北宋天圣元年（1023年），因国势稳定，淮盐得以成长。是时，两淮之通、楚2州各设7个盐场，泰州8个盐场，海州有板浦、惠泽、洛要3个盐场，涟水军1场，共26场，最高年产盐额万斤。
涟水军，位于淮水北岸，紧靠出海口，距离楚州不到百里。自从金人南下，肆虐两淮，地方盗匪四起，这地面上百姓的日子就更难过了。
作为土生土长的涟水军人，陈平就是靠这出海口、淮河岸边的盐场生活。
盐场的运盐船你来我往，带动了涟水军本地的饮食、商业繁荣。岸边的酒店、茶楼、餐馆鳞次栉比，比比皆是。
金人南下，涟水军守兵一日即溃，昔日繁华落尽、变成了断壁残垣，一片萧条。百姓要么躲入河汊纵横的港湾中躲藏，要么顺着运河南下，向南方、湖广等地逃去。
陈平祖孙几辈就靠淮水岸边自家的酒店度日，店中的鲜鱼供应一般都是他从海边出没风波里所获。借助着涟水军盐场的盐业，供应来往客人，也足够一家人安居乐业。
岸边的一栋破旧房屋里，陈平和妻子围着火堆，锅里正在炖着鱼汤。
已是夏日，二人身上还是一件棉衣，也早破烂不堪，却都又赤着脚，上面全部都是污泥。连日来的大雨让他们的鞋子早已经脏透湿透，放在火堆旁烤着。
天地间一片漆黑死寂，大雨磅礴，河水疯狂卷涌着，即便坐在屋内，也能听到巨大的奔浪声，滚滚向东边的海口咆哮而去。
破屋中早已经泥泞一片。雨水不断地从屋顶的破烂处淌下来，即便有瓢盆盛水，雨水也是弄的满地都地泥泞。
陈平和妻子呆在屋中唯一干燥的一块地方，冷风不断地从外面吹进来，尽管是深夜，也是寒意逼人。
“官人，没吃没喝的，这以后的日子可如何过啊？”
妻子披着一件棉衣，里面的破衣露出许多肌肤来，她脸色通红，两行鼻涕流了出来，鼻子使劲地吸着，尚自不知。
“娘子，你喝点鱼汤，肚子暖和些。等天亮了，雨小些，我去把船修修，以后睡在船上，心里也踏实些!”
看到妻子苍老憔悴的面容，陈平心里面猛地一痛。自从金兵南下，烧杀抢掠，父母以及两个儿子被杀后，妻子就沉默消瘦了下去。
陈平明白，两个幼子的丧生，对妻子的打击实在太大，使得她年纪轻轻一夜白头，人也变的混沌不清起来。
再加上饥寒交迫，饥一顿饱一顿，人整个地萎靡不振，老态龙钟。
“相公，我这身子骨，若是扛不住了，你可要照顾好自己!”
陈平苦笑了一下，轻声道:“别说傻话! 咱们都得好好活下去!”
火光摇弋，夫妻两个人相偎相依，靠着墙根的破棉褥睡了过去。
迷迷糊糊中，耳边的雨声消失，陈平睁开眼睛，天色已经大亮。
早上，没有听到村子里老光棍汉陈小乙的那习惯的让人难受的胡琴声，看来也是凶多吉少，给饿死病死了吧。
眼前的火堆早已熄灭，只剩下一堆青灰，陈平向旁边看去，妻子却已经不在屋中。
陈平心里面一惊，妻子这一阵子迷糊不清，这一大清早的，她又能去什么地方？
陈平拿起短刀，奔出屋外，四处打量，清晨的原野上杂草丛生，高可及胸，一望无垠。陈平仔细打量，破屋前烂泥中的一串醒目的脚印，一直向河边延伸而去。
陈平心急如焚，在泥浆里面，深一脚浅一脚的向河边奔去。
脚印延伸到了岸边，就再也看不到。陈平悲愤交加，沿着岸边向下游搜寻而去。大约找了五六里，在冰冷的浅水处，看到了那熟悉的青色棉袄，他心里“咯噔”了一下，赶紧奔了过去。
他淌入水中，拨开小树周围的杂物，把妻子的尸体小心翼翼拉了上去。
妻子面色平静，看来走得很安详。陈平把刀插回腰间，把妻子的尸体背上，步履艰难地向回赶去。
一路上，不时的碰到出来觅食的难民，许多人就在岸边，寻找上游冲下来的杂物，看能不能找到一鳞半爪能吃的东西。
碰到背着妻子尸体的陈平，大多数难民们都是面无表情，脸色青黄。这年头，谁家里没死过几个人，大家早已经都麻木了。
几个难民上来，跟在陈平后面，一直追着陈平说话。陈平不断摇头，最后甚至怒骂起来，拔出了刀子来。
“反正都是死人，换一下，大家都有得吃的!”
“就这样拖回去，大家早晚都得饿死!”
“我女儿刚没气两天，新鲜着呢。换一下如何?”
陈平“霍”地转过身，拔出刀来，大声咆哮了起来。
“还不滚开!”
