流船浮没，入鲸口游走。一片帆过了泰兴，连与大鲸喉舌的两个沙洲错肩而过。
这一日水域斗然开阔，凄风薄雨，江下神鬼潜藏。
陶秀才手捧水利书，密报郑子虚：“大哥，前方只剩阴沙一处江洲，明早不妨暂泊靠岸。之后再经江阴，走五泄水这条河入浙，由无锡左近返航大运河。”
“最后一处？”
“最后一处。”陶秀才忧心忡忡，“天色不妙，再往东去，就要入海了。”
郑子虚锁眉，沉吟道：“内河航船决计撑不住狂风海浪，你叫上仇大将和谢教头，今夜夺取舵盘，把那群兴风作浪的黥头鬼全部沉河。”
陶秀才愣道：“谢教头？”
郑子虚睨他一眼，冷冷道：“好吃好喝供着，此时不用，更待何时？市舶司还等我履任呢，别忘了你的前程！”
舱牖紧闭，室内一灯如豆，也不知时辰。
谢皎膝头横持潮鬼刀，指腹滑过刀脊，如同吻过情人冰冷的肌肤。破布裹缠刀鞘，她很是替刀委屈。可惜一时别无良法，只好用了荆钗布袄，先藏起来它。
哗啦一声，徐覆罗扯开三折屏，两人四目相接，他递上一只蜡丸。
“怎么样？”
谢皎捏破蜡丸，展开一张皱巴巴的字条。待她凝神看罢，他惴惴不安地发问。
烛光斜跳，她朝屏风后望去。徐覆罗床榻左上方的窗纸正有一枚小洞，呼呼地往里灌风，漏进漆黑夜色。
她对刀照眉，徐覆罗一把拿过字条，血越看越凉。
他张嘴欲言，谢皎一眼横止，抖开脚下箱边的苫布，钉上那扇窗。烛光渐趋和缓，直立如初。
“上不着天，下不履地。胜算有多少，这能成吗？”
徐覆罗没忍住，嗓音压得又低又轻。
谢皎收刀回鞘，“我去问他清楚。”
舱外风哭雨号，徐覆罗一背的鸡皮疙瘩，嘴巴发瓢：“我有点怕，想吃饭。”
“你看我长得像饭？”她面无表情，徐覆罗苦着脸道：“提心吊胆，我不想活了。”
谢皎穿好两条乌靴，跺了跺脚道：“请你早死早超生。”
徐覆罗不吱声，又说：“我给你讲个故事。”
“什么？”谢皎没好气。
徐覆罗打嗝：“阿拉灯与神丁。”
舱门拉得半条缝，她本探脚要走，眯眼打量他一会，忽道：“你先扎三五只气皮球，自保以防万一，乔屋后有条划子，那是咱们的退路。”
谢皎闪进深深的夜色中，徐覆罗来回打转，抄起字条，上面写道：“四更天杀人夺船，赵别盈之事，面谈。”
他想了一想，就着烛火，点燃郑子虚的亲笔密信。
……
……
“赵别盈活不成了，你找他做什么？”
子夜时分，乔屋最大的舱室只留一盏琉璃灯。
谢皎和郑子虚正襟危坐，相隔一道供案。他面色晦暗，劈头盖脸如此发问。
她冷声威吓：“翻动皇城司机密信谍，一旦误事，我有权先斩后奏。看在同船甚久的份上，郑转运不妨先告诉我，你究竟知道多少？戴罪立功，也好将功补过。”
一柄长刀横镇供案，灯下森然在前。
庞蒲勒诈没诈走，所得钱财倒在郑子虚哄迫之下分他一半。成败在此一举，郑转运审时度势，只好从供案下，掏出一只黄皮包袱。
他解开布结，露出一副折叠画像，和一张方方板板的金竹红穗样式的令牌。
郑子虚翻过令牌，正面刻了一尾灵动赤鲤。他推至谢皎眼皮子底下，示意道：“神君大会入岛凭证，神君令。”
谢皎想起他在六一馆夜宴所言，挑眉道：“这叫没有请帖？”
“一枚三万钱，正是夏提刑所赠。”郑子虚分毫不愧，“提刑办案时，捉到百丈宗杀手，从他身上搜得赵别盈画像与神君大会的令牌。这桩香会设在太湖中，八月十二开办。待咱们平安上岸，你赶得及，去西洞庭找人。”
谢皎不为所动，“言下之意，人还活着，怎么叫活不成？”
“你是真不知，还是装不知？”郑子虚嘿嘲，“赵县令在秀州做官，得罪太多人。仇家血榜广悬，要他命呢！”
谢皎皱眉取过赵别盈的画像，簌簌抖开铺平。她照灯一看，眼下有无情痣，与皇城司信谍中判若两貌，任瞎子来看也不会是同一个人。
她一时想不透是谁在做手脚，定了定神，平静道：“我可听说他神通广大，能像孙悟空一样变换面目。就凭这张人像，真找起来，岂非大海捞针？”
郑子虚当的放下一铤金漆花银，谢皎嗤笑道：“这钱眼熟。”
“你这铤金漆花银，是黑金社的成色。”
她不笑了，两臂撑着供案，逼问道：“你在忌惮谁？是我，还是皇城司？”
“果然皇城司不是个好地方，”他横了一眼，“女人进了，比男人还野蛮。男人进了，比女人还阴险。”
“酸葡萄，”谢皎反以为滑稽，“偏你自个儿能从男女中摘身而出，厉害得很。”
这话戳到郑子虚痛处，他嘴角绷动，避而不谈，哼道：“南有明花团，北有黑金社。当世两大行会，长江为界，瓜分南北。黑金社能支钱给你，我自当原璧归赵。这铤花银，愚兄如数奉还。”
谢皎拖过那一铤金漆花银，久久不动，盯着郑子虚。
他饮茶歇气，谢皎忽道：“我听说两浙遍布陶朱钱庄，钱引票号‘南’字打头。地方更有‘陶’‘朱’两门大户，这有何因缘？”
“南充华南行老，自诩陶朱公，声誉倍于常人，是兼并之家。”
茶香氤氲，郑子虚使瓷盖儿撇去浮叶，不屑道：“先有他发家，后有陶朱二氏榜效。拿地方小户跟明花团南家相提并论，是小鬼冲撞了阎王。”
风声萧萧夜未央，雨下得小了，四壁阴森。
“我在杭州文会上，曾见南行老与一名年少文士相谈甚欢。文士约莫二十多岁，端正不可犯，殊无一点尘俗。后来打听才知，此人就是秀州县丞赵别盈。宗室气度，好命好胎，无怪颇受南公青眼相待。京城世家榜下捉婿，江南有样学样，也不遑多让。”
他剖心自陈：“我这样不人不鬼的残躯见了，真是忌恨得两眼流血啊。”
谢皎蓦地里冷笑一声，郑子虚恼道：“你缺了八辈子德，真当我是软柿子！”
“自惭形秽时，有人勉力比肩豪杰，有人恨不得把豪杰千刀万剐。这两种人，谁比比皆是？十年种树，百年种德。即使有这样的残躯，你还欺软怕硬。若不能说匪夷所思，就是烂人活该有烂世道。”
她轻叹一口气，又不啻赞美地说：“陆仁安陆提点，能遣黑金社赉我金银，你却跟外人想方设法诈取小妹钱财。我看全天下的阉人，只有他陆提点光风霁月，算个正派男人。”