【最漫长的黑夜·2008年2月】
“我们和伊克西恩公司的谈判有进展吗，明杰？”
“（紧张地）呃——还没有....他们的出价始终很高，抱歉，阿德勒先生....我真的....”
“放轻松，明杰，紧张不能解决问题，听我说，我愿意给你这个机会，但如果你做不好，我还是会找别人，而且你一块钱也拿不到，明白吗？所以你不欠我的，如果你没有做好，你最应该道歉的人是你自己。”
“（低落地）抱歉，阿德勒先生，我....”
“你只知道伊克西恩不肯同意收购，但你有没有想过是什么原因？是它的总裁负债，还是出于对金钱的贪婪？总会有一个源头，去把它找到，同时放出消息，你在为我做事，明杰，你要学会利用我的名声，告诉和你接触的，和这件事有关的每一个人，你在为凯里·阿德勒做事，这样你的行动才能顺利。”
“是，阿德勒先生！”
“另外，记得找你的朋友们帮忙，调查或许对你来说十分困难，但对他们来说轻而易举，你越向他们寻求帮助，你们之间的关系才会越来越好，直到某天你展现出你的真正才能，到了那时，他们会想起你欠的债，这样才能安心邀请你加入他们，明白吗？去做吧，明杰，别让我失望。”
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有关那个可疑的人类的讨论已经持续了两周，她出现的时机过于凑巧，以致于官员们不得不以最严厉的态度来对待这件事。
早在玛丽卡出生的时候，她就像其他精灵一样了解过她们的使命——那就是作为守护者，为众神保卫世界上最后一个圣所，为了达成这一目的，所有精灵都必须齐心协力，由此他们的社会产生了分工。
国王和长老负责祭祀众神，贵族成为官员或艺术家，以确保满足社会的物质和精神需求，平民则必须参加军事训练，拥有天赋的人将得到擢升，允许学习魔法，剩下的人则必须离开城市，在森林里建设自己的哨站，承担打猎和警戒的任务。
精灵是梅瑞狄斯的长子，因此他们居住的地方最得神眷，这片土地上的植物永远不会枯萎，水源不会干涸，猎物也无穷无尽。
在四十二周以前，晨星王向众长老传达了他的预言：最后的神明，伟大的埃拉斯莫斯即将回归原初圣所，为此所有部落的长老都必须返回王城觐见，并且还要携带一份契合古代预言的礼物来献给不屈神。
艾瑟尔长老离开的时候没有隐瞒，所有贵族，士兵，平民和猎人都目睹着他和他的卫队离开，此后艾瑟维尔就失去了绝大部分守卫力量，并进入警戒状态，直到长老和他的卫队返回为止。
理所应当地，数千年来的夙愿即将实现，几乎每个精灵都希望能跟随长老前往晨星王城，哪怕他们没有机会能和不屈神对话，只是远远地看一眼也足够。
可惜的是，长老执意只携带他最亲近的卫队，连贵族都不允许随行，像玛丽卡这样地位低下的猎人就更不可能得到恩赐。
她的父母也都是普通的猎人，这就导致哪怕她亲手抓住了那个入侵者，也只得到了一些箭矢作为奖励——她本来还以为自己可以靠这件事进入艾瑟维尔城里，成为一名真正的士兵。
但或许这是正常的，毕竟那家伙实在是虚弱不堪，连她这样不入流的猎人都可以轻易抓住，又值得什么功劳呢？
就这样在患得患失中度过了几天，在她终于决定要忘记这件事时，她却在自己的猎人小屋里看见了执政官瑞尔。
“大....瑞尔大人！”
顾不上手里的猎物，玛丽卡把麋鹿丢在地上，动作匆忙，脸色苍白地单膝跪下，深深地垂下头，不敢再看那位留着柔顺长发的女性精灵一眼。
那是艾瑟维尔的十一名执政官之一，而且是位于艾瑟维尔议会的第八席——艾瑟维尔供奉着战争神欧洛修普，而八是欧洛修普的圣数，换句话来说，在长老离开以后，瑞尔就是艾瑟维尔里地位最高的精灵。
她出身高贵，地位显赫，任何对她的不敬都可被作为罪证处置，但糟糕的是，作为精灵社会的底层，玛丽卡并不能依照律法的规定，拿出对应的物品来招待这样的大人物，因此她只好跪在地上，希望这种恭顺的态度能换来宽恕。
好在瑞尔似乎并不打算按照律法来追究她的失礼，她对玛丽卡微微点头，那些华丽的饰品就随着发丝摆动，相互碰撞，发出清脆的声音。
但玛丽卡看不到对方的举动，她只能听见瑞尔那轻盈的脚步，一边忍不住地感叹对方连走路都这么高贵优雅，一边为自己即将遭遇的事情担忧。
