后会更五铢钱白金起，民为奸，京师尤甚，乃以纵为右内史，王温舒为中尉。
——《汉书·酷吏传》
漠北之战，虽然汉军严重打击了伊稚斜单于和左贤王，但汉军亦阵亡了两万余士兵，而战马更是损失了多达十余万匹。由于连年征战，且多为长途奔袭战争，汉军战马损失极为严重，文景两朝建立的马苑几乎为之一空，再加上钱粮的损耗，汉朝短期内亦无力继续大举出兵匈奴，再加上霍去病之死，汉武帝最终放弃了再次发动远征，转而巩固既有成果。
在乌桓南迁，东北部边境安全有所保障的情况下，汉武帝又令朔方郡以西至令居县的边塞士兵渡过黄河，将防守河南地的防线整体外移至黄河以北，并设置田官、开通河渠，派遣士卒五六万人屯田戍边，不断蚕食匈奴旧地，从而将防线稳固在阴山以北。
与此同时，在汉朝已经全面掌控河西，“金城（兰州）、河西西并南山至盐泽（今罗布泊）空无匈奴”的情况下，张骞向汉武帝再次请求出使西域，希望能够趁着匈奴对西域诸国影响力下降的机会，劝说西域大国乌孙东归，联合汉朝共同抵御匈奴，从而彻底斩断匈奴右臂膀，并宣扬国威于西域，扩大西汉王朝在西域的影响力。
于是，汉武帝于元狩四年（前119年）再度任命张骞为中郎将，率领三百多名随员，携带金币丝帛等财物数千巨万、牛羊万头，第二次出使西域。
伊稚斜单于战败之后，由于自身实力严重下滑，时常担心汉朝继续发动进攻，因而每日过的都是心惊胆战，赵信见状，遂劝说伊稚斜单于派遣使臣前往汉朝，希望重新恢复和亲，汉武帝将此事交由大臣们廷议。
在汉匈交战之初，朝中反对的声音的确不少，然而随着这么多年打下来，眼见汉军胜多败少，极大的扩充了领土，匈奴的入侵也不再像以前那般频繁，大臣们的态度也渐渐转变。因此，听到匈奴竟然想要再度和亲，大部分大臣们都明确表示反对，如今能在战场取胜，谁愿意选择屈辱和亲，尤其是军方的将领们，他们还等着继续建功立业呢，岂会同意和亲。
当然，凡事皆有两面，有反对的，自然就有同意的，部分文官认为长期征战导致国库空虚、百姓困顿，和亲对于国家才更为有利。
同意和亲的一方虽然声音较小，却也丝毫不肯退让，于是，双方便在朝堂上展开了激烈辩论，一时间声振屋瓦，汉武帝则高坐宝座，冷眼旁观着一切。
半晌之后，汉武帝才出言制止了双方的争吵，然后指着方才争论最凶、言辞最为激烈的博士狄山，让其上前说话。
狄山见皇帝点到自己，连忙长吁一口气，平复了一番刚才因为激烈争论而略有些急促的喘息，这才向汉武帝行礼说道，“臣以为，和亲对于我们更为有利。”
汉武帝闻言，疑惑的“哦”了一声，随后颇有些漫不经心的问道，“有何好处？”
狄山说道，“兵者，凶器也，不可多次动用。高帝欲伐匈奴，结果被困于平城，于是与匈奴和亲。孝惠帝、高皇后时，天下因此得以安乐，直到孝文帝，因打算对匈奴采取军事行动，北部边境屡屡陷于战事。孝景帝时，吴楚七国反叛，孝景帝往返于两宫之间，胆战心寒数月，吴楚之乱被平定后，景帝一朝再不言兵事，天下遂富裕充实。如今陛下再度兴兵攻打匈奴，国家因此空虚、边境百姓因此困顿贫穷。由此可见，不如和亲。”
汉武帝听罢，认为此言简直不可理喻，不过他并未当场出言苛责，而是向御史大夫张汤问道，“你怎么看？”
