深秋，正是皇家狩猎的时候，上林苑内旌旗蔽天，马蹄踩踏之下整个原野都在震动。
一支金箭射出，直接射中了一头梅花鹿。
猎场之上顿时爆发出震天的“万岁”声。
两名潜龙卫立刻上前将梅花鹿取了回来献到了当今皇帝义成帝面前。
义成帝虽然年过六旬，却依旧精神矍铄，身穿黄金铠甲坐在雪白的千里驹上尽显帝王的威严和气派。
他问：“这是朕打到的第几只猎物？”
随侍在一旁的潜龙卫指挥使杨炳烈答道：“启奏圣上，是第九只。”
义成帝将黄金弓递给身旁的侍卫：“九乃是极数，今日朕就打这么多猎物，剩下的就交给你们了，赵王，你今天还没发一箭，是身子不舒服吗？”
皇帝身旁跟着的穿浅黄色绣龙服的中年男子是义成帝的幼弟，他比皇兄小了二十多岁，今年四十岁，见皇帝点自己名，他笑道：“臣弟我今日感染了风寒，手脚无力。”
义成帝道：“你既有风寒就不该来这野外吹风，为何不提前禀告朕？”
赵王道：“秋狩是祖宗定下来的规矩，我只要还能走动就该来。”
这个回答显然让义成帝十分满意，他指着远处的亭子，道：“我们去休息一下。”
君臣一行进了亭子，亭中早就安排好了座位，朝南的椅子当然是属于义成帝的，剩下四张椅子分别留给了赵王，杨炳烈以及当朝的两位宰相：李慕儒和牛献道。
义成帝道：“李卿家，牛卿家，你们两人是文官，却跟着朕来狩猎，着实辛苦。”
李慕儒道：“随侍圣上左右本是宰相的职责，份内之事，不敢言辛苦。”
牛献道道：“陛下日理万机之余还不忘亲自统军操练，臣等又哪有资格说辛苦呢。”
义成帝道：“两位爱卿既如此说，朕少不得要多讲几句。近来朝廷上下纲纪松驰，出了不少纰漏。虽然万方有罪，罪在朕躬，但你们几人都是朕倚为股肱的大臣，难道就一点责任都没有吗？”
此言一出，四人立刻便要下跪请罪，却被皇帝挥手止住。
义成帝继续道：“前段日子时疫爆发，死了不少百姓，朕听闻居然是有人故意散播所至。真是岂有此理，天子脚下居然发生这样的事，潜龙卫事前居然没探到一点消息，这已经不是潜龙卫第一次出如此大的疏漏了，上回万花楼的事潜龙卫也是事先什么消息都没探听到。杨爱卿，潜龙卫的人你该好好管管了。”
杨炳烈立刻躬身应道：“臣回去就整顿。”
义成帝道：“不要怕得罪人，不合用的人该裁撤就裁撤，朕知道潜龙卫里有不少朝中大臣的子弟，这些纨绔子弟许多都是成事不足败事有余，要对他们严加考核，若是有人去你那里请托说情你立刻来报朕。”
义成帝说完这番话将目光转向李慕儒：“朕听闻前段日子有鲸山国来朝贡的使者居然被当街刺杀，虽然人没死却受了重伤，李卿家，你主管礼部，所有外国使者来往都归你管，这到底是怎么回事？”
李慕儒起身答道：“据臣所知，是鲸山国的使者和扶桑国的使者之间因为一些小事起了冲突，那扶桑国的使者会些功夫就将鲸山国的使者打伤了，这应该是他们之间的私人恩怨。”
“私人恩怨？”义成帝将信将疑，他将目光转向杨炳烈。
杨炳烈道：“据臣所知，鲸山国虽然僻居海外，却心向本朝，扶桑国一直对这个岛国有觊觎之心，他们担心鲸山国一旦受到朝廷的册封，他们再想染指就难了，所以才会派人来刺杀使者。”
义成帝道：“李卿家，这明明是国事，你如何说是私人恩怨？”
李慕儒推诿道：“这其中的曲折实非礼部所能过问，两边既然都是国使，礼部只能平等待之。”
这话敷衍塞责，但义成帝似乎不打算深究，又问道：“鲸山国孤悬海外，每次来朝都要远涉重洋，颇为不易，朝廷规定他们三年来朝一次即可，朕记得鲸山国的使者前年来过，去年来过，为何今年又来？”