她知道瑞尔不会无缘无故屈尊来到她这种又乱又狭小的木屋，一定是发生了什么事，而且极有可能和那个陌生的人类有关。
老实说，她有些后悔了，但和想象中不同，瑞尔的态度却很温和。
她半蹲着伸出手，轻轻抚摸玛丽卡的脸，温柔地说：“站起来，孩子，抬头看我。”
玛丽卡犹豫着，瑞尔的态度让她感到一丝安心，于是她缓慢地站起来，但仅仅抬头看了一眼，又很快自卑地低下了头。
对方留着一头柔顺的亮丽长发，上面挂着精美的，珍贵的金银和宝石饰品，在昏暗的烛光下反射着耀眼的光芒。
她的皮肤洁白无瑕，表情柔和，笑容甜美，看起来就像一位女神——她怎么有资格在如此接近的距离瞻仰这样的容颜呢？像她这样的猎人，哪怕多看一眼都是亵渎。
像她这样的底层精灵是没有资格蓄起这种柔顺的长发的，只能邋遢地把头发盘在脑后，放在兜帽里，也当然不可能使用珍贵的金银和宝石作为点缀，只是偶尔能采集到一些野花，那就是猎人们能找到的最珍贵的饰品。
可是花朵很快就会枯萎，远远无法和永远闪亮的黄金，白银和宝石相提并论。
“抬起头，孩子。”
瑞尔的语气变了，小人物的机敏让玛丽卡在瞬间捕捉到了这种隐晦的威胁，于是她强忍着恐惧，微不可查地颤抖着，战战兢兢地按照要求抬起头，但仍然不敢直视高贵的执政官大人。
“我要交给你一个任务，还记得那个女性人类吗？我要你带着她前往晨星王城，”
瑞尔的语气又恢复了之前的温柔，她耐心地说：“从现在开始，你就是我手下的卫兵队长，你有朋友吗？”
卫兵队长？
即使在最激动的时候，她也只敢奢求卫兵的地位，但现在执政官瑞尔的亲口任命不仅完全满足她的期待，甚至还远远超出，玛丽卡颤抖的幅度更大了，但这次是因为兴奋。
她忍不住抬起头，磕磕绊绊地问：“卫....卫兵队长？大人，这是真的吗？”
“当然，”
瑞尔仍然耐心地回答了她的问题，微笑依然和之前一样甜美，却变得冰冷了些：“你有朋友吗？”
朋友....玛丽卡绞尽脑汁，也想不出有什么和她关系好到能称之为朋友的人，在上百年来，她唯一亲近的人就只有还在艾瑟维尔里接受训练的妹妹，但她害怕这个答案会让她丢掉这个近在咫尺的机会，于是她艰难地撒了谎：
“是....是的！我有朋友，大人，我有很多....”
“那就好，去联系他们，不论你找到多少人，都可以进入我的士兵队列里，受你指挥，和你一起行动，懂了吗？”
瑞尔似乎没有看出玛丽卡的破绽，或者说，她其实也不在意。
长老是艾瑟维尔里唯一有权力判处死刑的精灵，在他离开以后，执政官们能判处的最严重惩罚就只有关押，假如在正常情况下，这并不是什么问题，可现在长老却离开了艾瑟维尔，而且可以预见的，她不会在短时间内回来。
而那个陌生的人类，瑞尔已经确信她染上了疯症，但她却是个人类，考虑到不屈神的想法，执政官们一致认为不应该草率地处死她，而必须由长老来亲自决定，因此把她押送到晨星王城似乎就成为了唯一的选择。
——糟糕的是，长老正在等待不屈神的回归，在这个时候拜访长老就几乎等同于觐见不屈神，而几乎没有哪个精灵愿意放弃这个千载难逢的好机会，这不仅意味着个人的荣耀，或许也能决定家族兴衰。
阳雀家族就是最好的例子，只因为薇尔莉特·阳雀在一百年前战胜了茱蒂丝·晨星，现在阳雀家族已经成为了晨星王室以下屈指可数的大贵族，虽然只是微小的机会，但假如能被不屈神选中，并成为他的侍者，甚至护卫呢？
虽然那外乡人只是一个微不足道的小人物，但由她挑起的斗争却已经趋于白热化，瑞尔敏锐地察觉到了艾瑟维尔平静表面下酝酿的风暴，她也有野心，但最终却决定选择稳定，于是她重新找到了这个最先发现那人类的猎人。
“大人....”
“现在就去集结你的同伴，不管你能找到多少人，今晚十一点之前都要回到这里，我的护卫会把囚犯带来，然后你们就立马上路。”
她根本不在乎这个小猎人能找来几个同伴，甚至不在乎她们有没有趁手的武器，最重要的是，赶紧把那个挑起纷争的陌生人带走。
玛丽卡喜出望外地连声回答：“是，是！我知道了，大人。”
瑞尔脸上的微笑彻底淡去，她的耐心已经耗尽了，以精灵的标准来说，她已经是格外仁慈，甚至连玛丽卡也这么认为，因此对她突如其来的冷漠毫无怨言：
“去吧，我在这里等你。”