要昭雪。至于其他罪过如何惩罚，还得由皇上裁夺。”
高曦月仍是不安，颤声道：“可是……”
容音叹了口气：“贵妃，你居贵妃之位，素来得皇上宠爱，母家得力，又抚养贵子，何必担忧乌拉那拉氏呢？”
高曦月这才心下稍定，嗫嚅道：“嫔妾就不明白了，皇上为什么还念着她呢。”
容音道：“皇上的心思，岂是你我能随意揣测。本宫看贵妃这一向脸色不太好，就不要太多思了，喝杯茶吧。”
高曦月依言端起茶盏，正要送到嘴边，忽然感到下腹一阵剧痛，一下子撑持不住，茶盏从手中滑落。
茶盏碎裂，茶叶茶汤撒了一地，高曦月脸色苍白，捂着肚子靠在桌上。
容音急道：“这是怎么了？快来人扶贵妃坐下，明玉，去传太医！”
齐汝赶往长春宫时，江与彬正在给阿箬请平安脉。
自从查清了所谓的冷宫投毒不过是如懿自导自演，他想过皇帝会一怒之下不让如懿出冷宫，可皇帝并没有这个意思。
他忧心忡忡，思来想去，还是借着请平安脉的机会将这个消息报给了阿箬。
新燕早就被阿箬叫去内务府帮着准备皇姑的嫁妆，此时唯有芸枝在。
阿箬听了这消息，只冷笑一声：“这个贱人，进了冷宫不安分，出来更是生祸，本宫容不得她！”
江与彬还在思考，阿箬见他沉吟，以为他胆怯，嘲道：“你慌什么？乌拉那拉氏真出了冷宫，就她那个窝囊劲儿，她能成什么事？就是真有事，也有皇后娘娘，贵妃娘娘在前头顶着，再来是本宫和本宫一家子，你婆娘早就出宫了，瘟不着她！”
江与彬苦笑一声：“慎妃娘娘说得是。只是微臣，总觉得有些古怪。皇上当日口称乌拉那拉氏为娴妃，可在此之前，却是把‘庶人’、‘娴贵人’这两个称呼先提了提。且在许乌拉那拉氏出冷宫前，特意问及微臣乌拉那拉氏要休养多久，又说时间短了难免休养得不够。”
阿箬认真起来：“你的意思是，皇上虽然许乌拉那拉氏出冷宫，却有意拖延？那，称呼的位份一变再变，究竟是皇上踌躇一阵才下定决心，还是另有什么缘故，倒是两说了。”
江与彬道：“其实，以微臣当日所见，皇上提及‘庶人’二字时，面颊青黄，又有蹙额之态，医书说青黑为痛，微臣猜测，皇上那时是有些头疼。但口称‘娴妃’时，便面色恢复如常。”
阿箬道：“这倒奇了，难不成乌拉那拉氏用了巫蛊咒魇？”
江与彬急得压低声音道：“娘娘可不敢乱说！宫中从来最忌讳巫蛊之事了！”
阿箬嗤道：“怕什么！若非如此，总不能这乌拉那拉氏如薛素姐、童寄姐一般，是前世宿怨的狐狸精、女鬼？就算她是，皇上是真龙天子，又不是狄希臣那样小门户的傻儿子，岂能受她辖制？”
江与彬听她连市井小说都拿来浑比了，更是惶恐不安，只不敢言语。
阿箬本是一时嘴快，此时却是想到什么：当年乌拉那拉氏进冷宫前见了皇上一面，皇上便被气得吐血，后来海兰孕中为了给如懿洗清冤屈自服朱砂，又把皇帝气得头疼吐血，昏迷了近一天；再后来自己告发乌拉那拉氏，皇上也头疼得紧，只好贴药膏缓解……
又联想到皇帝这两年似乎总爱诵经念佛，还三不五时找些和尚道士传教士，她心中一惊，觉得自己发现了一个惊天大秘密！
只怕如懿是真的用了什么邪法儿，皇上心知肚明，却在一次次吃了苦头后发现自己无法摆脱，所以才一边虚与委蛇，一边试图学狄希陈念诵经消除冤孽！
不过如果自己的猜想不错，那皇上对乌拉那拉氏可是真无旧情可念了。
这么一想，阿箬心中一丝不安也就烟消云散。
这时忽然有个小太监来请江与彬去长春宫，道贵妃在长春宫忽然腹痛，齐太医诊过后，要太医院众太医都去看看，也点了他去。
这就是贵妃的症候棘手的意思了，江与彬心一沉，向阿箬告辞后就匆匆去了长春宫。
齐汝与众太医诊了又诊，问了茉心、星璇贵妃近来可有不适，接着面色凝重地问躺在榻上的高曦月：“贵妃娘娘近来，饮食如何？可有吃了什么补品？”
茉心道：“我们主儿平素饮食以温补为主，每日都进些雪蛤、阿胶、燕窝。”
齐汝深深吸了口气：“每日都进雪蛤？”
见茉心点头，齐汝神色更加凝重，思忖片刻方道：“贵妃胎中带有气虚血瘀之症，虽经调养，补了元气，除了血瘀，但新血方生时多喝了些坐胎药，便有些虚不受补，反而使血行过度，致使心血不足，心为肝之子，心血不足则肝气不足，便是木虚金侮，肺气上升，这雪蛤又是润肺补气的大补之物，本来得隔三五日才吃一回，贵妃娘娘日日这么吃下去，反而更致肺气过剩……”
