这不是符今渊第一次听到‘海市蜃楼’，只是多番打听，走只知‘海市蜃楼’是指盐湖城三年一办的盐市，各地盐商都会来到这里，盐商需要得到新的盐引，他们才可以在接下来几年继续做盐商的生意。
只听这些，并不觉得有任何异样。
可覃蓁嘴里的‘海市蜃楼’，似乎与他查到的并不相同。
“海市蜃楼是什么？你细细说来。”符今渊沉声问。
“是吕洪两家在挑选私盐盐商，王爷，盐课司有阴阳盐册，送去王都城的盐册跟实际收到的盐引根本不同。”
“盐课司每年年奉一百五十两，可实际他们每年收到盐商上来的银子至少二十万两。”
“这些盐商因为要送月规炭敬，苦的便是盐丁，不少盐丁灶户被逼不得不卖儿鬻女补亏空。”
“而在‘海市蜃楼’开市之前，吕家家主会主持祭祀，以七七四十九女童祭祀盐井，现场杀死女童，将她们的鲜血撒入每个盐井……”
“盐运使每年都会到盐湖城巡视，难道这么多年来的盐运使都没有发现异样吗？”符今渊问。
覃蓁嘴角露出个嘲讽的笑，“就算发现了又能如何，根本没有人敢管。”
符今渊手指轻轻地敲在桌面，就算吕家和洪家是西北的豪族，他们想要做到如此一手遮天也不容易。
说贺知源吗？
可如今贺知源已经不再是丞相，这些豪族的底气又是什么？
“‘海市蜃楼何时开始？’”符今渊问。
“还有三天。”覃蓁立刻说。
符今渊没有再问了，只是让凝霜将覃蓁带回去养伤。
大厅只剩下他和沈岁安。
沈岁安听了覃蓁的话，脑海里还有些嗡嗡的，她惊讶于盐湖城这些官商勾结的胆大包天。
“就算是王都城的世家，都不敢这么离谱。”
“所以你觉得会是谁在包庇这些豪族？”符今渊低声问。
“如果不是贺知源失踪，从他家中密室看到账册，还不知他每年有一大笔银子来自西北，可贺知源已经失势，盐湖城这些人……又觉得谁会是他们的底气？”
沈岁安将南朝世家族谱仔细想了个遍，除了阮家，并不觉得还有谁能有这样的能力。
“岁岁，你和太后先去肃州，可好？”符今渊低声问。
“你若是留下，那些人肯定会注意到，到时候我们再途中还不是一样有危险。”沈岁安说。
符今渊说，“那我送你们离开。”
“那就要错过‘海市蜃楼’，从我们进城，便已经有人盯着我们。”沈岁安道。
“我看过国库这些年的盐税，一年比一年锐减，各地盐课司的理由都一样，官盐提纯不佳，盐井不出盐，这几年也没有挖到新的盐井。”
“如果南朝整个盐路都被控制，你觉得会是怎样的后果？”
无论是盐还是铁，都是朝廷绝对垄断的生意，如果发现有私挖盐井和铁矿，那都是死罪。
“不堪设想。”沈岁安低声说。
符今渊眸色冰冷，“查！”
……
沈岁安去见太皇太后，她想让人先送老人家去肃州。
太皇太后笑说，“哀家若是离开，你们身边的暗卫至少要带走一大半，那你和阿渊怎么办？”
“明日你就和我上街，哀家难得离开王都城，可不是要躲躲藏藏的。”
听到太皇太后的话，沈岁安莞尔，“我陪祖母去上街。”
只是，还不等她们去上街见识盐湖城的繁华，便收到榷盐使的请帖。
“宴请陆守备的请帖，并没有提到家眷，与我们无关，让阿渊自己应付。”太皇太后看了一眼，让人将请帖交给符今渊。
“我们妇道人家不管男人的事。”
沈岁安笑着搀扶太皇太后上了马车。
盐湖城繁华程度不逊色王都城，但路上却有不少乞丐沿路乞讨，这些乞丐皆是掌心溃烂，还有明显的盐鬼纹。
盐鬼纹是常年浸泡卤水才有的。
沈岁安心想，南朝看似海晏河清，其实掩藏底下已经开始腐烂。