善于揣摩上意的张汤，早已看出皇帝对狄山言论的不满，只是碍于皇帝身份无法当廷苛责训斥罢了，张汤身为替皇帝排忧解难的酷吏，可不管你是什么身份，因而起身便道，“此乃愚儒无知之言”，说罢，这才对汉武帝行了一礼，然后转头看着狄山说道，“你只见前朝府库充盈、中原安定，但可曾见到边境地区白骨皑皑、尸横遍野？你只见前朝以和亲换取平安，可曾看到匈奴撕毁和议、屡屡犯边？若无我朝屡次出兵大败匈奴，他们可会卑躬屈膝请求和亲？只知谈经论道，不知国事，岂不愚蠢。”
狄山被张汤一顿驳斥，顿时面红耳赤，怒火攻心，起身怒道，“臣下固然愚忠，但御史大夫张汤却是诈忠。张汤审理淮南、江都谋反之案，以恶毒文辞肆意诋毁诸侯王，离间宗室骨肉之亲，使藩臣内心不安，这难道不是诈忠吗？”
本是围绕匈奴和亲事宜的争论，狄山却将其上升到了人身攻击，这岂不是承认自己无法在匈奴问题上驳倒张汤，此言一出，便落了下乘。更何况，汉初以来朝廷与诸侯王关系本就紧张，诸侯王谋反更是犯了皇家大忌，张汤追查淮南王谋反案，又牵出衡山王和江都王谋反事件，皇帝高兴还来不及，岂会因此治罪于张汤。
张汤对此也是心知肚明，因此对于狄山的人身攻击，根本不予理会，只是转头看向汉武帝，等待皇帝示下。
汉武帝眼看一场辩论就要变成大臣的互相攀咬，心中极为不快，当即出言制止，看着狄山问道，“若是我让你担任郡之长官，你能否不使匈奴人入境抢掠？”
狄山想了想，回答道，“不能。”
汉武帝又问，“若是一个县呢？”
狄山仍然回答道，“不能。”
汉武帝闻言，面色一冷，再问，“若是一个烽障呢？”
狄山偷瞄了一眼皇帝的脸色，心知若是自己还是回答不能，恐怕立即便要身首异处，只好硬着头皮答道，“能。”
闻言，汉武帝冷笑一声，当即派狄山到边境地区负责一个烽障。
狄山无奈，只好硬着头皮答应了下来，结果一个多月后，烽障便遭到匈奴人的袭击，狄山亦因此身首异处。自此以后，群臣大为震慑，再也没有人敢于主张和亲。
汉武帝时期，由于地方豪强丛生，为了打压豪强、缓解民间矛盾，汉武帝任用了大批酷吏，这些人虽然手段残忍，但做事却大多勤勉，且不畏权贵，张汤、义纵、王温舒等便是其中典型。
元狩四年（前119年），汉武帝下诏改革币制，然而收效甚微，民间私铸情况仍然十分严重，为了保护朝廷的财政收入，确保币制改革能够顺利进行，汉武帝遂决定以酷吏严厉打击私铸行为，恰逢多次犯颜直谏的右内史汲黯因罪被免，汉武帝遂将定襄郡太守义纵和河内太守王温舒调回京城，任命义纵为右内史，王温舒为中尉。
义纵乃河内郡人，少年时曾伙同他人抢劫为盗，汉武帝即位之后，其姐义妁因医术高明，得幸于王太后，凭借这层关系，义纵被召为郎中，成为汉武帝身边的侍从，并在不久后被外放为上党郡的县令。
担任县令期间，义纵便敢于不畏权贵，以严刑打击各类犯罪行为，使得县境吏治大为改观，后在考察政绩时，被举为第一，因此先后升任长陵令和长安令。长陵和长安不比地方，乃是权贵遍地之地，时常有权贵及其门客仗势欺人、横行无法，义纵到任后直法行治、不避贵戚，就连王太后的外孙王仲都被义纵抓捕惩治，义纵因此声名鹊起，权贵纷纷对其避之不及，而汉武帝对于他的这种做事风格却极为赞赏，因而不久便又将其提拔为了河内郡都尉。都尉负责全郡的军事和治安，乃是辅佐郡守的重要地方长官。