容音听得头晕，只得道：“那这到底是什么症候？”
赵太医接过话头：“肺气过剩，便致气滞痰淤。贵妃娘娘小腹有包块，积块不坚，推之可移，时聚时散，或上或下，时感疼痛，痛无定处，面红舌苔薄，脉沉弦，这是，这是痰瘀互结，冲任胞宫，日久成瘕！”
高曦月一听，急得支起身子道：“你们给本宫把话说清楚！本宫得了这病，还能不能有孩子！”
众太医跪了一地，无人敢回话。
容音坐在榻边，安抚道：“好了，贵妃正病着，更不能心急。”一面又向太医道：“你们去开药，务必要为贵妃调养好身子。”
太医们忙不迭起身出去，高曦月已是忍耐不得，眼泪滚瓜似地落下来。
她一面拭泪一面道：“嫔妾只是想要有自己的骨肉，为何一次次天不遂人愿！”
容音陪着劝慰一阵，说这病能治好，好好调养一阵，还是能恢复的。又提及永珹日后有个现成的郡王爵位可以承袭，皇上也金口玉言要永珹日后必得孝顺贵妃等话，才让高曦月止住哭泣。
星璇站在一边，一颗心却是越发沉了下去。
虽说高曦月更看重茉心，但她身为陪嫁，与高曦月母家联络之事都是她在做。那日皇后拿了那镯子后忽然身子不适，摔出镯中香饵，问了内务府与太医院却都只说是普通香料，直到将这香饵秘密送到高家，才发现这是可使人不孕的零陵香。
高家传来消息，道此事不要让贵妃知晓，只说既然这镯子会使皇后娘娘不适，贵妃心系皇后娘娘，所以不敢再日日戴着。
本以为从此万事大吉，却不成想贵妃竟然得了这病，只怕于子息上更艰难了。
高斌得了消息，沉沉叹了口气。
他拿起茶水啜了一口试图冷静下来，不想被茶水烫得舌头发麻。
他一把将茶杯顿在桌上：“怎么回事！叫兴旺滚过来！茶都晾不好了吗！”
管家急忙走进，道：“老爷，兴旺回老家去了，这茶水是来旺斟的。”一边大喊道：“来旺还不快滚进来！”
高斌却是一惊，道：“兴旺回老家了？这事我怎么不知道？”
管家道：“十天前，他说有位亲戚身故，回家奔丧去了。老爷这段时日不是正为着弹劾的事情烦心么，就没跟您提。”
高斌沉声道：“他老家是昌平的，虽说远些，也是快马半日就到，至于去了这么久还没回来吗？”
管家慌了，讷讷道：“这……”
高斌直接摔了茶盏，怒道：“还不快去查！暗桩都埋到我身边了，你们还一无所觉，要你们有什么用！”
他烦闷起身，道：“我自己出去走走，谁都不许跟着！”
他走出门，随意叫了一辆马车，给了银钱，只说要去热闹地方转转。
车夫道：“那，小人带爷去外城？外城热闹些。”
他不置可否，任由马车到了外城。
这时天色已晚，街道两旁的店家中灯火亮起，路上行人三三两两。
他在一家面摊上要了碗馄饨。
馄饨个头不大，也只有些碎肉菜沫做馅，汤头倒是清，滴了两滴香油，漂着青菜。
他很快吃完，丢下几文钱，走进一处巷子。
巷子里，一个半大孩子提着一包药，哼着小曲儿走着。
高斌叫住他道：“借问一下，索绰伦桂铎大人的府邸何在啊？”
那孩子看见他穿着绸缎衣裳，愣了一下，才反应过来道：“哦，您说桂铎先生家啊，那小人熟啊，小人带您去吧。”
他似乎是个很活泼多话的孩子，一边走一边絮絮道：“小人是两条街外上那家罗家生药铺的伙计，桂铎先生是药铺的常客，之前常来抓药的。今年春天有位裘公子，给了小人跑腿钱，让小人把药送到桂铎先生家里。”
高斌道：“他病后不能受寒，今年春天这么冷，是不该多走这一段路。这位裘公子倒是有心。”
那小伙计奇道：“这位爷，您是桂铎先生的朋友？”
高斌沉默一阵，嗯了一声。
小伙计似乎并不以为奇异，只道：“说来桂铎先生的朋友，好像都不是寻常人呢。啊到了。”
他熟门熟路地敲门，喊道：“刘大娘！莱菔送药来啦！”
回过头来笑道：“刘大娘是他们家的全灶，也帮着做些洒扫煎药什么的。”
桂铎打开门：“别喊了，刘大娘做了饭就先回去了，进来喝口水吧。高大人？”
他的错愕只在脸上闪了一瞬，立刻切换成无懈可击的谦恭，行礼道：“下官参见高大人。”
