景和镇的和兴食肆现在生意稳定，李青松已经在村里养起来猪和兔子。现在食肆里的猪肉和兔肉都是自家供应。
因为有兔肉，叶柔做了麻辣兔头，红烧兔肉，新菜品一推出就很受欢迎。
时间一晃而过，初雪飘扬时，已是腊月二十三过小年的时候。姜氏和柳芸正在祭灶王，贡品摆了一桌，婆媳俩连同两个孩子都在灶前烧香，保佑叶明一路平安，早点回来。
屋内温暖而舒适，两个孩子拜完，柳芸一人给了一块花生糖块吃：“一人只有这一小块，不准偷吃！”
叶弘轩、叶弘远道：“知道啦娘。”
屋外月黑风高，雪花飘扬，寒风呼啸，叶家的大门突然被敲响，三个高大的男人和两个男孩等在门外。响声引起了厨房里姜氏和柳芸的注意。
“娘，好像有人敲门。是不是相公回来了？”
“快去看看。”
叶弘轩兄弟俩一听父亲回来了，放下花生糖块，立马跑出去，院子里薄薄的雪地上留下一串小脚印，很快小脚印上又覆盖上两个女人的脚印。
“何人敲门？”姜氏问。
“娘，是我，我回来了。”叶明沙哑的声音响起。
婆媳俩赶紧把沉重的门栓放下，门外正是叶明、黄梧、林大统以及另外两个陌生的小男孩。
“爹！”叶弘轩和叶弘远两个人小子弹似的扑进叶明怀里。
“相公……”柳芸见到丈夫胡子邋遢，鼻子一酸。
姜氏满眼心疼地望着儿子，又见还有其他几人，赶紧招呼几人道：“外面冷，大家赶快进来暖和暖和身体。”
叶明终于从江州回来。只是这次几人风尘仆仆，显得疲惫不堪。
姜氏和柳芸烧水给几人擦洗，又做饭给他们吃顿热乎的。两个女人和叶弘轩兄弟都对叶明还带回来的两个小男孩好奇不已。这两个孩子，一个十岁，一个十二岁。
她们看叶明等人都疲倦至极，看到热乎的饭菜就大快朵颐，没空多解释，便没有多问。
半夜，黄梧来敲门说林大统发起高烧，叶明原本想驾车送人去医馆，奈何自己也脑袋发昏险些晕倒，柳芸一摸才知道叶明也发起高烧。
她们这才从黄梧那知道叶明和林大统此次出行都受了伤。黄梧一人忙不过来。
姜氏半夜从院子的小门跑去李家喊女儿和女婿。李青鹤和叶柔这才知道叶明几人回来了。李青鹤驾车，和黄梧一起将两人连夜送去吴大夫的妙仁堂。
第二天李延宁才知道昨夜发生了这么多事。自从家里建了三进院，他和父母一人住一进，离得有些远，昨晚的动静没有吵到他。
他先去看了舅舅和林大统，经过吴大夫的医治，两人的伤口重新处理，喝了药，叶明已经退烧，林大统还是有些低烧，但人已经清醒了。
李延宁见舅舅这副模样，料定此趟江州之行必定凶险万分。
但见舅舅这般疲倦，李延宁便没有细问，准备等下午散学回来再详谈。
一天时间里，李延宁难得有些走神，他强迫自己集中注意力，再四个多月就要下场考院试了，此时的冲刺阶段，决不能分心。
他深呼吸着让自己平静，将大脑还给知识，将心思全装满书本。
好不容易等到散学，李延宁和李延峰都迫不及待地飞奔回家。
到家时，叶明已经把自己收拾妥当。胡子剃了，洗了澡和头发，整个人又恢复成以前的帅气模样。
林大统也退了烧，中午时被家人接回家去休养。
李家的男人都在叶家的书房。细问之下大家才知道，叶明此趟的锦州行竟然遭遇了劫匪，几人好不容易才从劫匪手里逃出来，竟还敢帮助官府剿匪，为此还受了伤！
叶明这次带的商队，雇佣的成员比上次多了几个，带的货物也比上次多。去的时候是与东临府的行商一道走的，一路顺畅。
在江州做买卖一回生二回熟，这次带去的货物虽多，但有之前的经验，很快就卖完。叶明想时间还早，便去锦州再看看。
于是叶明等人去了锦州的中部府城——若水城。若水城是锦州的治所，是贯通南北的交通中枢，府城非常繁华，叶明想借此探探路，以后说不定也可以往锦州北部走走。
几人第一次到若水城，见城市富饶，新鲜玩意儿也多，便又进了不少新货物准备运回来卖，结果从若水城出来，经过与悠州交界的上湾府时遭遇了劫匪。说是劫匪也不准确，准确的说是一群落草为寇的百姓。
叶明第一次从若水城回去，为了安全特地和若水城的其他行商一起雇佣了镖局护送。一路走来都很平安，直到经过上湾府的金溪县时，直通的官道竟然被山上的落石阻挡了。
上湾府金溪县内有一段路山多地少，山路挺多。此路不通，镖师便带领众人绕路。叶明见其他商人习以为常，都没有意见，还特地问了一个叫严振林的商人，绕路会不会出事儿。
严振林是若水城本地人，经常去上湾府做买卖，他说没听过上湾府有劫匪和猛兽。还说官道经常被堵，每次经过这里，十次有四次要绕路，都没出过事儿。叶明便放心了，也跟着绕。
谁知这一绕，竟遇到了劫匪。众人走在半道，正要爬山时，叶明便觉得不对劲，他上山经验丰富，对山里的一切也很熟悉，对危险的感知更是敏感。
叶明观察着山腰上的树影晃动，总觉得那里有什么东西在蛰伏。
叶明为了安全起见，对此次的总镖头道：“张镖头，走了这么久能不能停下歇一会儿。再往前就是爬山道了，不好停下了。”
张镖头见其他人也热切地看着他，便道：“众人原地休息一炷香。”
大家纷纷席地而坐，喝水的喝水，吃干粮的吃干粮。
叶明：“张镖头，能否借一步说话。”