看到陈平膀大腰圆，孔武有力，手里又有明晃晃的利刃，几个难民才怏怏而去。
一座小坟头在破屋外立了起来，就在父母儿子大坟的旁边。陈平使劲磕了几个头，这才晃晃悠悠站了起来。
生逢乱世，人命就如草芥一般，死了的人纵然可以一了百了，活着的人，却无论如何还得想办法殚精竭虑地活着。
陈平双眼通红，站了起来。他踏进破屋里面，靠着破墙坐了下来。这几天，他得时刻注意着妻子的坟头，以免妻子的尸体被人刨出来，当了吃食。
不知过了多久，迷迷糊糊中，外面忽然响起了震天的喊叫声，陈平紧闭的眼睛一下了睁了开来。
他迈出破屋，向着前面看去。只见无数的难民从河边各处的断壁残垣中、芦苇荡中、发疯一般地向岸边涌去。
淮河岸边，许多难民跪在泥水中，不停地磕着头，仿佛遇见了救星一般。
天空依然阴霾密布，江面上一层轻雾。若隐若现之中，几片高大的油帆映入陈平的眼帘。尽管距离尚远，陈平也清清楚楚地看到了旗子上面斗大的“王”字和“宋”字。
“是忠义军来了! 是王相公的队伍来了!”
此起彼伏的叫喊声充满了整个原野，淮水岸边，无数的宋人百姓一起，哭喊着跪在地上。而在距离岸边的不远处，正有漫山遍野的难民拖家携口，向岸边挣扎着奔去。
陈平夹在难民人群中，踉踉跄跄，疯狂向前，丝毫不惧寒冷。他按耐住心头的激动，一颗心像是要跳出来了一样，大踏步向船只的地方而去。
“赶紧派士卒维持秩序，准备熬粥，接济百姓。”
李宝从一艘大船上下来，脚踩上岸边湿硬的土地，看着两岸无数衣衫褴褛、哭喊一片的百姓奔涌而来，不禁睁大了眼睛。
老天爷呀，怎么会有这么多的难民?
这些人头发蓬乱如野草，面黄肌瘦，衣衫破烂，很多人大冷天的还穿着单衣，也不知道他们在这岸边的残垣断壁里面，经受了怎样的苦难?
此番他奉命南下，旨在打通海路，迎接黄师舜从福建沿海送来的海船，占领一处港口，打造海军。
不用说，他也知道，王松要的是淮海出海口，以及流求这个南下北上的根据地。
据说琉球群岛长达上千里，岛上有大量的硫磺，王松还画出了其中的几处地方。
虽然手中有草图，李某心里也是七上八下。无论是流求，还是几千里长的琉球海岛，要想找到硫磺的产地，殊非易事。
王松授予了他诸海沿岸制置使一职，外兼流求刺史，让他处置一切与海域有关的战事。
流求刺史，承北望南。王松如此看重，必然是要对江南，甚至是海外用兵。
一路过来，沿运河而下，忠义军的战船凭借着船坚炮利，顺便扫荡了河面上伪齐的几十艘水师战船，一举平定了淮水以北的内陆河面。
只要沿着涟水军东进，不到一个时辰，就可以入海，或北上海州、密州，或南下扬州、明州，适应海军的海港足足有五六个之多。
南下占据流求，形成一处海军基地，北上的话，也不会和大宋朝廷发生任何冲突，海州和胶西湾，都是海军驻扎的优良港湾。
南下则可以控制楚州、泰州、通州的淮盐，完完全全解决忠义军的饷银问题。
岸边的士卒正在岸边忙着搭锅造饭，无数的难民围在一旁，或坐或躺或站，却是规规矩矩，谁也不敢上前滋扰喧哗。
任是谁都看得出，这些家伙喊的让人心热，可是军纪森严，透着那么一股杀气。
怪不得忠义军杀贼无数，光一看这军容，就知道名不虚传。
“吃完饭，把这些百姓都向京畿周围、或是河北、河东运送，免得丢了性命!”
将士们都是义愤填膺，摇头叹息。两淮之地两年三熟，甚至一年两熟，百姓历来安居乐业，不愁吃穿。
谁知金人一来，烧杀抢掠，无恶不作。地方盗匪横生，直若人间地狱。
“谁出过海，出过海的可以马上上船，加入忠义军水师！”
李壮大声呐喊，难民里走出来一片，密密麻麻。
“将军，小人出过海!”
“小人出过，去过高丽!”
长在海边的汉子，许多人都是海上能手，水手、纲首比比皆是。
陈平经常架船出海，自然是不居人后。
“兄弟们，你们都是心甘情愿对抗金人吗?”
看到岸边一群衣衫褴褛、面色各异的难民们，李宝沉声问道。
“只要能跟着忠义军杀金人，为死去的家人报仇，小人做牛做马，心甘情愿!”
“小人愿意，只要给口饭吃就行!”
李宝点点头道:“我可以收下你们。不过军令如山，一旦到了军中，就要接受军规军法，否则就要严惩!”
众人一起稽首道:“多谢将军!”
李宝点了点头。留下江船带领一部将士占据楚州，驻守涟水军，修筑河堤，建船坞船厂，其他的战船则是继续南下，等到了流求，这些新募的百姓，还得好好地训练一下。
突然，岸边的百姓人群中响起了婴儿的哭啼声。有百姓在人群中大声叫喊，对周围人连连作揖，显然欣喜之极。
陈平心中一颤，向旁人谢礼的是村里的陈员外一家，看来陈员外有了孙儿。那个婴儿应该是他三代单传的孙儿，想不到在此风雨飘摇的时节，却出生了。