“这个嘛。”李慕儒犹豫了。
这时一旁的牛献道开口道：“想来是礼部给予这些来朝使者的回赠太丰厚，以致于他们年年来朝，乐此不疲。”
他这话的意思是说礼部拿了这些使臣的回扣，所以才让他们年年来朝。
听了这话李慕儒白了牛献道一眼，这两人素来不和，一有机会就给对方上眼药。
义成帝道：“李卿家，给这些使臣的回赠要仔细考量，既不可丢了朝廷的脸面，又不可多费公帑。朕听闻如今朝贡这件事居然被许多小国当成生意来做，这样殊非体统。”
李慕儒道：“是，臣回去就和礼部商量出一个法子来。不过关于鲸山国使臣的事臣有别情陈奏，只是这件事有些麻烦。”
义成帝喝了一口茶，道：“卿家但说无妨，朕不怕麻烦，怕的是有麻烦你们都不同朕说。”
李慕儒道：“是，鲸山国的使臣频繁来朝，实是因为他们的国主想得到朝廷的正式册封，所以才会屡次派人来奏请，而绝非是为了来做生意。”
义成帝道：“朕何德何能，能让万里之外的小国来归附。既然如此，礼部应该速速写好册文。”
李慕儒道：“圣上，这其中有个难处，那就是鲸山国国主想让朝廷册封他一个亲王爵位。”
“嗯，”义成帝沉吟片刻，“朕记起来了，多年前朕就想封鲸山国国主为郡王，可是却被拒绝了。”
李慕儒道：“就是如此，当时朝廷因为这件事断了鲸山国的朝贡八年，如今他们又派使臣来，敬献了许多海外的奇珍异宝，目的还是想让朝廷给他们国主一个亲王爵位，据闻那鲸山国主今年年届七十，此生所愿只剩这一件，此事如何处置还请圣上圣裁。”
义成帝道：“李卿家，你的意思呢？”
李慕儒不自觉地咽了一口口水：“臣认为鲸山国孤悬海外，却一心向往本朝的册封，其诚心令人动容，若是能以一虚位而收远人之心，实是一件好事。”
义成帝看向牛献道：“牛卿家，你的意思呢？”
牛献道道：“孔夫子曾说过名器乃是国家最重要的东西，绝不可轻易许人。朝廷有制度，若非皇家血脉不可封为亲王，高丽，安南这些大国的国王也只是郡王爵位，鲸山国不过是海外一蕞尔小邦，按照道理国主能封一公爵已是格外开恩，如今圣上更加恩典封他为郡王，他却还不知足，朝廷若真封他为亲王，海外诸多小国定会大为不平，为了笼络一国而失了众多国家的人心，孰好孰坏岂不是一目了然。”
他这一番话有理有据，将事情的利弊剖析地十分透彻，李慕儒竟不知该如何辩驳。
义成帝道：“牛卿家此言深得朕心。李卿家你回去后当面跟鲸山国使者传谕，要讲清楚几件事：第一，鲸山国孤悬海外，却远涉重洋每每来朝，朕心甚慰，但朝廷体制在，以后还是三年一朝为好。第二，鲸山国主的爵位朝廷定为郡王，已是破例，不必屡次再请增封，否则触怒天威，反而会伤了两国的邦交。第三，使臣带来的礼物原数带回，使臣限期三日内登船离境，不得找借口拖延。”
李慕儒急道：“圣上，如此一来我怕会寒了远人之心，鲸山国使臣此来还需为其国主采办一些寿礼，可否宽限一段时日再让他们离境。”
他这话一出，余下三人都颇为惊讶，李慕儒居然会为了一个小国使臣而违抗圣命，实在是太令人意外了。
义成帝道：“念在这使臣也是为主尽忠，离境的事李卿家你酌情处置吧。”
李慕儒这才松了一口气，应道：“臣遵旨。”
义成帝又将目光转向牛献道：“牛卿家，你管着刑部，几个月前有人进入这上林苑偷猎，居然还射死了一名守护的羽林卫，如此胆大妄为真是令人惊骇！这件案子刑部审清楚问明白没有？”
牛献道道：“犯人是抓住了，只是案情有些细节还要再核实，所以，所以.....”
