两个人跑过一片树林，见后面没人追来，这才放下了心。此时天色已近黄昏，周围野草蓬蒿，根本没有人家，想在此地过夜怕是不能了。
他们又向前摸了几里路，天就完全黑下来了，周围仍是连个窝棚也看不到，二人只好深一脚浅一脚的，忍着饥渴继续赶路。猛然间他们在废弃的驿道边发现了一座破庙，庙门已然塌毁了，可喜里面的屋宇尚在，虽然也不完整，但足能遮风避雨了。两个人早就又饥又渴，急忙进到庙中，胡乱搜集些干柴，用随身携带的火镰点了篝火，取出昨日没吃完的干面饼，放在火上烘烤起来。
夜已经深了，屋外渐起朔风，吹得一带荒草都沙沙的响。此时除了这座破庙中略有点点火光外，四下皆墨色苍茫，静谧而恐怖。他们跑了这么远的路，在吃了面饼后便渐渐困乏起来，只好靠着尚未断裂的屋柱睡着了。
麻三儿早已入了梦乡，且睡得昏天黑地，即便耳边炸雷，恐怕亦不能将其惊醒。然而在梦中，他忽然察觉到一阵凉风，风过处寒气透骨，立时便醒了过来。朦胧中他睁开双眼，心想一定是火灭了，否则怎会如此寒冷，便欲往火堆中再填干柴。不料，恰在此时，那已然快要熄灭的篝火中突然跳起一缕火光，瞬间照亮了门口儿处一个幽暗的黑影。若是那黑影不动，准会被人以为它不过是庙中的泥胎塑像，然而那黑影却在被照亮的一瞬间闪身消失了。此时即便是不谙世事之人也能想的明白，定是来了不速之客了。还没等麻三儿有任何动作，庙外的荒野之中已窜入四个人来，他们一律黑衣黑鞋，面罩轻纱，手中握着当地人闲常防身用的攮子，锋刃足有四寸多长，在黑暗中亦能看见其闪烁的寒光。几个人见麻三儿醒了，立刻无声地四下散开，慢慢逼近过来。
无声的恐惧让麻三儿有些发抖，然他心中却异常清醒，那便是“狠能逃生，怂则入地”。就在当先两人已逼近火堆之时，麻三儿急用右手猛按尚在睡觉的柴禾，接着便翻身而起，用右脚在篝火的余烬下用力一兜，将耀眼的炭火四下踢散开去。当先的一名汉子恰好撞在一根燃烧的木炭上，他面巾下的胡子当即被燃着了。他慌忙伸手去按，不料却一下露了破绽，麻三儿刚想跳过去给他来记“冲天炮”，却觉脸边刮过一道劲风，一块半头青砖已然结结实实打在那人的额头之上。这一下着实不轻，只听来人“妈呀”一声惨叫，翻身栽倒了。其余三人见同伙被打，全都号叫着，拼命扑将上来，其中一个正窜到麻三儿面前，高举起手里的攮子，向着麻三儿的胸口猛刺。麻三儿见不能硬挡，急忙稍一侧身儿，让过了锋芒，伸左手抓住他的衣领，用力向后一带，来人可能冲的太猛，当即立脚不住，直接奔出几步，一头撞在了神龛的基座上。那基座乃是条石砌就，经年累月间变得异常坚硬，只听“噗”的一声轻响，他的脑袋便像西瓜一样四散裂开，死尸瘫倒了。余者见死了同伙儿，立刻心生惧意，他们再也不敢向上猛扑，而是从地上拖起被砖头砸倒的同伙儿，向庙外退去。此时柴禾已抽出了扁担，便要抬脚直追，幸而被麻三儿一把拽住，并叮嘱他外面黑灯瞎火，正不知还有几人埋伏，切不可贸然离开庙宇，免得吃亏，中了圈套。
麻三儿顺手从地上捧起一捧灰土，盖在炭火的余烬上。霎时间，庙里庙外一片黑暗，瞬间将情势扯平了。柴禾手握扁担，藏在神龛之旁，麻三儿则捡起地上掉落的攮子，藏在了庙柱后面。一霎时只能耳听北风的呜咽啸叫之声，余者再无异响，周围静得叫人害怕。他们不敢有丝毫的懈怠，都目不交睫，紧守“阵地”，一直坚持到天光大亮。