高斌忙道：“免礼免礼。”
桂铎掏出几个铜子给莱菔道：“去巷口买些果子吃吧。”
莱菔谢了赏，喜滋滋地去了。
桂铎侧身将高斌迎进门：“大人请进。”
高斌进门，只见屋内陈设简素，心下五味杂陈，沉默地坐下，看见桌上摆着一本《醒世姻缘传》。
他不禁笑道：“化民真是闲情逸致，都看上这书了。”
桂铎摆好茶盏，放上茶叶，右手执起茶炉上的壶冲了茶，一边道：“这是小犬不知道上哪儿找来的，带到学堂上偷看，先生都告到下官这里来了，下官只好没收了，大人见笑。”
高斌道：“孩子嘛，难免调皮。我记得这两个孩子也就十二三岁，年岁不大，倒是还好管教些。再大些，可就管不住了。”
桂铎笑笑，道：“等孩子大了，自然有他们自己的主意。”
高斌也释然地笑笑，又问：“怎么家里就你一个？”
桂铎道：“哦，一个朋友喜事近了，他们去尽点心。”
高斌道：“都是朋友了，人家想必不讲那些虚的冲撞忌讳。咱们都是治水出来的，不信鬼神，自然也不怕冲了旁人的喜气。依我看啊，你还是心思太重了些。”
桂铎道：“大人教训得是。”
高斌啜了口茶，问道：“听说你在浴佛节那日左臂附骨疽复发，不要紧吧？”
桂铎道：“惭愧，下官那日随家人出行，不过风地里多走了两步，也没想到竟然就发作了。”
高斌叹道：“我看你就是从前太操劳了，记得你在淮阴、淮安的时候，都是整日风里来雨里去的，本来底子就损着了，骤然受伤，自然一下子病都勾起来了。这样，我府里还有些滋补的药，我让那个小伙计给你送来，这回不许推了，再推脱，就真是见怪于我了。”
桂铎便说：“那下官就谢过大人了。”
高斌道：“谢什么呢，咱们都是治水的臣子，自然懂彼此的不易。只是可叹啊，外头人不懂得这些，只见着咱们治水有了功绩，一时得意，当我是通天河的灵感大王，能拿治水辖制着谁似的。
有时候，想想咱们前头的治水能臣，尤其是想想圣祖时的陈潢是个什么下场，我也想问，这么多年是为了什么。武将尚有养寇自重一说，可治水，除了先秦的郑国，还有谁能借此动摇邦本？”
桂铎心中警铃大作，面上不动声色道：“大人何必灰心？您如今是军机大臣，南河总督，又有抬旗之荣，可见您的功劳，皇上是知道的。”
高斌苦笑一声，道：“化民啊，你曾经说，高家要行稳致远。你的意思我明白，就是思危、思退。只是思危，我权势迷眼，没有做到；思退，那么多部下、门生，连我自己的儿子都指着我升官发财，一退，就是人心尽散。
何况，我还有女儿在宫中。贵妃娘娘是我原配所出，又有胎里弱症，自小三灾六病的，我当时忙于盐务，两次续弦的妻子都怕担了虚名，对贵妃娘娘只是一味宽纵，把贵妃娘娘养得任性了些，我这个当阿玛的，如今不能不为她打算。咱们的女儿都在宫里，一位是贵妃，一位是妃，想必你待慎妃娘娘的心，与我待贵妃娘娘的心是一样的。”
桂铎叹了口气，缓缓道：“惭愧啊，贵妃娘娘是金枝玉叶，可慎妃娘娘，只因我轻信了纳尔布欠下重利，便将她卖到乌拉那拉氏为奴为婢，当年下官稍不顺他们的意，他们就寻错处罚慎妃娘娘，及至娘娘入了宫，还要接济家里，下官真是不配做慎妃娘娘的阿玛。好在慎妃娘娘自己是个争气的，听拙荆说，皇上对慎妃娘娘垂怜，皇后娘娘也很是慈爱，现在乌拉那拉氏也彻底倒了，下官也就放心些了。”
两人又聊了几句闲话，高斌起身告辞：“我过几日就要回南河官署去了，化民，保重。”
桂铎起身道：“下官送送大人。”
高斌道：“不必了，夜深露重，若是你再着了风，可就是我的不是了。”
桂铎深吸一口气，郑重起身，拱手道：“那么下官还有一言。下官在淮阴为官时，听过《赵五娘》这出戏。‘三个铜钱一碗水，淀淀半碗是泥浆，七个铜钱一把草，揣揣没得满锅腔。大户人家卖牛马，二户人家卖田庄，三四五户没得卖，卖儿卖女上街坊。姑娘只换一斗米，小伙只换一斗糠。’虽为戏词，亦可知灾荒之下，民生何等困苦。禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有饥者，由己饥之也。望大人亦持此心。”
高斌没有回答，起身告辞而去。