按照往年的惯例，霍潇该赶回苏家村去过年了，去享受难得的团聚时光，但是与他相熟的太医悄悄告诉他，皇帝的病情十分不乐观，可能活不过明年春天。
病来如山倒，这次即将倒下的是号称真龙天子的帝王。
暗潮涌动，各方势力都在悄悄靠近霍潇，试图拉拢他。
太上皇想卷土重来，杨皇后想利用年幼的二皇子搞垂帘听政那一套，还有另外的势力在支持皇帝的弟弟们，没有哪个是省油的灯。
虞璃邀请霍潇到自家品尝青梅煮酒，霍潇赴约。
虞璃道：“皇上正当壮年，又不纵情酒色。我想，那些病重的传言是不是故弄玄虚，为了引蛇出洞？”
霍潇浅酌一口热酒，道：“你近日亲眼见过皇上没？”
虞璃摇头，道：“我好几次求见，都被驳回了。”
霍潇低沉道：“我见到了，从眼睛看，病情不像是装的。”
“啪！”虞璃手中的酒杯落地，他的手忍不住颤抖，口中喃喃：“为何不肯见我？难道我就不值得他信任吗？他见你，是为了托孤吗？”
霍潇轻轻摇头，道：“不是。”
虞璃追问：“你们聊了什么？”
霍潇道：“不可说。”
虞璃气馁，道：“听说太上皇又不安分了，想当初他为了议和，故意不发粮饷，差点害死十万大军！你可不要再上他的当！”
霍潇搁下酒杯，冷静道：“我也没忘。”
虞璃担忧地道：“当初逼迫太上皇让出皇位，你出力最大，如果他卷土重来，肯定不会放过你，就连我也没有好果子吃。”
“然而，二皇子年幼懵懂，皇后和杨家过于贪财，不得民心……唉！我只希望皇上早日康复，如今没人比他更适合坐在皇位上。”
——
苏芽收到霍潇的家书，然后气得想发疯，当即写封回信去骂他。
“连过年都不回家团聚！这样的夫君还不如路边的草！连屋前屋后的葡萄藤都不如，葡萄藤至少结了三四个月葡萄，夫君今年在家待了几天？休想再让我教盘盘和顺顺认你的画像！”
“孩子们不认得你，就算了！反正我又当娘，又当爹！”
苏青山和宋宝都问：“粥粥爹啥时候回来？”
苏芽郁闷，答道：“他太忙了，暂时不回。”
苏青山叹气。
宋宝嘟囔道：“芽儿，你去找他！男人不能不管，他是不是纳妾了？”
苏芽眉眼发愁，道：“奶奶，不是因为这个，他是公事繁忙。”
孩子们还是无忧无虑地玩耍，没有因为爹爹不回家过年而难受。
恰好过年的新衣裳做好了，苏芽让孩子们先试穿一下。
顺顺已经有了爱美之心，穿着粉色新衣裳转圈圈给苏芽看，稚气地问：“娘亲，我像不像仙女？”
苏芽忍不住被她逗笑，道：“美美的小仙子！是不是桃花仙子？”
顺顺嘿嘿笑，又去苏青山和宋宝面前炫耀。
苏芽又给盘盘换新衣裳，考虑到她长得快，所以特意把衣裳做大了一些，导致她的两只小手完全缩在了衣袖里。
新衣裳不合身，反而不如旧衣裳舒服。
苏芽问：“盘盘，喜欢吗？”
盘盘扭来扭去，要把新衣裳扯下来，响亮地道：“讨厌！”
苏芽无可奈何，重新帮她穿上旧衣裳，道：“我也觉得你不用做新衣裳，可是爷爷奶奶都觉得那样就是苛待你，唉！将就着穿吧！”
粥粥试新衣就是走个过场，穿上之后立马脱下，因为他现在比苏芽更忙。“娘亲，新衣很合身，不用改了！”
说完，他就跑走了，又去研究怎么用新工具做肉丸子和鱼丸子。
苏芽更是没有试新衣的心情，反正霍潇不回来。女为悦己者容，她穿上美丽的新衣裳，除了照镜子，自己欣赏，就没别的用处了。
然而，令所有人没想到的是——皇帝在腊月二十七这天驾崩，百姓们都要为皇帝披麻戴孝，不准许穿鲜艳的衣衫。
大部分百姓们不关心谁当新皇帝，但令他们难受的是——朝廷颁布了禁荤令。
眼看着要过年了，朝廷居然不许百姓们吃肉！
苏芽也发愁，道：“养猪场里有十头大肥猪等着出栏，一天不宰，就要多喂几百斤猪食！”
“现在天寒地冻，猪草又少！唉！”
谢管家道：“这也没办法。更可惜的是——咱们消息不灵通，没有趁早囤积素净的丧服，东街上的另一家成衣铺趁此机会，赚得盆满钵满！”
商人爱财，不赚钱就难受，错过轻松发财的商机就更难受了。那感觉，就跟挠痒痒时却挠不到对的地方差不多。