河内郡当时豪强地主极多，且气焰极为嚣张，义纵到任后果断采取雷霆手段，在查明郡内豪强的诸多违法之事后，果断将穰氏等最为猖獗的豪强举族诛杀，使得河内郡迅速稳定，义纵因此又被提拔为了南阳郡太守。
南阳人宁成也曾为酷吏，曾任关都尉的他，手段极为凶狠，以致当时流传着这样一句名言，“宁见乳虎，无值宁成之怒”。宁成不仅是个酷吏，同时也是个大地主，家中有山田千余顷，全都租给了贫民耕种，共有雇农数千家。宁成被罢官后，便返回南阳做了一个富家翁，凭着酷吏的名声和大片的良田，平日里作威作福，威望甚至比郡守还大。
不过即便如此，提到义纵的名字，宁成也是极为胆寒，以至于义纵前往南阳赴任时，宁成极为惊恐，早早便在函谷关亲自等候迎接，对其毕恭毕敬、亲迎亲送。义纵自然明白宁成的讨好之意，不过他却不为所动，到任之后立即查办宁成家族劣迹，不仅破碎其家，而且追恨究底，将宁成治罪。至于孔氏、暴氏等当地豪强，见到义纵对宁成都不留情面，更是吓得举家逃匿它郡。
后来，由于汉匈战事频发，大军远征多次皆由定襄郡出塞，然而由于定襄郡吏治败坏严重，境内秩序混乱，严重影响了朝廷对匈奴的军事行动。于是，汉武帝又调义纵为定襄郡太守，义纵到任后，为了尽快恢复定襄吏治，选择了以杀立威，他先将狱中犯有重罪的两百余人定为死罪，又将私自探狱的囚犯亲属两百余人抓起，以严刑迫使他们人承认意图帮助死囚脱逃，以此为由全都定为死罪，然后将这四百人于同日斩杀于闹市。随着四百颗人头落地，一时间全郡皆惊，人人不寒而栗，无人再敢违抗朝廷政令。
王温舒则是阳陵人，年轻时游手好闲，不务正业，不仅干过盗墓的勾当，而且为了抢夺路人财物，常在月黑风高之夜以锤杀人而埋之。或许正是这种杀人越货的强盗行径，养成了他后来喜好以杀人立威的暴虐性格。
最初，地方曾数次让他尝试担任亭长，然而王温舒始终做不好，因而只是在衙门里担任小吏，之后凭借着善于讨好上官，得以一步步升任廷尉史。时值张汤担任廷尉，两人可谓一拍即合，张汤见王温舒懂事，又敢于做事，对其颇为倚重，张汤升任御史大夫后，又将王温舒调至麾下，任命为御史，专门负责督查盗贼，王温舒到任后，拘捕杀伤众多，因而深得张汤重用。
凭借张汤的推荐，再加上乐意使用刑杀的做事风格，王温舒很快便被提拔为了广平郡都尉。王温舒到任后，为了治理当地的治安，他先从郡中挑选了十几个果敢能任事、一往无所顾的人充当郡吏，去督捕郡内的违法乱纪者。这些被王温舒招揽来的郡吏，大多此前身犯重罪，只是没有被查获罢了，王温舒便以此为要挟，声称只要他们尽心办事，他便帮其予以遮拦，若是办事不利，不仅要追究前罪，更要灭其全族。因此，这些平日里本就凶神恶煞者，为了保命对王温舒可谓言听计从，办起事来更是尽心尽力、横行无忌。
凭借此等手段，在很短的时间内，广平郡便被治理的井井有条、道不拾遗，王温舒也因此声望大着。汉武帝得知后对其大加赞赏，随之将其提拔为了河内郡太守。
广平、河内两郡相隔不远，王温舒在广平郡任职时，便已经听说河内郡内豪强纵横，这些人不守法度、称霸地方，他们不仅宗族势力强大，而且沆瀣一气，官府对他们也没有什么办法。