见外面依然没有动静，二人这才仗着胆子出了庙门察看。但见四下里仅有灰黄的旷野，哪里还有半个人影。他们在四周查看了一回，便返身回庙，将地上的死尸拖将过来，解开头上的黑布，赫然便是昨日见过的一名船工。两人均心下豁然，想是那老者见财起意，派人偷偷跟着来到了这里，又趁着夜色前来抢夺，若不是麻三儿被冷风吹醒，后果真不堪设想。两个人在庙中待了一个晚上，想着外面的凶险，倒没时间注意屋内的情形，此时看着地上的死尸，不由得后怕起来。现下虽然法度废弛，可毕竟人命大如天，倘或被官府拿了，公堂之上真是百口莫辩，定要吃官司的。好在眼下没有人证，此时不走更待何时呢？他们商量妥了，急忙分头收拾了行李，也顾不上吃口干粮，便直接出门，一直向南走下去了。
整整两个时辰后，已是红日当空的晌午了，二人心下稍安，步子也慢了下来。他们又向前走了一段儿路，便见到一处小镇，恰立在两条大路的交叉口儿上。小镇的面积虽然不大，却街道齐整，行人密集，不论是小商小贩还是买卖铺户，皆整治得干净漂亮，让人看了就十分舒服。二人进到街里，见路边上有一小小的馄饨摊儿，锅中汤汁滚沸，香气四溢，水面上泛起的葱花和香菜也绿的喜人，这才觉出肚子里早就饿了。好在麻三儿的腰间还有几大枚，于是他们便坐在馄饨摊儿前，要了两碗馄饨，四个杂粮面儿红糖烧饼，狼吞虎咽地吃喝起来。看摊儿的老头儿是个热心肠，见两个孩子饿成这样，不觉怜悯，便又给他们各添了一勺馄饨。麻三儿见老者人好，便向他打听本地的地名，老头儿的生意也是不忙，就势便拉开话匣子，侃侃而谈了。
据他说此地古称平城，大清初年曾是进京的要冲之地，也正经儿的繁华过，可自打皇上疏通运河，兴修水利之后就难比往昔了。好在此地百姓心气儿极高，将一座小镇打理得井井有条，再加上本地有个王太爷，虽有好色的毛病，却终究还是关心百姓的，比起晚清其他的地方官儿来说不知要强上多少倍，以此镇子里的人也都过得去。
老头儿正自说到兴头上，忽然远处的街面儿上一阵喧哗，他急忙站起身向着远处眺望了一下，便笑着说：
“你们看，刚才咱们还说曹操呢，这会儿曹操就到了。”
麻三儿与柴禾也顺着老人手指的方向看去，只见远处的街面儿上正款款走来一人。其人中等个，黑胖脸，两撇黑胡，一双水泡眼，穿着一件官衣儿，却歪戴着大帽，一乘呢子小轿由两个役卒抬了，只是远远地跟在后头，即没有鸣锣开道，也看不见任何执事，倒是个平易近人的老爷。街面儿上的百姓也不怕他，有远远打招呼的，也有上前打躬行礼的，一时之间竟在他的身边聚集了很多人，显得颇为热闹了。这位官爷也不生气，只是一味地仰着脸，眯起一对水泡眼，对众人爱搭不理的，叫人看着真哭不得也笑不得。