谢管家又补充道：“这事一来，咱们小饭馆、成衣铺和书店的生意都一落千丈。本来书店准备了大量年画、大红春联和花灯，现在都卖不出去。”
“等春节过去，这些东西就作废了！”
不但不赚钱，反而还要赔本。
做了这么久的生意，苏芽第一次尝到赔本的苦闷滋味。
等到晚饭的时候，顺顺没见到想吃的水蒸鸡和糖醋排骨，就闹脾气，摔了筷子，不肯吃饭。
盘盘发现稀饭里没肉沫，觉得不香，吃两口就皱起小眉头，伸手推开勺子。苏青山哄她再吃一口，但盘盘还是伸手把勺子推开，像个小顽固一样。
苏芽本来就心情不顺，便没耐心去哄她们，无奈地说道：“爷爷，别哄了，等她们饿了再吃。”
只有粥粥没闹脾气，他吃完一碗饭，又盛一碗，忽然说道：“这盘豆腐丸子有肉味！顺顺，你尝尝看！”
顺顺好奇，又拿起筷子。粥粥帮她把豆腐丸子夹到小碗里。
“好吃！”顺顺对味道很满意，对哥哥眉开眼笑。
苏青山趁机夹起一个豆腐丸子去喂盘盘。眼看孩子们都吃得香，他松了一口气，露出笑容。
宋宝惴惴不安，小声问：“有肉味，难道真放肉了？”
虽然天高皇帝远，此时没有官差来家里监督和搜查，但如果被左邻右舍告发，全家人可能都要吃官司。在这种事上，宋宝很胆小。
韦大厨道：“老夫人放心，我没放肉！豆腐是最容易做出肉味的素菜，寺院里的和尚们最喜欢用豆腐做素鸡解馋！”
苏芽一听，眉头一动，眼眸一亮，计上心头。“韦大厨，明天咱们苏家小饭馆专门用豆腐做菜！素鸡！炸豆腐丸子！让那些想吃肉的人解解馋！”
韦大厨连忙又献计献策，道：“把面筋擀成薄片或者长条，用油炸，再撒上许多辣椒、胡椒粉、花椒粉和香料，弄得重油重麻辣，香极了，比素鸡更解馋！说不定更好卖！”
苏芽激动地拍桌，爽快道：“明天都试试！宁肯不过年，也不能让铺子亏本！”
次日，苏芽亲自去苏家小饭馆坐阵，甚至把桌子摆到了店铺门外，吆喝道：“五香豆腐干！素肉！素鸡！炸豆腐丸子！”
路过的人都大吃一惊，凑过来道：“你们还敢卖肉和鸡？胆子可真肥！娇滴滴的小娘子，你想去牢房过年啊？”
苏芽笑道：“是用面筋和豆腐做的素肉和素鸡！你们要是不信，可以去我家厨房观看！我们的大厨现做现卖！一丁点荤腥都不放！比肉更香！”
韦大厨就是有这个本事，不但把面筋和豆腐做出了肉味，而且还把蘑菇、香芋、冬笋、莲藕、糯米都做得让别人嘴馋不已。
苏芽又自卖自夸：“我家孩子闹脾气，不肯吃饭，我就靠这个豆腐丸子哄她们！不输给红烧狮子头！”
客人们七嘴八舌，道：“我家娃娃也闹脾气，要吃肉，可是街上的肉铺都关门，没肉卖啊！”
“朝廷出的这个禁荤令，真是折磨人！我嘴里都淡出鸟来了！”
……
苏芽趁机请客人们品尝，效果很不错，想买的人排成长龙。
有别的商贩看着眼红，就去衙门告发他们，说他们无视朝廷禁令，当街卖肉。
县令都吃了一惊，不敢相信有刁民竟敢如此明目张胆，于是亲自带官差前来查看。
苏芽和谢管家身正不怕影子斜，大大方方地让官差去搜厨房。韦大厨又当着县令的面，大展厨艺。
师爷发愁了，拿不定主意，道：“县太爷，他们确实没放一丁点肉！但又确实有肉味！这可怎么办？”
谢管家趁机辩解道：“寺院里的和尚吃斋念佛，戒荤腥，但素鸡是他们的名菜！我们卖素鸡，就是跟和尚学的。”
县太爷仔细斟酌，道：“你们可以继续卖这些菜，但不许用肉和鸡的名义吆喝！”说完，就打道回府了。
顾客们继续排队，欢呼道：“县太爷英明！”
县太爷回到家，看到满桌的素菜，提不起胃口，对仆人吩咐道：“你悄悄去苏家小饭馆，买些素鸡回来，不要声张。”
对于这个禁荤令，普通百姓难以忍受，那些世家贵族更是抱怨声不断，不过他们不敢公开抱怨。
季蓁蓁就忍不住写信给苏芽诉苦，可惜苏芽鞭长莫及。
季蓁蓁还在信中羡慕苏芽，因为都城里的贵妇们都在皇宫里三跪九叩，为皇帝送葬、哭丧，而苏芽远在苏家村，天高皇帝远，不用吃这个苦头。