“让人去准备些吃食给他们。”太皇太后心善，看到这些穷苦百姓不免心软。
“我让人去打听有没有慈善院，可以给他们捐一笔银子，将这些人收留。”沈岁安说。
太皇太后：“盐湖城的知府是何人，不知城中有这么多乞丐吗？实在毫无作为。”
沈岁安想起覃蓁说的那些事，如果她所言都是真的，那不仅盐湖城的盐丁日子艰难，整个西北的盐户都不好过。
“跟石青说一声，待入夜，找个地方把这些人收留，或许能从他们口中问出些什么。”沈岁安吩咐着凝霜。
凝霜应是。
而盐湖城的知府大人此时正在盐湖城最大的瓦肆里招待符今渊。
符今渊望着呈到他面前的一盘金元宝，每一锭看起来都沉甸甸的。
榷盐使王大人和知府交换了个眼色。
知府笑呵呵开口，“陆守备途径盐湖城，我们作为东道主招待不周，东宁不如盐湖城富庶，这是几个盐商的一点心意，还请陆守备笑纳。”
符今渊挑眉，“看来整个南朝的官员都喜欢来盐湖城，本官只是途经此处，竟还能收到这样的重礼。”
他随意拿起一锭金元宝在手里掂了掂，这一整盘，至少也要一百两。
一百两黄金。
三品大员当一辈子官都未必能拿到这么多的俸禄。
“也不是所有经过我们盐湖城的朝廷命官都有这样的待遇，这是大家想跟陆守备做个朋友。”王大人含笑说。
“不知那些盐商是打算让本官如何跟他们做朋友？”符今渊问。
知府见他拿着金元宝不放，心想也是个贪财的人，只要贪财那就好说话了。
“陆守备马上就要到东宁任职了，其实东宁地处偏僻，四面都在肃州的看管中，一个弹丸之地，朝廷怎么就需要派驻守备？”王大人问。
他们猜测陆守备根本冲着肃州去的。
说不定是新帝让他去暗中盯着摄政王，以防有异动。
符今渊笑而不语。
王大人露出一个高深莫测的笑意，“肃州如今在开凿河道，若是成功，日后还需要陆守备为我们周旋一二。”
“本官一个小守备都能收到这么多贿赂，那若是摄政王在此，你们不得搬出几大箱？”
“看来盐湖城的私盐生意不错。”
“陆守备说笑了，我们榷盐使司严厉打击任何私盐行为，前两日你进城的时候也见到了，我们正在追捕私盐的盐户。”王大人立刻说。
“那二位就替我多谢盐商们的好意，他们盛情难却，我只好留下来多住几日，感受一下盐湖城的盛况。”
“……”王大人嘴角笑容凝固。
一百两的黄金，还不能把这个瘟神给送走吗？
气氛一下子就冷了下来。
符今渊却像没有察觉到，好吃好喝一顿，让余白带着一百两黄金大摇大摆地离开了。
“贪得无厌！”知府勃然大怒。
王大人轻笑，“他愿意贪，那是好事。”
“甘先生，出来吧。”知府沉声开口。
从屏风后面，缓缓走出个儒雅温润的男子，他在符今渊刚才的位置缓缓坐下。
“甘先生何时来了盐湖城？”王大人诧异。
他竟不知屏风后面还藏了人。
“替我们家主先来安排‘海市蜃楼’的事务。”甘先生说。
“有这个陆守备在此，若是被发现，要怎么办？”知府问。
甘先生眸子微微一眯，“听说摄政王已经启程前往肃州，这个陆守备的身份是否真实，你们可打听过？”
“让人去打听过了，摄政王的车驾已经前往肃州，不经过盐湖城。”王大人说。
“莫要轻敌了。”甘先生看了他们一眼，“家主是要谋大事的，你们不要拖累。”
“‘海市蜃楼’绝不会出差错，甘先生放心。”
……
沈岁安和太皇太后打道回府时，符今渊也回来了。
还带了二十锭金灿灿的金元宝。
“谁给你的？”太皇太后问。
“知府和榷盐使说是盐商送来的，就是想我早日离开盐湖城，别在这里碍眼。”符今渊冷笑。
