柳如是只六七岁光景，便死了双亲，被卖到扬州的风月场所，又因长相出众，被挑中做扬州瘦马。自小被当成名门淑女培养，琴棋书画样样精通，只待成年后卖个好价钱。
到柳如是十七八岁，当时的扬州帮派之间互斗，柳如是背靠的秋月阁主人被杀，很快就倒台了，玉如婉趁乱接手了秋月阁。
从秋月阁接手的同一批的姑娘里，柳如是是最突出的，她天资聪颖，才情出众，不管学什么也都比旁人快上许多。
秋月阁换了主人以后，柳如是数次自行出逃，甚至被打断过手脚，都不肯放弃，最后得了玉如婉青眼。
玉如婉看到了她身上的血性，也看到了自己年轻时的样子，承诺只要她留下来，便不将她“卖出”。
玉如婉开始亲自教导她，管理账目，人情世故，处理帮派事宜...
直到周道登来到扬州。
周道登彼时已经五十多岁，前后有过几次嫁娶，最后才当了道士，孑然一身来到扬州。
玉如婉做的事不可言说，手上难免沾染些血腥，便常常请周道登做些法事，柳如是于是便认识了周道登。
周道登见多识广，精读史书，谈吐不凡，又善工笔，年纪虽大了些，却是一副仙风道骨，出尘飘逸之相。
玉如婉不知这两人是何时暗通曲款，只是周道登到扬州三月后，柳如是再次出逃了。
同时消失的还有周道登，柳如是留了封信，感谢玉如婉的提携，但她更想要和周道登琴瑟和鸣，共赏风月的日子。
两人趁夜乘船离去，玉如婉这次没有派人再追。
时隔十年，玉如婉再见到了二十七八的柳如是。
她比从前长开了不少，端的是一副绝色，眉宇间却带着挥之不去的愁苦，看来这些年，她过得并不好。
柳如是见了玉如婉，眼神中是愧疚，羞耻，痛苦：“干娘...我，我对不起你。”
玉如婉捏住柳如是的下巴，定定地看她一会：“当年你执意要离开，安知如今的处境？”
柳如是泪眼婆娑，突然跪了下来：“干娘，是我错了，我欠您的，一辈子都还不清，只是，只是，求干娘别再与我扯上干系，我大难临头，干娘的大恩大德，我来世再报！”
说着就要往旁边的柱子撞过去，好在玉如婉眼疾手快拉住了她。
玉如婉眼神愈发冷冽，居高临下的看着柳如是：“看你这没出息的样子...那老东西在哪里？莫不是，死了？”
柳如是瞳孔微张，开始有些语无伦次起来：“他...我...”
玉如婉甩开她的手臂：“说！”
原来柳如是来到长安以后，周道登整日沉迷酒与赌场，她不得不给各大书局写些诗词赚钱，周道登发现后，便逼着她改用自己的名字，慢慢便出了名。
而今年花神节开始之前，她偷偷报名，但顺利得了第一名后，被周道登知道了，他认为柳如是有异心，向外传播她过去是妓子的传言，导致她与花神失之交臂。
柳如是终于受不了想跑，周道登将其绑在家里，折辱了整整三天，柳如是被打的皮开肉绽，身上没一块好肉。
命悬一线之际，柳如是拼尽全力举起了手边的花瓶，砸向周道登，他就此殒命。
柳如是哭叫道：“他死了，干娘！他死了！是我的错，我不该跟着他来此地，更不该...我如今便是要去官府投案，求干娘，让我去吧！”
玉如婉嗤笑一声，用力一巴掌打在柳如是脸上：“老东西死便死了，你却想白白搭上一条命去，实在蠢笨！”
柳如是捂着脸，倒是真止了眼泪，突然意识到面前的人是当年那个手段通天的玉如婉，她用力磕头，磕的脑袋上剜大的伤口：“干娘若愿救我，我做牛做马也报答！”
玉如婉没说话，只是眼神晦暗不明。
是夜，周府窜起大火，烧了整整一夜，才被扑灭。
周府主人喝了酒，正在卧房酣睡，来不及逃命，尸体被烧成焦炭，而周府侍妾柳如是当夜正巧在院中弹琴，不在主房，故而逃过一劫。
京兆府传唤柳如是，发现她身上尽是被殴打的痕迹，几乎没一块好肉，疑其杀夫，但尸检无异，最终不了了之。
其中各个关窍，皆有玉如婉手笔。
顾秋白却在一个平静的早上见到了柳如是。
她乘轿而来，取下兜帽，一身白衣，头上绑着戴孝的白巾，端的是弱柳扶风，一双眼如泣如诉，她行了个礼：“久仰顾大家，我此番前来，是为亡夫周道登。”
顾秋白自然听说了周道登的惨状：“夫人节哀，若是想将周道登的诗作整理成册，春在堂愿全权代理...”