王温舒到任后，像当初在广平郡一样，又招揽了大批犯有重罪又果敢任事者充为郡吏，作为自己对付豪强的爪牙，待到这些豪强的罪行被查明后，便派出这些人前去抓捕。在极短的时间内，王温舒便以各种理由将郡内的强大豪族全部抓获，然后王温舒穷加审问，先后株连达千余家。
将这些豪强抓捕到案后，王温舒立即上书汉武帝，请求将“大者诛全族，小者杀其身”，并将家产全部没入官府。王温舒认为文书通过驿马递送往返时间太长，于是采用私人驿马传递的方式，大大加强了传递速度，从而使得上书不过两日，汉武帝的允准诏书就已到达。
王温舒接到诏书后，立即举起屠刀，一时间上万人被处斩，血流十余里，尸体堆积如山。
义纵、王温舒两大酷吏调入京城后，立即采取行动，大肆捕杀公然违抗禁令，私铸钱币者。然而，由于当时盗铸情况泛滥成风，百姓生活困顿，且盗铸者成分复杂，即便有义纵、王温舒的极力压制，盗铸之事仍然难以禁绝。
元狩五年（前118年）三月，汉武帝见民间私铸成风，导致劣币大量充斥市场，造成货币混乱，于是在有司官员的建议下，不得不再次推行币制改革，下令各郡国废止三铢钱，改铸五铢钱，史称“元狩五铢”。
虽然这次汉武帝明确规定五铢钱周边和中间方孔的四周隆起，且规定钱径、孔径、厚度、文重一致，增加了盗铸的难度。不过，由于郡国分散铸币，铸币质量难以统一，仍给盗铸留下了空间，盗铸现象屡禁不止。
直到元鼎年间，汉武帝废除郡国铸钱权力，由上林三官统一铸造五铢钱，并规定非上林三官钱不得流通，违者严惩，将铸钱权彻底收归中央，这才使得汉初以来一直未能解决的货币问题得到了比较彻底的解决。至此，五铢钱为此后汉朝的经济发展发挥了积极作用，并由此被沿用了七百多年，成为历史上流通时间最长的货币。
同年，由于民间私铸钱币现象屡禁不止，汉武帝在下令改铸五铢钱的同时，更是严厉打击民间私铸行为。义纵、王温舒调入京城后，在他们的打击下，京畿一带的私铸现象得到了有效遏制，而楚地的私铸之风却仍然十分严峻。
汉武帝认为淮阳郡乃是通往楚地的交通要道，于是便重新起用了被自己晾在一边近一年的汲黯，任命他为淮阳郡太守。然而，汲黯根本不想被外放，多次跪地辞谢圣旨，直到汉武帝严令其接受，他这才被迫领命。
汉武帝下诏召见汲黯，汲黯向汉武帝哭诉道，“老臣原以为此生再也见不到陛下了，没想到陛下还肯任用我，老臣感激涕零。然而，由于老臣年老体衰、时常患病，恐怕难以胜任太守之职的烦劳，担心会辜负陛下所托。因此还是希望陛下任命我当个中郎吧，只要能够时常陪伴陛下身边，替您纠正过失、补救缺漏，我就已经很满足了，不敢再奢求高官厚禄。”
汉武帝看着平日里的倔老头，哭的这个稀里哗啦，只好出言安慰道，“我还以为你是看不上淮阳郡太守这个职位，原来是担心这个。之所以派你去淮阳郡，只因淮阳这个地方官民关系太过紧张，朕只能借助你的威望前去治理，只要你接收了这个职位，哪怕躺在家中治理也是没有问题的。你大可放心，过些时日我便会召你回来。”
汲黯得知原来并非发配，这才放下心来，接受诏命并向汉武帝辞行。不过，汲黯没有想到的是，汉武帝口中的“过些时日”竟然长达十年，虽然后来得以享受诸侯国国相待遇，但直到其病逝任上，都没能再被调回朝廷。