沈岁安皱眉，“今日我们沿街见到许多乞丐，看着都像是盐户。”
“今日我与他们周旋，屏风后还有人，应是幕后指使。”符今渊说。
“看来是真的怕你发现‘海市蜃楼的秘密。’”沈岁安目光透出担忧。
符今渊：“这金元宝先放着，我倒要看看，那些盐商还能送多少贿赂给我。”
不等符今渊查清楚‘海市蜃楼’，沈岁安派去肃州打听阮照霞消息的暗卫也回来了。
阮照霞并没有回到肃州，而本来已经在肃州的赵九灵，如今也不知所踪，说是要去找人。
还能找谁，肯定是出来找阮照霞了！
沈岁安心中不安，“去把覃蓁带来。”
覃蓁在这里每一刻都是煎熬，她已经把盐湖城的秘密都说出来，可却毫无动静，眼看‘海市蜃楼’就要开始，她心中绝望。
被带到沈岁安面前，覃蓁没有了之前的愤慨。
“你是在哪里见到霞姑娘？不得隐瞒，实话实说！”沈岁安目光清冷锐利盯着覃蓁。
覃蓁怔了怔，只觉得眼前的沈岁安跟前日相比仿佛变了个人，还以为是个温柔软弱的女子，如今却有种凛冽震慑感。
“在……在吕家。”覃蓁低下头。
沈岁安脸色微变，“她被吕家抓去了？”
“她是吕家贵客，我被姓王的混账当做伶女送给吕家家主，是霞姑娘暗地里助我逃走。”她为了躲开吕家的人，这才成了盐商的盐寡妇。
趁着盐寡妇出城制造混乱，这才逃了出来。
“我记得吕家府邸并不在盐湖城。”沈岁安说。
“老宅的确不在这里，但‘海市蜃楼’每年都是由吕家家主主持，他们在盐湖城也有宅子。”覃蓁说。
沈岁安揉了揉眉心，她不清楚阮照霞怎么会去了吕家，又是以怎样的身份成为贵客。
既然是贵客，怎么至今还没有消息。
“她助你之后，你可还有见过她？”沈岁安心中虽然担忧，面上却不能显出来。
覃蓁轻轻摇头，“不曾，夫人，可是……霞姑娘出事了？”
沈岁安淡淡扫她一眼，“你若是有半句虚言……”
“霞姑娘救我性命，我绝无虚言。”覃蓁立刻说，“如果霞姑娘出事，那……那……”
“说！”沈岁安厉声喝道。
覃蓁声音微颤，“吕家丧心病狂，除了会以童女祭祀盐井，若是遇到非常时期，还会选出一个圣女，日夜浸泡卤水，最后将圣女扔下盐井。”
沈岁安瞳孔微缩，猛地站起身，“你说什么？”
“民女只是猜测，霞姑娘当时是吕家贵客，理应不会被抓。”覃蓁急忙说。
如果吕家不知阮照霞是阮家的嫡长女呢？
阮照霞聪慧过人，出门在外并不会以真实身份示人，而且她正是好奇心重的年纪，沈岁安还真是怕她出事。
“那些童女和圣女，都关在什么地方？”沈岁安问。
覃蓁咬了咬牙，“我曾被抓去当童女，是我父亲救了我，才免于一死，只是……那是三年前的地方，我不知吕家是否会转移地方。”
“在哪里？”沈岁安冷声问。
覃蓁：“在……城郊，有一处别院叫蜃楼幻境，就是举办‘海市蜃楼’的地方。”
“去把石青叫来。”沈岁安急步走了出去。
“覃蓁，你的伤势如何了？”她回头看向覃蓁。
“夫人，民女已经好了大半。”覃蓁立刻说。
“你带人去别院，一切听命令行事。”
沈岁安在门外遇到符今渊，见她神色焦急，他上前扶着她的肩膀，“发生什么事？”
“夫君，霞姐儿还没到肃州，我担心她出事。”沈岁安急忙说。
符今渊声音沉稳，“别怕，她身边有阮家暗卫，如果出事，暗卫已经传出消息。”
“那……”
“我让人去找，有消息立刻告诉你。”符今渊的声音有种安抚人心的平静。
沈岁安轻轻点头，“吕家的祭盐井太残忍，该死！”
符今渊捏了捏她的手，“在家等消息。”明日就是祭盐井的日子，在此之前，他们一定要查到童女的下落。