柳如是摇摇头：“那不是他的诗作，是我的。”
顾秋白愣住，很快又反应过来：“代笔在本朝是重罪，夫人空口无凭，我却是不能轻易下定论。”
柳如是当即便从袖里拿出一叠宣纸来：“这都是我的新作，若顾大家不信，自可查验笔迹。”
顾秋白叫了春在堂主编，又喊上了几个平时审诗稿的书生。
几人反复查看后，惊奇道：“笔迹确是一模一样！诗作文风也极为相似，像是出自同一人之手。”
柳如是笑笑：“我惯用左手，写字手法与常人不同，且每篇最后一行，我都会点上一滴墨。”
几人又翻看，这下确认了：“的确如此！”
顾秋白了然，难怪周道登一个七十多的老头，风格如此清丽，背后的写手竟然是她。
又想到她不仅会写诗，还夺了今年花神大赛的魁首，才情很是出众。
挥手让那几个书生离开：“既然如此，我春在堂会发布公告，为你澄清，将周道登代笔一事昭告天下。”
柳如是却撩起了衣袖，展示手臂上惨不忍睹的青紫痕迹，又双膝跪地：“顾大家，我不求过去，只想未来。过去我是身不由己，被周道登欺辱，又代写为其牟利，但我如今孑然一身，无家可归。
只求顾大家不嫌我是个妓子，看过我过去的诗作，能赏我一职位，我保证不会砸了春在堂的名声，我不要名不要利，只想要一个活下去的机会。”
顾秋白拒绝不了。
柳如是幸运又不幸运，像她这样能够从那样的殴打中活下来的，又有多少呢？
“我可以与你签订作者协议，只要你的文章能够达标，每一篇都有对应的分红，你会享受到和其他作者一样的权益，往后，就看你自己了。”
柳如是又跪了下来，朝顾秋白磕了个头，声音哽咽：“...多谢顾大家。”
柳如是出了春在堂，马车七拐八拐到了玉如婉的住处。
“干娘，她答应了，我从此便...能留在长安了。”
玉如婉半晌才道：“那便是你的造化了，往后机灵点，长安可比不得扬州。”
让柳如是去找顾秋白，不是玉如婉的主意。
按玉如婉的设想，周道登解决了，便带着柳如是回扬州，再回秋风阁去。
但女儿玉青却不同意：“娘，她一身才情，却又回去做皮肉生意，未免太残忍。”
“残忍？我能接纳她这个背叛者已经是天大的恩赐，何况，在这世道，女子有再好的才情又如何？哪怕是最小的权利，也牢牢把握在男人手中，即使出身世家，也不过是增加筹码，将自己卖给门第更高的男子罢了。”
“你说的这些我都知道，无论如何，我还是觉得惋惜。”
“那你待如何？”
“不如...不如让她去顾大家那里寻个出处，顾大家笔下的女人都是能独当一面的，这样的画师，我信她对妓子不会有偏见，况且她又操办着春在堂，柳如是对她也有用处。”
玉如婉叹气，不欲争辩：“你真是看这些东西把脑袋看傻了...好，既然你觉得可行，那便让她去试一试，若不成，便跟我回秋风阁。”
事情和玉如婉想的不一样，顾秋白不仅许了柳如是职位，更是把周道登的所作所为登报，为柳如是正名，甚至在听了她的琴声后，还强烈举荐她为花神游船伴奏。
好似柳如是只是一个普通女子。
玉如婉在心中重新评估了顾秋白。
这些顾秋白都不知道，只是美滋滋的庆幸自己得了一员大将，柳如是琴棋书画样样精通，而且尤为聪慧，顾秋白给她描述一下，她就能明白顾秋白想要什么样的琴声，自主做了改编，听过的无不惊为天人。
顾秋白更是动力十足，他们还不懂，自带bGm的出场是什么含金量！