眼见人群走远，麻三儿他们也已吃得碗底朝天了，二人起身付了铜板，正要去找个睡觉的地方，忽听一阵“哗啦啦”的串铃声由远而近，那铃声颇为刺耳，隔着老远都能让人起上一身鸡皮疙瘩。麻三儿颇觉厌恶，他扭过头儿循声一看，见顺着大街又走来一个邋里邋遢的老道。此人九良道冠歪戴，一身道袍稀松；腰间没有缠带，仅仅系条麻绳；颌下一撮短须，看着稀巴楞登；头上发髻泛油，一双破鞋乌青。就这一身的破烂儿，幸亏是正值深秋，否则非招惹苍蝇不可。他左手擎着一面幡，上面绘有九宫八卦图，看上去颜色鲜亮，与这一身行头截然不同；他右手拿着一副串铃，铃铛间尽是破烂的大钱儿，串铃底下尚有一块人骨，白森森的甚是可怖；肩上则背着一个布袋，袋角已然破损，里面儿漏出一卷儿纸符的黄边儿，看上去颤巍巍地，好像随时都可能掉下来。若说仅是这些还不算出奇，真正出奇的乃是他的一副瞳仁，左眼的瞳仁泛青，右眼的瞳仁泛白，如同波斯猫的阴阳眼，真有说不出的诡异。
这道士还在街上摇摇摆摆地走，他双眼目不斜视，口中则念念有词，竟然旁若无人，好像正跟自己个儿说话一样。要说在那个年头，市面上测字捉鬼的道士也不鲜见，先不论相貌如何，起码有一身儿干干净净的行头，而眼前这位，如此的肮脏邋遢，却是极少有的。渐渐的他的身后聚集了一群顽童，全都抛砖弄瓦，取笑喧闹，道士被打急了，急回头瞪了孩子一眼，立时便有胆子小的被吓得哇哇大哭，余者一哄而散了。
麻三儿虽觉这道士面目可憎，然只略略看了一眼，便拉着柴禾走开了，他们需要尽快找个背风的地儿，好熬过这寒冷的一夜呐。
古时还没有盲流的称谓，都将居无定所的流浪者称呼为“脚底汉”，那是因为他们只有一副脚底板儿去承载身子，除此之外便一无所有了。虽然晚清之时不论在城市还是乡间，只要肯出力气，填饱肚子尚且不难，然到了晚上，若想能有个睡觉的窝，便是另外一码事儿了。运气好的能找个遮风挡雨的地方，运气不好的，一夜之间被不幸冻死也是常有的事儿。
两个人毕竟初来乍到，也不知道哪里有合适的地方，只能在街面之上东游西逛，到处找寻。直到天快黑了，他们才在城东头儿的林子后头发现了一处大院套，这里四周都是土墙，朱漆大门虽不气派，可也说得过去了，门边上有个石台儿，台儿上尽是干驳的苔藓，但石台儿跟台阶之间恰好形成一个旮旯儿，足能遮挡晚风了，离着大门不远的地方还有三棵结满了果实的枣树，若是赶早儿没人注意，还能摘点枣子充饥呢。
两个人都对此地颇为满意，刚将行李放在地上，忽听“吱呀”一声，正门边上开了一道角门儿，里面走出一位四五十岁的妇人来。她手中拎着一个装满垃圾的脏桶，显然是个干杂物的仆妇。妇人见到他们二人先是一愣，随即就关上门，回屋去了。二人见没被撵走，便放心的铺开草席卷儿，准备睡觉了。可约莫过了一盏茶的功夫，那妇人又同着一个下人各捧了一大捧干稻草出来了。她们下了台阶将干稻草放在两人的近前，喘嘘嘘地说道：
“俩孩子，怪可怜的。晚上天儿冷，只当是取个暖儿吧，这世道，作孽呀！”
她嘴里一头说着，一头就要转身回屋。麻三儿看着地上的稻草，心头一热，急忙说道：
“婆婆，谢谢您及您家老爷了。祝你们福如东海，寿比南山。”
那婆子听了，不觉“扑哧”一声儿笑了，瞅着俩人说道：
“好好。唉，这年月呀我们也不好过，只能帮你们到这儿啦。对了，你们可别大声嚷嚷啊，要是被我家老爷知道了，又该骂我败家了。”
麻三儿见她走上了台阶，便追问道：
“婆婆，敢问您家老爷台普，小人好一辈子记在心里。”
那妇人听了这话，面上的笑容立刻僵住了，她头也不回地答道：
“这个就不必啦，我家王老爷是个遭瘟的老爷，用不着你们记着。”
说完她就“嘭”地一声儿关上院门儿，回房去了。