义成帝道：“什么细节没弄清楚？”
牛献道道：“闯入上林苑偷猎的人不止一个，到底是谁射死了羽林卫，还没完全弄清楚。”
义成帝道：“朕看过刑部卷宗，主犯只有一人，余下的都是从犯，上林苑是禁地，偷入已经是大罪，何况还杀了羽林卫，朕比不上汉文帝，可也知道不以禽兽罪人的道理，若他只是猎杀了一些禽兽，朕还可宽宥，可出了人命，定无可恕之理。牛卿家，这案子如此难断，是不是有人请托说情？”
牛献道忙道：“没有，事关人命，刑部秉承圣上的训喻，都是慎之又慎，所以案子定的慢了些，臣回去就跟刑部说，让他们尽快定案！”
义成帝道：“今日行猎本是乐事，朕却与三位卿家说了这许多话，哎，实是因为我们这里松一点，下面就会垮到不成样子！如今朝廷上下一些官员不做好本职，却把心思放在溜须拍马上，这段日子有好几处地方的官员献上来祥瑞，有送白鹿的，有送带字陨石的，还有送来九穗稻谷的，就在刚刚，朕一进上林苑就看见那只大乌龟趴在湖中的石头上，如此挖空心思，真是让人叹为观止！”
牛献道道：“启奏圣上，这些祥瑞中有些确是真的，并不全是造假，再者，下面的官员这么做也是出于一片孝心。”
义成帝怫然不悦：“他们这么做叫有孝心？是把朕当成可欺之主了吧。”
这话很重，吓得牛献道赶忙下跪认错。
义成帝道：“牛卿家起来吧。朕今日话说的重了点，可也是为了你们好。说起上林苑，朕听闻前段日子牛李两位卿家的侄子在这里差点遇难，可有此事？”
此话一出，李慕儒和牛献道都愣住了，不知皇帝为何忽然会问起这件事。
李中谋和牛奇韬两人参加思福公主的驸马遴选，两人因为被申坤鹏抓住把柄受了威胁，自己把自己安排到了险地。
这件事实在丢人，若是严格追查起来，两人助纣为虐，应该被法办。
李慕儒知道皇帝十分精明，不会无端问起这件事，定是已经知道了事情的真相，于是禀道：“圣上，他两人之所以遇险完全是咎由自取，他们平日不修德行才会被人抓住把柄要挟。请圣上念在两人还年轻，又是初犯，能法外开恩，宽恕他们这一回。”说着他给牛献道使了个眼色。
牛献道立刻道：“还请圣上法外开恩。”
义成帝道：“年轻人难免犯错，关键是你们做师长的要好好管教约束，两位卿家是宰相，为百官的表率，可不要在这件事上让朝野上下失望。”
这话很重，牛李两人额头冒汗，一时竟不知该如何回话。
义成帝最后把目光看向赵王：“皇弟，朕听闻你最近又购置了不少田产。身为御弟你该好好辅助朕处理国事，求田问舍不是你该做的。”
赵王笑道：“臣弟本事不大，担不起重任，国事皇兄还是要多靠李大人、牛大人,杨大人他们。”
这话略为轻浮，但义成帝却没生气，道：“罢了，折腾了半天，朕也乏了，今日就到此为止吧。”
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在回城的路上，李慕儒和牛献道两人并辔而行。
手下人知道这两位宰相有话要说，都自觉地避开了。
李慕儒道：“牛阁老，听闻你最近肺病又犯了，常咳嗽，我那里有些清肺凉茶改日给你送去吧。”
牛献道道：“李阁老有心了。其实我哪里是肺病犯了，都是被气的，手下尽是些酒囊饭袋，一点小事都办不好，什么都要我拿主意。”
李慕儒道：“彼此彼此，大家都一样。”
牛献道道：“李阁老何出此言？李阁老管着吏部，谁惹你生气，就让他回家抱娃娃去嘛。”
李慕儒道：“我可没这么大的本事。牛阁老，今日圣上把你我敲打了一顿，你看是何意啊？”
牛献道道：“圣上训斥，我们做臣子的恭听便是，也没啥，只是姓杨的在背后使坏，着实可恶！”
李慕儒道：“不错，若不是他，圣上怎么会知道李中谋他们的事。”
牛献道道：“杨炳烈明明知道李中谋，牛奇韬是你我两人的侄儿，他不予照顾也就罢了，还要跑去圣上那里中伤两人，你说他是不是没把你我放在眼里。”
李慕儒道：“面子倒也罢了，圣上你是清楚的，对于官宦家子弟的劣行尤其反感。我担心的是，明年朝廷要选一批官宦子弟进入国子监，能进国子监学上一年就可授官，如今出了这事，中谋他们可就.....”
牛献道道：“此事归礼部管，李阁老难道做不了主？”
李慕儒道：“人言可畏啊！”
牛献道眼珠子一转，忽然笑道：“李阁老，今天我们是来打猎的，这会我忽然想起了一个跟打猎有关的笑话。说有两个猎人去深山打猎，结果遇到了狗熊，甲拔腿就跑，乙在后面叫道：你跑也没有用，你跑的再快，还能跑得过熊吗？甲回答：我不必跑的比熊快，我只要跑的比你快就行了。”
李慕儒道：“牛阁老，你这是....”
忽然他想明白了什么，两人对视一眼，一起大笑起来。